ツラツラトオボエガキ

白亜の記憶 ― ２

　乱雑に、ウィッグを取り払った。

　そうして改めて鏡に向き合うと、首も手も、体の全てがまるで自分ではないように思える。

　これで幾つの年をこの館で数えた事になるだろうか。少なくとも、片手ではもう足りない。はじめてであった時、まるで鏡のようだった……否、鏡のように仕立てられていた２人の姿も、自身がこうも変わってしまえばもはや成り立たない。それがどうにも異質に思えて、気持ちが悪い。

　彼女と同じであるべくして、そうあるようにと務めてきた。いつもの彼女、ではなく、外向きの姿、であるけれど。だから、もはや誤魔化しの効かない程、男性的な成長をはじめた自身の体は、中々に受け入れがたいものだった。

「……」

　同じくあるようにという使命も、隣にという日常も、やがて終わりが来る。

　一体どこへ行けばいいのか、どこに立てばいいのか、分からない。

　気分が悪くて、隠すように鏡を布で覆った。

◇

　月すら雲に隠れて、光のない夜だった。

　ただひたすら、遠く近く、虫の声や風の音がしていて、うるさくて眠れない。

　誰も起こさないようにこっそりと部屋を出て厨房へ向かう。

　当然のごとく誰もいない廊下に、ほっと胸を撫で下ろした。

　普段、整理整頓された厨房に、立ち入る事はない。日のある間であれば、コックさんやメイドさんたちが出入りしているし、欲しいものがあれば大抵すぐに用意してくれる。仕事でしているわけで、むやみに奪ってはいけない。と昔言われたのだけれど、実のところ、ただ甘やかされているだけな気もしている。

　火の元栓を開けて、小鍋を取る。ココアでも飲めば、眠れるだろうか。

　その時背後で、コツン、と足音がした。

　◇

「……ありがとうございます」

「いえ、砂糖とミルクは、たっぷりでしたな」

「……はい」

　机の対面、スーツを身に纏い、薄らと白の混じる髭を撫でる老紳士は執事長。色々と訳アリのこの館を纏めていて、何かと気にかけてくれている。良い人だ……と、思う。

　音も立てず机にのせられる珈琲は、ミルクと砂糖を入れて尚薫り高く、酷く値の張るものだ。昔は、これ１つ飲むにも緊張したっけ。

「……」

　ほう、と息を吐く。温かい。

「ユリウス様が夜更かしとは、明日は雪が降るかもしれませんな」

　細い目を殊更に細めて、深い皴の刻まれた頬を緩めた。彼の手にあるコーヒーは、自分のカップの中のものより濃く透き通っている。

「……たまには、します。本を読んだりとか…」

　老齢ながらも整った顔立ちに、威厳のある風格。今まで２人きりで話すことはなかった。少し、緊張してしまう。何か、見透かされてしまいそうで。そう、見透かすものすら、内にないことを。

「今はどのような書物をお読みに？」

「……ミステリー、とか……あと、戯曲……とか」

「おお、良いですな。私も好む所です」

　いくつか、好みの本についての問われて、返して、を繰り返す。

　常の役柄からか、彼は話がうまくて、繰り返すうち、こちらも饒舌になってしまう。

「いずれ、劇場を見に行けると良いですな」

　その一言に、声が詰まった。

「好きな劇団がおりましてな、ぜひとも見て頂きたい物です」

「……は、僕は、そんな日は、要らない……」

　じわりじわりと、珈琲の苦みが広がっていく。甘く甘く、してもらったはずだった。

「体がどんどん、成長していくんだ。リーラと違う物になっていく。

　リーラじゃない僕なんて、価値が、ないから。

　ここで要らなくなったら、行く場所なんて、知らないし、それに、

　それに、リーラじゃないなら僕は、僕は、誰になればいいんだろうって」

　眠れない理由は分かりきっていた。

「明日なんて、いつかなんて、来なければいいのに」

　止まれと願っても、成長は止まらない。そうあれかしとされてきたものが、務められない。他に出来る事だって、自分にはない。

　こわくて不安で、でも言えなくて。形がないまま、重さに押しつぶされて。

　どうしようもなく震える肩に、細くて、でも、しっかりとした手のひらが置かれた。

「ユリウス様」

　顔を上げると、細い目が、先ほどとは違う形で細められている。

「いつかは来ます。どれ程恐ろしくとも、朝も夜も皆平等に訪れるのです」

　そうして、ゆっくりと手の平は上へ上へと移動していって、白に染められた頭を撫でた。

「貴方はまだお若い。人も世も、恐ろしく見える事はありましょう。

　リーラ様の事も、貴方ご自身の事も、その背には重すぎるのかもしれませんな」

　ゆっくりと、すこし不格好に、けれど、随分と優しい手の平だった。

「けれどもきっと、恐ろしいばかりではありませんぞ」

　幾年と積み重ねられた自信が、紳士の声からは伝わってくる。それは、自分にはない輝きだった。

「ユリウス様にとってリーラ様などのような方ですか」

「……そんなの、わからない……でも、

　いつかが、リーラには、絶対、きてほしくない……」

「……そうですな。けれども、我々にそれを止める手立てはありません」

「……」

「……館の皆、気持ちは同じですとも。

　であるからこそ、いつかが来るまでの日々をお守りし

　よりよい日々をと願い努めております」

「……僕もそう、だよ…でも……」

「写し身とあるだけが御身の全てであるというのは間違いですぞ。

　事実、ユリウス様が来てからのリーラ様はよく笑っておられる」

「……でもそれだけじゃ、ここにいる意味…には、なれないよ。

　同じでいられたら、ずっと守れる……最後、まで。

　でも……できなくなったら……」

「別の方法で、守って差し上げてはいかがですかな」

「……できる、と、思うの……僕は何も、できないよ……」

「できますとも。幸い、ここには師が多くおります。

　これでも私も若い頃は、剣の達人として名を馳せたものです」

　ぱちん、と茶目っ気たっぷりにその紳士は僕に向けてウィンクしてみせた。…少しだけ、下手だったけれど。

「……こほん。少々、若作りが過ぎましたかな？

　背丈が伸びれば視野も広がり、その手に守れるものも多くなりましょう。

　そうして酸いも甘いも知る頃には、この苦みも無二の友となるのです」

　彼は小さく音を立てて手と体を離すと、僕のとは色の違う珈琲を飲んだ。

　ブラック、と形容されるその色は深く、底も見えないくらいで。

　未だ成人を迎えていない僕からすれば、

　目を覚ますとか、そんな理由以外に飲む理由は分からない。

「……爺はそれ、美味しいの……？」

「飲んでみますかな？」

　頷くと、こちらに持ち手を回してカップが渡された。

　おそるおそる、一口飲んでみる。

「………………うぇ」

　目の前で口元を隠して、楽しそうに、おかしそうに音を殺して爺が笑う。ちょっとうらめしいと思った。まだまだ僕じゃ、足元にも及ばないみたいで。

「……これが美味しいなんておかしいよ……」

「は、は、は、ユリウス様はまだまだ子供ですな」

「……大人って変だ……」

「早朝であれば、剣術の稽古をつけても良いですが、いかがですかな」

　変な気分だった。何が解決したとかじゃなくて、納得とかできなくて。でも、すこしだけ、試してみたいとおもった。いつか、彼女がいなくなるなんて信じがたくて。でも、どうしてもその日が来てしまうなら。

「……うん、お願い、します」

　いつかの日まで、傍にいられるなら。そのために、少しだけ。

　僕は彼女じゃなくて、僕として、変わっていきたい。