異世界 英雄譚

第２章

第32話 少し経った。

「・・さて、先日発見された鹿型の大型獣だが」

　東が地面に描いた近隣図を見ながら、全員の顔を見回した。魔法の光が浮かべられて、居並ぶ面々の顔を白々と照らしている。

　森にある巨大な岩山を少し登った場所にある洞窟の中である。最初は数人が辿り着ける程度だったが、今ではみんな登れるようになっていた。それで、居住場所として引っ越したのだ。

　洞窟内を魔法で削って加工していったのは女子達だ。

　各人向けの個室、全員が集まれる居間兼食堂、調理場まで完成し、今度は風呂場を考案しているのだと言う。

　客間だという、ちょっと広めの部屋に、俺は泊めて貰っている。１０日に１度くらい立ち寄るだけで、普段は樹の上で暮らしていた。

　みんなと狩り場が違うので仕方が無いのだ。

　俺の最近の狩りの獲物は、専ら巨大な虫達だった。

　数がやたらと多く、素材としての価値も高い。毒やら酸やら使ってくるが、しっかりと見切れば、そこまで危なくない。ただ、群れが怖い。臭いか何かで信号を出しているらしく、戦っている所に、次々に集まってきて収拾が付かなくなることがある。

　これは、虫の種類に関係無く共通する特徴だった。

　今日は、久しぶりに虫以外の獲物だ。

　はぐれの巨大鹿が、東達の狩り場に迷い込んで来たらしく、どうも居座り続ける様子なので退治しようという事だった。

　東が作戦の概要を説明しているのを聴きながら、俺はどうも居心地が悪いような、なんとも言えない緊張感を覚えていた。

（こいつら、デキやがった！）

　俺がせっせと虫狩りに勤（いそ）しんでいる間に、せっせと違うことに勤（いそ）しんでいやがった！

　東と女の子達の距離感がとんでもなく近くなっている。

（・・・ハレムですか。そうですか・・奴隷商のおばちゃんに仕込まれたテクニックで、花園（ハレム）造っちゃいましたか）

　俺のやる気は水平線を超えて沈降中だ。

　ある程度は、なるようになるんだろうと・・想定していた。東は、まあ男から見ても、結構、それなりに佳（い）い男だし？ 頭も良いし？ 性格も良いし？ 背丈も男子高校生の平均をクリアしてるし？ 足が長いし？

　でも、だからって、そんな簡単にくっついちゃって良いの？ あっさり燃えあがっちゃうものなの？

（あぁ・・なんか、俺・・ダークサイドに堕ちちゃいそうです）

　そりゃあねぇ、１０日に１回くらいしか立ち寄らない奴が、あれこれ僻（ひが）んじゃいけませんよねぇ？

　でも、練度って言うのかな、武器を使ったり、魔法を使ったり、技を使ったり・・そういうのは、弱い相手より、強い相手と戦った方が上がりやすいのです。だから、わざわざ痛い思いをしてまで、虫の大群と渡り合っているというのに・・。

