異世界 英雄譚

第24話 自己紹介から始めましょう。

「俺は、結城浩太。港上山高校２年、１６歳、男。ここ大事ね？ 極めて稀（まれ）に、女の子と間違う人がいるからね？ 疑うんなら脱ぐからね？」

　俺は３人の少女達を前に自己紹介をした。

　無視（スルー）されるかな・・と思ったが、

「二条松高校２年、みんな同い年・・私は上条静香」

「槙野真紀です」

「黒川真子よ」

　いくぶん硬い表情だが名乗ってくれた。まだ声の震えが収まっていない。たった今、酷（ひど）い思いをしたところだ、仕方がないだろう。

「あ・・これ？」

　３人の視線を感じて、おでこの小角を触る。

「技を覚える代償に、なんか生えちゃった。触ってみる？」

「ぇ・・う、うん」

　座っている３人に向かってお辞儀をするように頭を下げる。

　３人が遠慮がちに恐る恐る真珠色の角に触れた。

「角のある大きな兎が居て、そいつを倒した褒美みたいなものらしい」

　言いつつ、物音に気付いて振り返った。

　つられて３人も顔を向けたが、清流の流れと立木があるばかりだ。

「みんな動ける？」

　訊（き）くと、３人が頷いた。

　みんな汚れたり裂かれたりした衣服を着替え、黒い短パンに、白いTシャツ、上から黒いジャージの上着を羽織っている。学校の体操服らしい。

「こっちから、足音が近づいて来てる。１人だけ・・こいつ、前に村に来た奴だな」

　ひたひたと忍ばせる足音、小幅で規則正しいリズムを刻む足の動きに覚えがあった。

「何か聞こえるの？」

「俺、兎（ウサギ）みたいに耳が良いんだ」

　答えながら、ひとまず何処かに隠れようと、少し離れた樹々を指さす。３人が無言で頷いて付いて来た。

　樹の裏側に身を寄せて息を殺していると、姿を見せないまま清流の反対岸に足音が近づいて来て止まった。

　しばらく動きを止め、ゆったりとした間を置いて、木陰から影が滑り出るように小柄な男が川岸に姿を現した。

　濃い茶色の服に身を包み、顔の目元だけを覗かせている。後ろ腰に挿した短刀へ手を伸ばしながら、そろそろと歩いて血が飛び散った川辺を確かめ、それから死体の方へ近づいていった。

　ノゼ、ヤマグチ、ガルミルドの死骸はそのままにしてある。持ち物は貰ったけど・・。

　死骸の傷を確認をして、男は周囲をゆっくりと見回した。その視線が、俺達が隠れている樹の辺りを往き来した。気付かれたらしい。

（他には居ないな）

　１人だけだと判断して、俺は短槍を手に木陰を飛び出した。

　こいつは危険な奴だ。

　放ってはおけない。

　川面を駆け抜けるように一直線に男を狙う。男が僅（わず）かに眼を細め、袖口から何かを取り出して指に握った。

（やば・・）

　咄嗟（とっさ）の判断で顔を腕で庇（かば）いつつ、取り出した木ノ実を口に入れた。

　直後に鋭い痛みが二の腕、肩口に突き刺さる。小さな針のようだった。ヒヤリと背筋を悪寒が震わせる。そう感じた瞬間に、口の中の木ノ実を噛み砕いて嚥下（えんか）した。

　僅（わず）かに動きを乱したが、ほぼ変わらない速さで男へ迫る。

　腰を落とした男が短刀を抜いて構えた。

　ギイィィィーーンン・・

　金属音が鳴って短槍の穂先と短刀がぶつかり合った。

　俺が真横へ跳ぶ。男が滑るように後退る。

　互いに武器を構えて睨（にら）み合った。

（やっぱ、ヤバい奴だ）

　腕と肩に刺さっていた針を抜いて収納する。裁縫に使う針くらいの大きさだが、強い毒が塗られていた。毒消しの木ノ実を囓（かじ）らなければ殺されていただろう。

（だけど・・）

　交錯した際に俺の短槍が男の親指を骨まで傷つけていた。毒の効き目に自信があったのか、まともに短刀で槍を受ける形になって受け損なったのだ。

　短刀を取り落とさなかったのは凄いけど・・。

（念のため・・)

