骸(むくろ)かぶりて恋する禍津(まがつ)

第22話 夏－13

　翌朝。玻璃の予想に反して、雪千代は正門の前に立っていた。

「意外だ」

「なんだよ」

　思いをそのまま口に出した玻璃へ、雪千代は眉間に深い皺を刻む。

　昨晩、三雲に玻璃の案内を頼まれた雪千代は、「面倒くさい」と何度も漏らしていた。重ねて、玻璃と組め、と言われた時にも「嫌だ」という言外の主張をしていた。歓迎されていないのだな、と玻璃は感じ取り、元から約束などないものとして、期待せずにいたのだ。

　登校時間の過ぎた正門は静かに佇み、黒い石に刻まれた校名だけをひっそりと提示している。夜の気配をごく薄く残した空気はみずみずしく、夏の日差しはまだ遠い。

「きみ、意外と面倒見良い？」

「すっぽかすと後が面倒だからだ」

　いくぞ、とぶっきらぼうに言い放ち、雪千代は夜色の外套を翻した。

　校内は、人の気配の濃淡が激しい。等間隔に並んだ引き戸の向こう、教室の中では、生徒たちが教科書や帳面(ノート)をめくる微かな音を重ね、濃い気配を作り出す。そこに教師の声だけが響き、木張りの廊下の人気の薄さが強調される。

　初めて見る『学校』という建物の中を、玻璃は物珍しげに見回す。

「教室は全部この棟にある。教師は一階の職員室に行けばだいたい居る」

「うん」

「学長はさっき行った学長室。居ない時は学内うろついてるから、適当に探せ」

　わかった、と応える玻璃は、先ほど会った学長の姿を思い起こしていた。厳しそうな人だな、というのが第一印象だった。河合、と名乗ったその女性は、老齢に近い年齢に見合わぬ佇まいをしていた。太い芯の通った声と、姿勢をしていた。

「怖そうな人だったね」

　先を行く雪千代に小走りで並び、囁く。学帽の影からちらりと視線を寄越す雪千代は、そうか？　と疑問符つきで返答した。

「教師は皆あんな感じだろ。あいつが特別ってわけじゃない」

「そうなの？」

「見てりゃ、そのうちわかる」

　廊下の端、上りと下りの階段の前に到達した雪千代は、その歩みを止める。

「上は学年が違うだけでこっちとほぼ同じだ。見ても面白くもねぇから、旧館行くか」

「そうだね。……ところでさ」

　何か気付かない？　と玻璃は雪千代へ問いかける。

「なにを？」

「ぼく。昨日とちょっと変わってるでしょ？」

「……着物の色か？」

「ちがう！」

　これ！　と、玻璃は右の前髪を掻き上げた。そうすると、いつもは視界が開けるのだが、今日は違う。玻璃の右の視界は暗く覆われたままだ。

「眼帯だな」

　と雪千代が呟く通り、玻璃は右目を白い眼帯で覆っていた。

　昨夜、帰り際に「その目は隠しておけ」と三雲から言われたのだ。右目の力を使いすぎ、噂になると良くない、というのがその弁だ。

　噂になっても、その時はまたこの目でどうにでもできるのに、と玻璃は思ったが。面倒事は予防するに越したことはない、という三雲の言葉にも一理あると思えた。

　それに、眼帯をしているのも映画や物語の登場人物じみて洒落ている、と思えたのだ。

「……もっと何かないの？」

　眼帯である、という事実を告げたきり口をつぐむ雪千代へ、玻璃はその先を催促する。

　よく見えないのか、とばかりに顔を寄せる玻璃。寄せた分だけ後ろへ引きながら、三白眼の猫目がしかめられる。

「無いだろ。普通」

　近い、と肩を押され、玻璃は不満を主張し唇をとがらせる。一瞥する雪千代の視線は、相変わらず睨んでいるかのような鋭さを持っている。怒っているのか、と思うが、その口調から怒りのようなものは感じられなかった。

　怒っているわけでもないのに、雪千代の瞳は怒りを錯覚させる。

「……思ったんだけどさ、きみ眼鏡かけたら？」

「目つきが悪いのは元からだ。目が悪いわけじゃねえ」

　生徒の往来を十数年に渡り受け止め続けた階段は、二人が下るその時も軋まない。調子よく半長靴(ショートブーツ)のつま先を鳴らしながら、玻璃は光沢のある手すりに指先を滑らせる。

「違うって。度が入ってないの。眼鏡かけてたら、見た目の悪さがちょっとはマシになるんじゃない？」

「……不細工でわるかったな」

　返答する雪千代の声色は、先ほどよりも低い。慌てて玻璃は首を振る。

「違うって！　目付きの悪さがマシになるってこと！　きみは充分かわいいよ」

　かわいい！　と重ねて告げる玻璃。踊り場に差し掛かった雪千代は、明かり取りの大窓から差し込む淡い光の中、学帽のつばに指を掛けている。その横顔は、玻璃からは見えない。

「……そうかよ」

「ほんとだよ？　猫みたいだと思う」

「ほめてんのかそれ」

　玻璃は未だ階段に立っている。数段下の雪千代は、自然と見上げる形になるが、学帽の下の目つきの鋭さは相変わらずだ。

「うん」

　微笑み、頷く玻璃から、視線はふいと逸らされた。