前のエピソード――第三十九話噂話

　男から、話を聞いていたら、列が動き出した。

　列の横を、豪奢な馬車が駆け抜けていった。どうやら、貴族は、突入を諦めたようだ。後ろに居る騎士たちが安堵の表情を浮かべているので、よほど”慕われている”貴族なのだろう。騎士風の男たちは、貴族家への称賛（陰口）を忘れない。馬車に乗っている者の情報を、べらべらと話してくれている。それも、待機列で待っている者たちに聞こえるように・・・。

　やはり、男が想像した通りに、貴族家が治める領地にあったダンジョンから食料だけではなく、貴族家として戦略物資になっていた物もドロップしなくなった。それで、他のダンジョンに潜って物資を横取りすることを考えた貴族が、ルールやマナーも守らずにダンジョンにアタックしようとして止められた。

　主を守るべき立場の者たちが、”頭の悪い３代目”と言っているのが印象に残った。実査、間違っていない。ダンジョンに依存した施策が正しいか解らないが、無くなってしまった物に縋るような施策は間違っている。保険となる施策を打っていなかったのが間違いなのだ。

　男は、騎士たちの暴言を聞いて、肩をすくめてから、自分の仲間がいる場所に戻っていった。

　男は、俺たちに話しかけて、情報が欲しかったのだろう。俺たちも、男から情報を得られたのだから、都合がよかった。

「兄ちゃん」

　アルバンが心配そうな表情をする。

　貴族が絡んでいるのが心配なのだろう。しかし、俺たちは絡まれるような状況になっていない。俺たちが、ダンジョンを支配しているのは知られていない。共和国に都合が悪い状況になっているのは、皆が感じている。しかし、明確な事情が解らない状況で、”ダンジョンの変性期に入ったのだ”と判断をしているようだ。

「大丈夫だ」

「アルバン！」

　カルラが、アルバンを手招きしている。

　俺から、離れてカルラの近くに移動した。カルラから、説明という名前の説教が行われるようだ。

　最近では、少なくなってきたが、カルラから見ると、アルバンは従者として失格なのだ。気にしなくていいと言っているが、今後のことを考えると、アルバンにはしっかりと教え込んでおきたいようだ。

　アルバンが抱えている問題は、俺には伝えられていない。

　貴族家が関係しているのは解っているのだが、詳細までは聞いていない。カルラが認めている上に、カルラの上司が大丈夫だと言っている。俺には、それだけで十分だ。

　珍しく、アルバンが言い返している。

　雑踏の中で行われる会話は、断片的に拾えるだけの声量で行われている。

「カルラ！アル！話は、後にして、準備を進めてくれ、俺たちの順番が近づいてきている」

　ダンジョンに近づけば、男が言っていた内容以上のことが解ってきた。

　ダンジョンに入る為の手続きの方法だ。

　男は、常識としてダンジョンに入る方法は話題に乗せてこなかった。

　天幕のような場所で、申請をしてからダンジョンに入っていく、天幕には、一度に数パーティーが呼び込まれる。並んでいる時に、入るための税とパーティー名と人数を申請している。そのために、天幕にはリーダーだけが呼ばれる仕組みのようだ。

　俺が天幕に入ると、先に来ていたパーティーリーダーたちが話をしている。

　ダンジョンの注意事項が伝えられる。知っている者は、話をスキップできる仕組みだ。俺は、男から聞いていたが、食い違っていると問題になるので、説明官にダンジョンでの注意事項を聞いた。大筋は、男から聞いた話と同じだったが、細かい所で違っていた。

　違っていたと思っていたが、最後まで説明を聞いていると、共和国では常識として捕えている部分の説明が抜けていただけだ。王国から来た事を伝えたら細かく税を含めて教えてくれた。

