第１夜 元魔王、村の勇者と旅に出る。
第１回 元魔王、村にひろわれる。
「ありがとうございました。助かりました」
「いえいえ、困ったときはお互い様ですから」
水を運んできてくれた女性に礼を告げて、私はその水を一気に飲み干した。
私は今、名も知らない村の村長のお宅にお邪魔している。
ことの
魔王城を出た私は、日がな一日、歩き続けた
昼も夜も、休まずに歩いた。
ひとり旅という
荷物はほとんど持っていなかったから、身軽ではあった。
だが、だからこそ、どこかに泊まるなんてこともできず、そもそも、なにをどうすれば泊まれるのか、それがわかっていなかった。
なぜなら、ひとり旅など、はじめてのことだったからだ。
そんなこんなで、当たり前に、私はついに力尽きた。
「み……水を……」
なんていう、ありがちな言葉が、口をついて出てきていた。
ああ、日の光がまぶしい。
むき出しの地面が、手や足の汗をすう。
萌える草木のニオイなんて、はじめて嗅いだかもしれない。
せせらぎ聞こえる水の音が、こんなにも愛おしく思えるなんて。
「あんれま、お前さん。どうしたってのかい？」
それがどれだけとぼけた声だったとしても、そのときの私には、十分すぎるほどの救いの声だった。
私は、声のしたほうに、無意識に手をのばしていた。
「み……ず……」
それからどれだけの時間がたったのだろうか。
気がついたら私は、木造らしき家のベッドの上で寝ていた。
寝心地がとてもよかった。
風が気持ちよかった。
水がおいしかった。
生きているって、すばらしい。
「お目覚めになられましたかな？」
女性と入れ替わるように、口ひげをたくわえた老人が現れた。
彼は、この村の村長なのだそうだ。
「ええ、この村のみなさんのおかげで、ここまで元気になりました。本当にありがとうございました」
「お礼など、結構ですよ」
この村の方は、本当にお優しい方ばかりだ。
みなが私によくしてくれて、私の礼にも、こうして
なんとすばらしい村なのだろうか。
もしかしたら、こここそが、私の求めていた場所なのかもしれない。
「座っても？」
「え、ああ、どうぞどうぞ」
村長は、身体を起こした私の横まで、木製の椅子をひきずってきた。
そして、ゆっくりとそこに腰をおろした。
「ときにあなた様は、なぜこんなさびれた村の近くで、おひとりで倒れていらっしゃったのでしょうか」
「それは……なんとご説明すればよいのか。
私は現役をしりぞいた身でして、こう見えても結構な年なんですよ。
それでですね、こんな年になってはじめて、旅をしたいと、そう思いまして。
それで勢いいさんで出てきたはいいものの、いかんせん、ひとり旅などしたことがなく、あのような姿をさらしてしまうことに」
「なるほど、そういうことでしたか。それはまた、思い切ったことをしましたな」
「ええ、お恥ずかしいかぎりです」
「ということは……今のあなた様は、もう魔王様ではない、ということなのですね」
「――ええ、そういうことになりますね」
私はもう、魔王ではない。
そうか――
私は、魔王『だった』のだ。
今の私は、『元』魔王なのだ。
こうして見ず知らずの他人に言われることで、私はようやく、魔王ではない『ただのいち魔族』になれたのかもしれなかった。
ところで――
「あれ？ 私、自分が魔王だったことをお伝えしましたっけ？」
「いえ、直接はお聞きしておりませんが、お聞きせずとも、お姿を見ればわかります。都市部から離れたこんな村だったとしても、魔王様のお姿くらいは、みなが存じあげていることでございます」
「なるほど、そうなんですね」
いやはや、有名になるというのも、やりにくいものだ。
今後は気をつけなければなるまい。
「そこで、
「はい、なんでしょうか」
「もしよろしければ、この村の勇者と戦っていただいて、そして、その勇者に倒されてはいただけないでしょうか」
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