異世界 英雄譚

第42話 いざ、闇谷へ。

「・・はい？」

　俺は、闇谷（ダークエルフ）の長老をまじまじと見た。

「我が曽孫（ひまご）だ」

　若々しい外見で、実は高齢者でした という流れには慣れている。森の民も、そうだったから。

　俺が驚いたのは、谷を代表する戦人（いくさびと）というのが３人しかいないという事だった。

「ええと？ ３人で何をやるんです？」

　敵に囲まれて、ボコられて終わりじゃないか。

「情け無いが、谷の外に出せるほどの者は３人しかいない」

　剣にしろ、魔法にしろ、きちんと修練を積んで、独力で試練の儀を超えた者にしか、闇の戦人を名乗れない決まりなのだと言う。

「谷には、約９００人が暮らしている。外界との争いで、多くの若い戦人を失い続け、男子は１００人そこそこだ。それも、戦人となれない者ばかりだ」

「はぁ・・なんか、大変なんですねぇ」

　そんな谷の事よりも、俺の行く末が心配なんですが？

　戦いは数ですよ？

　少数精鋭とか、脳（あたま）に蛆（うじ）の湧いたキ○ガイの妄言ですよ？

　戦人だかなんだか、そんな立派な奴じゃなくて良いから、５千人くらい連れて来いやっ！

　俺は、胸内で憤慨しつつ己の運命を呪った。

　加護がどうとか、魔法がどうとか、チヤホヤされて歓待ムードで招かれていったハーレムキング・・東達には筋骨隆々たる獣の皆様が大量についているというのに・・。いや、そればかりか、華奢で美麗な少年だか少女だか分からない森（エルフ）の皆様までが大量に味方していたのに・・。

　なんで、俺はトボトボと連行されるように歩いていますか？

　いや、闇谷（ダークエルフ）の長だというディーオ・ラルクーンさんは良い人ですよ？ 真っ直ぐな感じがして、物事を冷静に考えてから発言している姿勢は、とても好感が持てます。

（でもねぇ・・戦えって言うなら数を揃えて欲しいよねぇ）

　森の長老との会話は聴いていた。俺に前衛をやれという流れも理解している。人間と戦うこと自体は気持ちの折り合いをつけて受け入れた。

　近接戦は得意だし、他にこれといった強みは無い。

　"外敵" 対 "森の人達"・・という状況も問題無い。

　東達も言っていたが、この世界の"人間"に対して好感情を抱く要素はゼロだ。身分保証がどうとか言って、体よく森へ逐（お）われただけである。恨みしか無い。

（俺で力になれるなら、何とかしたいってのは本当なんだけど・・）

　数は大切でしょ？

　３人とか？ それで戦えって・・。

　相手はいっぱい来るんでしょ？

（いや、待てよ・・戦人というのが、実はとんでもなく強いんじゃ？ なんて言ったっけ・・？）

　そうっ、一騎当千とか言う無双レベルの存在なのかもしれない。そういうことなら理解できるな。

「ここで、闇結界をくぐる。この帯の端を握ってくれ」

　言われるまま差し出された帯を握る。遭難除けのロープみたいだな・・などと思っていたら、すっと目の前から細身の長身が消えて行った。

（へっ？・・ちょ、ちょと？）

　慌てて帯を見ると、帯の向こう端が霞んで消えていた。

（ぉぉぉぉ・・・）

　感動に身を震わせつつ、そのまま歩いてみる。

（ふおぉぉぉぉ・・・）

　いきなり視界が一変して、どこかの湖の畔（ほとり）に出ていた。太陽光が眩しく照りつける中、視線を巡らせると、湖の周囲はぐるりと岩壁に囲まれている事が分かった。

「山上湖だ。太古の昔は火山だったと伝えられている」

「・・ふうん」

　これは一見の価値ありだ。旅のガイドブックがあれば記載確定のコバルトブルーの美しい湖である。

「あの場では訊けなかったが・・」

　ディーオ・ラルクーンが足を止めて振り返った。その切れ長な双眸が、さっと俺の風体を見回したようだった。

「ユウキ殿は、加護をお持ちのようだ」

「うん？ ああ、なんか女神様がくれたよ？」

「女神様・・もしや、月光の？」

「月光神ミスラーン」

　俺に素敵な細槍をくれた素敵な女神様である。

「なるほど・・この地の毒気を吸い、平然としておられるわけだ」

　ディーオ・ラルクーンが得心したような顔で頷いた。

「は？」

　・・今、毒って聞こえたような？

「ここは毒によって隔絶された土地。この辺りは、薄い麻痺毒だが・・この先へ進むにつれて強力な毒となる」

「うん・・ちょっと話そうか？」

　俺は個人倉庫から愛用の細槍を取り出した。

「大丈夫だ。解毒薬は用意してある」

「いや、違うっ！ そこじゃないよね？ 解毒薬が必要になる前に、言っておこうよ？ 毒があるよぉ～て伝えて？ 死んじゃったらどうすんの？」

　それ、毒を飲ませてから、毒消しあるから大丈夫って言ってるのと同じだから！ 倫理的に破綻してるから！

「神樹の長老が、大丈夫だと言っていた。ユウキ殿には毒が効かぬと」

「・・・ほほう？」

　さらなる新情報が追加された。

　これはもしや森の民のところでも、毒とか盛られてました？ 飲み食いしていた料理や飲み物に、毒が入っていたんですか？ ねぇ、神樹の長老さん？ いい加減にしないと、ボク、人間不信になっちゃうよ？ ブチキレると、まあまあ怖いよ？

「・・女神ミスラーンの加護を受けた者は、毒などの悪疫を受け付けなくなる」

「ほほう？」

　それは朗報だ。いや、このところ、毒虫に噛まれても腫れたり、眼や喉が灼けたりしなくなったなって思ってたんだ。

（加護か・・）

　そういう訳だったのか。本当に、女神様グッジョブです。神殿を見つけたら、みたらし団子をお供えしよう。

「あれが、闇の谷への入り口だ」

　ディーオ・ラルクーンが指さしたのは、湖の畔に建っている石碑だった。

（墓石みたいだな・・）

　人の背丈ほどの石碑だった。表面には俺には読めない文字が刻まれている。その文字を、ディーオ・ラルクーンが指でなぞっていた。

（・・他には何も無い）

　生き生きと茂った草花が山上湖の周囲を覆っている。神々しい感じすらする静謐な光景だった。

「行こう」

　声を掛けられて顔を向けると、闇谷の長の足下に真っ黒い円形の紋様が出現していた。

（魔法陣！？）

　心躍る光景である。

「この石碑でしか使えない転移紋だ。闇の谷へ通じている。ユウキ殿を利用者として記した。魔力を注げばいつでも使っ・・・・まあ、誰かに発動させて貰えば良いだろう」

　ディーオ・ラルクーンがそっと眼を逸（そ）らした。

　そう、魔力の無い者には使えないのだ。登録してもらっても・・。そういう理屈だ。

（ちくしょぉぉぉぉーーーーー）

　俺は頭を抱えて崩れ落ちた。