　最難関だと言われているだけあって、説明も細かく親切だ。

「他には何かあるのか？」

「いえ、大丈夫です」

　最後に、意思確認をされた。

　税を払っているのだから、ダンジョンに入るのは当然なのだが、それでもダンジョンに入れば、自己責任だ。安全は保証されない。

　攻略を目的としているとは言わないが、商売の種を採取してくる予定だと宣言する。

　これで、意思確認が終わって、ダンジョンにアタックが行える。

　長かったが、必要な儀式なのだろう。

　天幕から出ると、ダンジョンの入口に誘導される。

　そこには、カルラやアルバンが待っている。

「旦那様。準備は整っております」

　カルラが律儀に頭を下げる。

　アルバンに見本として見せているのだろう。別に、気にしなくてもいいのに・・・。アルバンもカルラも、旅の仲間だと思っている。

「ありがとう。順番は・・・。もう少しだけ、かかりそうだな。最終確認でもして待っているか？」

　最終確認をしていたら、俺たちの順番が回ってきた。

　最難関とされているダンジョンだ。

　前のパーティーが入ってから、１０分以上が経過している。

　この時間が重要だと説明を受けた。

　別に、文句をいうようなことでもない。それに、前後のパーティーとの間隔が開いているのは、俺たちの事情を考えるとありがたい。

　ダンジョンは、通常のダンジョンと同じで、サクサクと進んでいける。

「カルラ。現在の攻略のトップは？」

「はい。最新の情報か解りませんが、５８階層で止まっています」

　前からやってきたオーガロードを倒しながら、疑問に思ったので聞いてみた。

「なぜ？止まっている？」

「はい。正確な情報は伝わってきていませんが、下層に続く道が見つからないと言われています」

　５８階層で終わりなら、ボスが居てコアルームがあるが、最下層だと判断されていないことから、何も最下層だと解る物が見つからない。下層への階段も見つかっていない。

「そうなると、かなりの人間が、５８階層まで辿り着いているのか？探索をしたのだよな？」

「正確な人数まではわかりません。３つのパーティーの合同です」

「３つ？１８名？」

「いえ、ダンジョン内で合流して、パーティーを構成したようです」

「へぇ・・・」

　オーガロードの足を俺が切って、カルラが首筋を切りつけた。

　留めは、アルバンが剣を突き立てて終わった。

「兄ちゃんも、カルラ姉も、真剣に戦ってよ」

「おっそうだな。すまん。でも、オーガロードくらいなら、アルだけで十分だろう？」

　索敵を行っているエイダは戦いには参加していない。

　後方から襲われた時に対処する為に、エイダは戦闘には加わっていない。それでも、余裕がある。

「そうだけど・・・」

　通常のパーティーでは苦戦する４０階層に到達している。

　オーガロードが、４０階層のボスだったようだ。

　アイテムを残して消えた後には、下層に繋がる魔法陣が残されている。

　４１階層からは、魔物が一変する。フィールドも洞窟タイプから、草原タイプに戻る。浅い階層と同じ草原フィールドだが、魔物の強さは段違いだ。エンカウント率も上がっている。洞窟エリアと違って、休める場所が少ない。

　浅い階層では、ドロップした物を運び出す者たちがいたが、どうつくフィールドでは、重要なドロップアイテムしか運び出していない。

　攻略を目指すには、ここからが本番と考えてもいいだろう。

　情報も秘匿されている。５０階層までは、階層の雰囲気は伝えられているが、具体的な攻略に必要な情報は集められなかった。

「兄ちゃん？」

「どうした？」

「おいら・・・。少しだけ不思議に思って・・・」

「ん？」

「ここが、最難関なのはわかったけど、このダンジョンをここまで攻略できるパーティーがいるって事だよね？」

「そうだな」

　カルラを見ると、頷いているので、実際に攻略しているパーティーは存在している。

　アルバンが何を言いたいのか解ってきた。

「そうだな。カルラ。このダンジョンを攻略している奴らの目的はなんだ？」

　アルバンの言葉をきっかけに俺の中にも疑問が出てきた。

　最難関のダンジョン。５０階層を突破できるような者たちが、他のダンジョンを攻略対象にしないで、このダンジョンに拘る理由があるはずだ。それだけではない。ダンジョンに潜ってみて気が付いたのだが、最前線に物資を送り届ける者たちも存在している。最前線で戦っている者たちと同等の力があるように思える。どこかの階層にキャンプ地を作っているのだろう。

　これまでの階層では、出会っていないから、ここよりも下の階層なのだろう。

　そこまでして、このダンジョンの攻略に拘っている理由を知りたい。