　もう１つ木ノ実を口に入れ、俺は地を蹴って前に出た。と見せて、真横へ跳ぶ。さらに跳ぶ。男を円の中心にして疾る。いきなりの事で、男の動きがわずかに遅れた。

　俺は、走りながら、強く、弱く、短槍を突き出してから飛び退って距離を取った。

（・・おっと！）

　手傷を増やした男が懐から小さな筒（つつ）を取り出したのが見えた。

　瞬間、俺は全速で距離を詰めて、男の手首ごと筒を撥（は）ね飛ばした。

　苦鳴も漏（も）らさず、怒りに眼を血走らせて、男が無事な左手に短刀を持ち替えた。

「名前ある？」

　俺は声を掛けた。

（一角尖・・）

　こっそり発動させながら・・。

・・２・・３・・・

「ディギンだ・・お前は？」

　男が掠（かす）れ声で答えた。

　４・・

　直後、俺の理不尽な頭突きが男を圧壊させていた。

　加減をしてこれだ。

　兎（ウサギ）は強いんだ。

「俺は、コウタ・・だけど、聞こえないよね」

　男だったものを見ながら小声で呟いて、俺は深呼吸をして緊張していた手足をゆっくりと解した。

「大丈夫？」

　少女達が駆けつけて来た。死体の方を見ないようにしているが、顔は血の気を失って青ざめている。

「なんか・・もう、チビりそう」

　俺は汗の滲（にじ）んだ顔を道着の袖で拭いながら溜息をついた。

（ぁ・・）

　そこで、殺人をやった事に気がついた。いや、だいぶ今更だが・・。少女達が見ている前でやらかしたのは、まずかったかも知れない。

　無闇に怖がられたり、嫌悪されたりすると、この後が面倒になる。

「あぁ・・その・・放っておいたら、危ない感じだったから、つい・・」

　言い訳めいたことを言ってみる。

「ううん、私もそう思った。なんか、怖い感じだったね」

　黒川という子が頷いて見せる。

「うん、怖かった」

　上条と槙野も青ざめた顔を見合わせて頷き合っていた。

　どうやら、赦（ゆる）されたかな？

　なら、

「アズマ達を捜した方が良いと思うんだけど・・なんかヤバくない？」

　俺は３人の顔を見回した。針を投げ、毒を使ってくる相手だ。不意を突かれたら危ないんじゃなかろうか。

「確かに・・」

　上条という子が俯（うつむ）く。

「でも、アズ君達なら大丈夫だよ。すっごく強いもん」

　黒川が声を励まし、

「ここも危ないから・・どうせ動くなら捜した方が良いかも」

　槙野が言った。

「広域探知を使ってみるわ。なんか、魔法って逆探知されるから使わないように言われてたんだけど・・」

　そう言って、上条が両手を前に突き出して呪文を呟き始めた。

（・・魔法良いなぁ）

　カッコイイよね？ 呟いている内容は日本語じゃないから意味わからんけど、あれを真似たら魔法が使えたりしないかな？

「ぉ・・」

　地面に淡く輝く幾何学模様が浮かび、大きく広がっていった。

　使用の瞬間、上条の体が同じ色の光に包まれた。他の２人が当たり前な顔をして見守っているから、そういうものらしい。

（いちいち光るんじゃ、案外、使い所に困るかもな）

　夜なら居場所が相手にバレるし、狙われ易くなりそうだ。

　いや、僻（ひが）んで短所を探してるんじゃ無いよ？ 本当だよ？