隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第３回 元魔王、女の子を抱きしめる。

　村長と入念（にゅうねん）な打ち合わせをしてから、数日がたち――

　私もすっかり、元の調子を取り戻していた。

　なぜかいまだに肌着一枚の生活ではあったが、身体のほうは健康そのものになっていた。

　そして、明日はついに、勇者企画の決行の日だ。

　今日のうちに、すべての準備を整えておかなければならない。

　それに、これだけゆっくりと休んでいたのだ、身体のなまりも、相当なものになっているだろう。

　それも極力、今日のうちに取り除いておかなければならなかった。

　そんなふうに身構えていた私のところに、ひとりの若い女性が荷物を持ってあらわれた。

　その人間は、よく私の身のまわりの世話をしにきてくれている女の子だった。

　彼女は、持ってきたいくつかの荷物をてきぱきと棚に乗せていく。

　そして、最後に残ったきれいに折り畳まれた布地を、私のもとへと運んできた。

「魔王様。お衣装はこのようなものしかご用意できなかったのですが……」

　そう言って、そのかわいい女の子は、手製らしき衣服一式を手渡してくれた。

　その衣服は、驚くほど軽く、肌触りもよく、弾性も十分な見るからに動きやすそうな服だった。

　きめ細やかな糸で装飾までもが織りこまれており、とても美しい一品だった。

「よごれや傷にも強くて、旅にはもってこいなんですよ」

　私は早速、その服に袖（そで）を通してみる。

　するりとすべるようにまとうことができた。

　着心地もすばらしい。

「こんなにすばらしいものを用意していただけるなんて、本当にこの村の方は素敵な方ばかりですね」

　私が着替えている間、彼女は目をふせ、後ろを向いていてくれていた。

「そんな……もったいないお言葉です」

　かわいらしい女の子は、すこし震えながら、そう言った。

「そちらの棚には、こちらにお越しになるときにお召しになられていたものと、ご依頼のあった品を、それぞれご用意しておきましたので」

　彼女が手のひらで示した先には、彼女の言ったとおりの品々と、それらを入れられるくらいの大きな布袋が置かれていた。

「お召しものについては、よごれを落として、やぶれた部分をつくろってはみたのですが、見栄（みば）えはあまりよろしくないかもしれません」

「そうですか……。お手間を取らせてしまって、申し訳ありませんでした。そのお手で、作業をなさってくださったのですよね？」

「は、はい、そうです」

　私は、彼女の透きとおるような白い手を取る

　その手に触れて、近くで見て、彼女の日々がまさに手に取るようにわかった。

　彼女の手には、家事や仕事を一生懸命にこなしている姿が、まざまざと浮かび上がってきていた。

　それでも、しっとりとしてつややかな肌をたもっていられるのは、持って生まれた天性のものか、彼女の努力のたまものか。

　頭の先から足の先まで、素朴ながらも清潔感にあふれた彼女の姿を見れば、そのどちらもが正解である、ということがよくわかるだろう。

「本当に――ありがとうございます」

　私はその手を優しくさすり、顔を近づけて、軽くキスをする。

「もしこのような出会いでなければ、ぜひあなたを、我がものとしたかったところです。あなたとならば、城の暮らしはより一層、幸せに満ちたものとなっていたことでしょう」

「こんな私に……そのようなこと……」

「あなたには、それほどの価値があります。お名前はなんと？」

「ニニと申します」

「ニニさん。だからどうか、お幸せになってくださいね」

「はい。魔王様も――どうか、どうか……！」

「ありがとう。本当にお優しいのですね」

　私は思わず、彼女を抱きしめていた。

　やわらかな彼女は、私の腕の中で、その身を私にゆだねていた。

　つつましくもハリのある胸が、私の身体へと押し当てられている。

　そのぬくもりが、鼓動とともに伝わってくる。

　そして、彼女の潤（うる）んだ瞳は、甘い香りをまとって、私に向けられていた。

「魔王様……私は……」

「私は大丈夫ですよ。いいんです、あなたのせいではありません。こんなにも素敵な方とめぐり会えたのです。後悔など、微塵（みじｎ）もありませんよ」

　私は、彼女の頭をやさしくなでる。

「どれだけ長く遠くのことになったとしても、もしまた出会えることがあったのなら、そのときは私のもとに来てくださいますか？」

「はい。そのときはぜひ、私の身も心もすべて、魔王様のお好きなようにしてください」

　凹◎凹◎凹◎

　彼女に用意してもらった服だったのに、早速シミをつけてしまったかもしれない。

　それに、彼女のきれいな心も、よごしてしまったかもしれない。

　ただ、そのシミやよごれは、私と彼女が確かに出会い、ふれあった証であり、きっと私の生きた証になるのかもしれなかった。