隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第４回 元魔王、村の勇者と戦う。

　村に入ってすぐの中央広場に、サビレ村の村人全員が集まってきていた。

　他の村や都市からの人間は、見たところひとりもいないようだ。

　魔族も私――つまり、元魔王のひとりだけだった。

　それでも、今まさに、サビレ村の勇者による一大イベント、魔王討伐企画が始まろうとしているのだった。

「お集まりのみなさん、お待たせしました。

　今から始まる魔王討伐の儀（ぎ）、我が村の勇者たる若者の勇姿（ゆうし）を、とくとご覧ください。

　そして、このできごとを我が村の伝説として、世にとどろかせ、歴史に刻みこんでいこうではありませんか」

　村長が、高らかにイベントの開催を宣言すると、村人のほうから、小さいながらも精一杯な拍手が聞こえてくる。

「それではまず、本日の敵（かたき）役、倒されていただく魔王様にご登場いただきましょう。では、どうぞ」

　村長の紹介を受けて、私は村人に手をふりながら舞台へとあがり、村の入口を背にして立つ。

　村人も、そんな私に手をふってくれていた。

　その中にはニニの姿もあった。

「次に、みなさんもご存知、この村の勇者イトです。はりきってどうぞ」

　しかし、その声に答えるものは、誰もいなかった。

　村長は、何度も同じように紹介をしたが、一向に誰も出てこなかった。

「おい、誰かあやつを連れてこい」

　しびれをきらした村長がそう言うと、すぐにどこからか声が聞こえてきた。

「押すなって、わかったよ。やればいいんだろ、やれば」

　村人をかきわけて、ひとりの青年が舞台へと押し出されてきた。

　年の頃は二十代前半に見えるその青年は、しぶしぶといったふうで、私の前に立った。

　すらりと伸びた身体は、決して弱々しくなく、ほどよい筋肉がついている。

　顔は、都会顔というわけではないがブサイクというわけでもなく、人当たりのよい面構（つらがま）えをしていた。

　そして、そのボサボサの髪と少し汚れた服装は、さっきまで肉体労働をしていましたといわんばかりの様子だった。

　実際に、手には木製の棒――武器というよりも、なにかの農具に見える棒を持っていることからも、それをうかがい知ることができた。

「お兄ちゃん、また畑行ってたの？　今日はこれがあるんだから、行ってるヒマなんてないよって言ったじゃない」

　村人のほうから、そんな聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「一日だってかかしちゃダメなんだよ。なにかを育てるってのは、そういうもんだ」

　青年は、手に持った棒を村人のほうへと向けながら、そう言い放った。

「いいから、イトよ。段取りどおりに早くやるんだ」

　村長の言葉に、青年は「へいへい」とため息をついて、私のほうを向く。

「で、なんて言えばいいんだっけ……？　あー……、オレがユーシャだー、マオー、タオしてやるぞー」

「もっとしゃんとせえ！」

「しかたねぇだろ。

　勇者なんて、やりたかないんだよ。

　妹がやれって言ってきてさ、それで、まあ、妹の頼みだからさ、俺も一度はうなずいちゃったけども……。

　そもそも俺はね、静かに暮らしたいの。

　なにものにも流されずに、ただゆっくりと生きていきたいの。

　畑仕事で汗水たらして、おいしい飯を食って、寝て、また次の日の出をおがむ。

　そういう生活が理想なの」

　村長からのお叱りに、勇者よりも畑が大事だと、村の青年イトは言い切っていた。

　あくまで、外の世界には興味がない。

　外とのつながりが希薄（きはく）になったとしても、村とまわりの自然の中で、できる範囲で暮らしていく。

　それも一つの答えではあるのかもしれなかった。

　時代に取り残されたものは、取り残されたものとしての生き方があろう。

　でもそれは、この村の総意ではない。

　まだ、あきらめていない人間だっている。

　村長もそうだし、彼の妹だってそうだ。

　そして、この私も、こんなおもしろいことを企（くわだ）てる村を、おいそれとつぶしたくはないのだ。

「サビレ村の勇者、イトよ。そうは言っても、お前は、一度うなずいたのだろう？」

「まあ……そうだな」

「なら、とりあえず、やってみるべきなんじゃないのかい？」

「でもなぁ」

「それじゃあ、あれかい？

　これだけ村人のみなさんが集まっちゃってるのに、やめるっていうのかい？

　それは、どうなんだろう。

　村長さんや妹さんの顔に泥をぬるってことにもなるし、お前さんだって静かには暮らせなくなるかもしれないよ？」

「そう言われると、そうなんだけどさ……。

　でもさ、俺は戦えねぇぞ？

　だって、やったことがないんだもの。

　剣だってろくにふったこともない、そんなのが、どうやって勇者やるんだってことなんだよ」

「そんなことはわかっておる。だから、今日はイトのために、こうして助っ人のみなさまにお越しいただいているのではないか」

　村長のその言葉で、どこからともなく屈強な男たちが現れた。

　彼らは、青年イトのまわりに陣取って、私のほうを向いて立っている。

「さんざん説明して、練習もしただろうが。お前が戦う必要はない。ただそこで、助っ人のみなさまに『いけ』の号令をかければいいんだ」

「そうだったっけ？　……でも、魔王様はいいのかよ。こんな取り巻きに負けるなんて、そんな魔王がいるのか？」

「かまわないさ。勇者は仲間を引き連れてくるものと、相場は決まっている。それこそ、仲間あってこその勇者、ではないのかい？」

「でもよ、そもそも魔王様は、こんな村の、こんな俺たちなんかにやられちゃってもいいのかよ。だって魔王様なんだろ？　こんなところでさぁ」

「こんなところだからだ。ここはいい村だ、それはお前が一番よくわかってるはずだろう？　だから、これでいいんだ。生きていれば、こういうこともあろうもんさ」

「そういうもんかね」

「そういうもんだ」

　青年イトは、ようやく観念した様子で、私に対してにらみをきかせる。

「もうしかたないな、妹も見てるし、決めるときは決めないとな。

　やいやい、魔王よ！

　長年にわたり世界に恐怖を撒き散らし、人々を苦しめてきた罪は重い！

　そして、立ち向かっていった若き精鋭（せいえい）たちを亡き者にしたことも許しがたい！

　ここで成敗してくれる！」

　青年イトは勇者イトとなって、手に持った棒を私に向かって勢いよくかかげた。

「いけーっ！」