　ちょっと久しぶりに立ち寄ってみたらこれですか？

　君達は、盛りの付いた猫ですか？

　頭は桃色ですか？

「結城？」

「はい？」

「あぁ・・いや、前衛頼めるか？」

「お引き受けしましょう」

　俺はにこやかに答えた。

（ふふふ・・事故って怖いよねぇ～？ ありがちだよねぇ～？）

　うっかりミスってあるからね？

「結城君が居てくれるなら安心だね！」

　上条と槙野が明るい声で言う。東の顔を見つめながら・・。

（くっ・・幸せそうだぜ）

　川原で男達に襲われていた時の様子が脳裏に想い出される。あの絶望から、すっかり立ち直った様子で・・。

（まあ、良かったよな）

　上条なんか、ずうっとアズアズ言い続けていたからね。まあ、願いが叶ったという事で、おめでとうございます！

（しかし・・・他の女までひっついてて良いのかよ？）

　どう割り切ったのだろうか。

　浮気がどうとか言うレベルじゃないですよ？

　８人ですよ？ １夫８妻やるんですか？

　どんだけ欲張りさんなの？

（東・・憧れるぜ）

　俺はそっと泪を拭った。胸の内で・・。

　なお、後に半分くらいは俺の誤解だったことが判るのだが、この時の俺は地獄の業火のような嫉妬で脳味噌を滾らせていた。

　まあ、俺の方も多少の進展はあった。なんと、身長が伸びた・・っぽいのだ。何度も慎重に計測したが、５ミリの伸びを計測していた。

　公称１５５センチ（１５４・６センチ）だったのが、いよいよ、公称通りに１５５センチに届く日が来た！

「結城君、私はサブで前衛を志願した。勉強させてほしい」

　いきなりの声を掛けられて顔を向けると、本郷が立っていた。推定１７５センチの強敵だ。まあ、もう１人、大石という１８８センチのタワーが聳（そび）えているので、背丈だけで言えば、さほど目立っていないが・・。

「庇（かば）えないから、魔物の正面と真後ろには立たないように動き続けてね？」

「分かった」

　本郷が素直に頷く。長い黒髪を背で無造作に束ねただけなのに、美しさが匂い立つようなんですが・・。なんていいうの？ キリッ・・とした清冽な空気を纏っていて、本当に格好良い女の子である。

「では、楯役メインは結城、サブが本郷、弓の大石、魔法の槙野、市川、黒川、田村、相川が削り役、回復は俺と上条が担当する。予定の遭遇地点は、水場になっている滝周辺、山犬などが乱入する場合は、本郷、市川、相川で対処、上条は定期的に探知を行い、周辺の警戒を続けてくれ」

　東の指示に、全員が元気よく返事をした。

　俺の返事が小さかったのは言うまでも無い。

　まず東が先頭をきって、身軽く岩穴から跳び降り、狩りの場所まで一斉に走り出す。続いて、女子達が跳ぶ。１５メートルの高さを次々に飛び降りていく女の子達を見ながら、俺は最後に跳び降りた。

　ちょっと前とは雲泥の運動能力だ。

　レベルのようなものは見当たらないが、そういうパラメータがあるんじゃないかと、これは東の推測だ。

　魔法や技能に練度があるように、身体の運動能力にも、似たようなものがあるに違いない・・と。

（確かにな・・・普通、骨折とかしてるよな）

　このままオリンピックに出れば世界記録が出せそうだ。異世界からの流人に特有なのか、それとも、こちらの世界では当たり前の事なのかは分からない。

（それでも、あの時の黒服が相手だと・・危ないね）

　東や女の子達の動きを眺めながら強さを測りつつ、奴隷狩りの連中と戦った夜を思い起こす。

　あの時の黒衣を着た３人は別格だった。

　いくら運動能力が高くなったとは言っても、あいつらみたいな奴が来たら危ない。

（・・今の俺なら、どうだろう？）

　行きたくも無い遠征をやり、見るのもウンザリな巨大な虫を相手に死闘を繰り広げているのは、あいつらの存在が脳裏にちらついているからだ。

（１対１なら勝てる。でも・・）

　３人がかりで来られたら、まだまだ苦戦しそうだ。

（まあ、何でもありなら・・負けないけどね）

　模写技によって、いくつか虫の技も手に入った。結局、３つしか同時に付けておけないから、万能とはいかないけど・・。

（お・・足音だ）

　重い足音がゆったりと移動している。

　どうやら、今回狙う "大型の鹿" が歩いているようだ。

　大人が３人で囲めるくらいの太い木々が乱立している中を、重々しい震動音が鳴り、時折、木々が裂けて倒れるような音もする。

　なかなかの大物だ。

「遭遇位置をこの先の傾斜地にしよう。段差を利用して、削り役は高い位置に陣取ってくれ。楯役は下に降りて足下で注意を惹いてくれ」

　東が小声で修正案を出して、全員が頷いた。

「俺が正面から。本郷さんは、まずは削り役と一緒に、相手の動きを観察していてくれ」

「了解した」

　本郷の返事を背中で聴きながら、俺は細槍を手に、交戦予定地の窪地をめざして走った。