骸(むくろ)かぶりて恋する禍津(まがつ)

第23話 夏－14

　授業時間の終わりを告げる鐘がなる。高い位置から響く音は、まもなく生徒たちの歓声にかき消された。

　教師に続くように、色とりどりの着物や統一された黒一色が、教室から流れ出る。

　十分程度の時間でも、彼らにとっては友人と語らい笑い合うのには充分な時間のようだ。

　小走りに傍らを通り過ぎていくお下げ髪の一団を見送り、玻璃は己が川の中洲に立っているような錯覚を受ける。雪千代は、外套の下で腕を組み、壁に背を預けている。その視線は、流れる生徒たちを猛禽のように観察している。

　生徒たちは、誰も玻璃や雪千代を見ない。玻璃は心中で首を傾げていた。

　今までは、街中を少し歩くだけで、わざわざ振り返ってまで玻璃の金の髪を見遣る者がいたのだ。好奇心が旺盛な年頃の子供が、一瞥もしないとは。

　それに、隣の雪千代は夏ももうすぐ盛りであるというのに、分厚い生地の外套を羽織っている。男子学生の中には、すでに詰襟の上着を脱いで生活している者もいるというのに。

「三雲のしわざだろ」と、雪千代は疑問を口にした玻璃へ答えた。

「あいつの蜘蛛は、人の知覚もずらせるんだよ。『気にするな』だとか、『もっと別の物に注視しろ』とか言ってるんじゃねえのか」

　なるほど、と玻璃は頷く。一度その『囁き』を受けた身として、その説明は納得できた。

「あいつ、湯屋に居候してるだろ。あれも、蜘蛛使って湯屋の評判を上げてるから、居させてもらえてるんだとよ」

「へえ。どーめきちゃんって便利なんだね」

　アダ名かそれ。と雪千代は顔をしかめた。

　鐘がなる。生徒たちがさざめき合いながら、教室へと駆けて行く。

　廊下には、再び静寂が満ちた。

「さっきはあっちこっち出歩いたが、授業中は特別出歩かなくてもいい。生徒の様子が見れなきゃ意味がねーからな」

　うん、と玻璃は素直に頷く。

「休み時間の見回り以外は、おまえも好きにしろ」

「きみは普段どうしてるの？」

　む、と雪千代は口をつぐんだ。引き結ばれた口元が、逸らされる視線が、言外に回答を拒否している。

　答えを引き出そうと、玻璃は体ごと雪千代の視線の先に回りこむ。視線は、玻璃に合わせるようにして逃げる。

　唇を尖らせ、玻璃は半眼で雪千代の頬のあたりを睨めつけた。

「……言わなきゃ後付け回すからね」

　三雲に聞いたっていいし、と腰に手を当て胸を張る。

　逡巡する間。雪千代の視線が何か答えを探すかのように、空中を彷徨う。

「……来い」

　根負けしたような、沈んだ声音が落ちる。玻璃はにっこりと笑いかけ、心なしか肩を落としているように見える雪千代に続いた。

　その温室は、新しい校舎と古い校舎の間、こぢんまりとした林の中に存在していた。外からは枝葉に遮られ隠されている、秘密基地めいた場所だ。

　初夏の空気は、夏の盛りほどではないにしろ、じっとりとした暑さをはらんでいる。視線と共に風すらも遮る林の中であれば、それは一層強く感じられた。

　温室の中は、さらに熱され空気がこもっているはずであった。しかし確かに暑くはあるが、そこは不思議と不快感の無い空気に満たされていた。

「薔薇だ！」

　ガラス張りの天井から降り注ぐ日差しと濃い緑の葉の中に、純白の薔薇は競い合うようにして咲いていた。

　全身でぐるりと一回転。玻璃は薔薇たちを全て覚えようとするかのごとく、視線を滑らせる。

「ここは年中温かいから、居心地がいい」

　雪千代は、温室の奥にあった椅子にゆったりと腰掛ける。その向かいにもう一脚椅子はあるが、玻璃は空間に満ちる薔薇の芳香の中を歩く。

　そっと、壊れ物に触る繊細さで、柔らかな花に触れる。

「すごいねえ。ぼく、こんなにたくさんの薔薇、初めて見た」

「おれも、ここ以外では見たことないな」

　薔薇は地面にしっかりと根を張り、太い幹から細い枝を伸ばしている。八重咲きの花たちは、繊細な枝の先からこぼれ落ちそうなほど大きい。中心がふっくらと膨らみ、花弁はその姿と芳香を誇るように先端を反り返らせている。

　温室は、見た限りではそれほど広くはない。先ほど校内で見た、生徒たちが授業を受ける教室程度だろうか。その中いっぱいに、薔薇の木立は広がっている。満開の花と同じ数だけ、蕾はある。まだまだ、花を楽しむことができそうだ。

　いい匂い。と呟き、玻璃は大きく花開いた一輪に顔を寄せた。

「あれ？」

　玻璃は、目を瞬く。玻璃が顔を寄せた一輪の薔薇。一点のくすみもないはずのその花が、じわりと色を変えたのだ。

　花の内側から僅かに顔を覗かせたのは、青。絵の具を溶いた水を吸い上げたかのように、玻璃の目の前で白い薔薇が薄青く染まった。

「雪千代！」

「なんだよ」

　ちょっと来て、と呼ばう玻璃の隣に雪千代が並ぶ。

「これ、なんか不思議」

「何が？」

「薔薇が、青く……？」

　顔を上げた玻璃が、再び薔薇に目を落とした時。その薔薇は本来の白さを取り戻していた。

「何にもないだろ」

「そんなこと……さっきは確かに」

　色の存在を確かめようと、玻璃は再び薔薇に顔を寄せた。

「わ」

　その眼前で、白い薔薇が再びじわりと青を覗かせた。

　なんだこれ。と雪千代が驚きをそのまま口にする。

「ね？」不思議でしょ。と空色の薔薇を目の前に、玻璃は得意気に言う。

「おれも初めて見た」雪千代の興奮気味の声が重なる。

「なんでだ？　おまえなんか変なもんコイツにやったのか？」

「何もしてないよ」

　玻璃が雪千代の方を向くと、薔薇は再び白く戻る。

「この薔薇だけか？」

「ちょっとまって」

　玻璃は二、三歩移動し、別の開いたばかりの薔薇にまた顔を寄せる。すると今度はその薔薇が染まった。

「あはは、おもしろい」

「なんでだ？」

　雪千代が玻璃を真似、顔を寄せてみるが、薔薇は染まらない。首をひねりながら、いくつかの薔薇を試してみるが、やはり薔薇は白いままだ。

「ぼくがかわいいからかな？」

「んなわけねーだろ」

　うふふ、といたずらっぽく笑う玻璃を見遣る雪千代の視線には、呆れと少しの嫉妬が含まれていた。

　高い位置から、足元にあるものまで、雪千代は薔薇の色を変えようと奮闘する。かじりつくほど近くに顔を寄せ、変わらぬ白さの薔薇を見て、少しずつ顔を離し、まだ変わらぬ薔薇にまた首を傾げる。穴が空くほど見つめても、薔薇はどこまでも白い。

　そんな雪千代を横目にして、もっと薔薇をよく見よう、と玻璃は眼帯を外した。薔薇は花弁の先まで薄青く、雲を透かしてみた空のような澄んだ色をしている。心なしか、両目で見る薔薇はその青を色濃くしているような気がしていた。