前のエピソード――〇〇〇〇〇号室　ふたりで晩飯と蜂蜜酒を　前編

　そう。アルトビエレって奴はたしか――。

「そろそろ揚がる？」

「へ、へい。もうちょいで」

　うれしそうに酒瓶だの酒器だのを抱えていたお嬢は、皿を並べる途中で、こらえきれないかのように、また脇に来やした。あっしもまた、考え事から現実に引き戻されやす。

「もういい色じゃん。焼き立ての焼き菓子みたいな、きれいな茶色で」

「ここからが勝負っす」

　低温鍋から取り出した肉を高温鍋に優しく滑り込ませる。低温鍋ではほとんど立たなかった泡が、また激しく立ち上がったっす。最初ほどではないにせよ。

「なんでこんな面倒な揚げ方するの」

「低温で揚げることで肉は柔らかいままに仕上がるんすが、そのままだと衣の油切れが悪くて、油っこくて湿った感触になるんで。最後だけこうして高温の油に短時間潜らせることで――」

「油切れをよくするわけね。それに水分も飛び切るから、サクッとした歯触りになる」

「さいっす。さすがお嬢。勘がいいっすな」

「褒めてもなんにも出ないよ」

　言いながらも、うれしそうっす。屈託のないお嬢はいいっすな。一緒にいるあっしも、なんだか幸せな気分になるっす。

　鍋から取り出した肉を、油切りの網に並べやす。

「いよいよね。さっそく食べよ」

「あっいかん」

「どうしたの」

「いえ、このまま切って食べるんでやすが、半分は煮付けて味を着ける予定で」

「おいしいよね。あれ。それがどうかした」

「野菜を切っておくの忘れやして」

「もう。ドジっ子、コボちゃん。どいて」

　まな板前を占拠すると、葉物の野菜を、ものすごい勢いで切り始めた。見事な包丁さばき。さすが食欲に支配され……あわわ料理人の魂を刺激されたお嬢だけあるっすな。

　そっちはお嬢に任せてあっしは、小さな鍋にスープを張りやした。煮え立ったところに、お嬢が切った野菜と小さく切った揚げ肉、それに溶き卵の余りを回しかけた。スープが鍋のふちで焦げるんで、香ばしい、いい香りがするっす。それに野菜の香味豊かな香りも。たまらないっす。さすがにあっしも、腹が減って我慢できない感じになってきやした。お嬢じゃないが、早く食いたいっす。

　そこからはもう、ふたりして秒速。早回しかってほどの速度で、食卓を整えていきやす。揚がった肉は、たっぷりの野菜と共に盛り付けて。スープの皿に、赤や白の漬物を盛った小皿。それにもちろん、蜂蜜酒のゴブレットと。

　煮上がった肉は、煮込んだ汁ごと、深皿に盛った米の上に流し盛って。楡の木荘では幅広く農業も行われてやすが、米はうまく――というか大量には作れない。なのでこれは配給米。太古の米の情報を元に、復元して大量生産された品でやす。

「できやしたぜ。お嬢」

「おそーい。早く食べよ。ほら早く早く」

「わかってるっす。せめて座ってから」

　あっしが席に着くやいなや、お嬢がゴブレットを手に取った。

「かんぱーい」

「せわしないっす」

　もう飲んでる。仕方ないんで、あっしも蜂蜜酒を喉に流し込んだっす。

　うまい。花の香りが喉から鼻に抜けて。その洪水が一段落すると、蜂蜜酒ならではの甘い味わいが舌に広がる、この感じ。エルフが夢中になるのよくわかる、複雑で豊かな味わいっす。

「さて、コボちゃんの揚げ物はっと」

　小さな口を精一杯大きく開いて放り込んでやす。

「うん。素敵。コボちゃんの言うとおり、衣が綿雪のように軽くて、さくっと口溶けする。いい油で上手に揚げてあるから、衣だけで上等の焼き菓子みたいな香ばしさ。ちょっと甘いのは、多分これ、油の味ね」

「へい。植物油でなく動物油を使う理由がまさにそれで」

「それにお肉。たしかに柔らかい。それに口に入れてまず一口噛むだけで、旨味と甘みのある肉汁がじゅわっと広がって。すごく上等の肉みたいに感じるのは、揚げ方がいいからよね」

「へい」

「漬物もいいわあ。こりっとした食感で、薄い塩味と、発酵によるかすかな酸味が広がって。揚げ物の油を見事に中和してくれてまた食欲湧くというか。揚げ物の味を高めてくれるし、揚げ物はこの漬物の味を高めてくれる」

「そりゃ、名高き風琴谷（オルガンだに）の名産でやすし」

　あっしは、煮物皿のほうに移りやした。肉を切って、野菜や米と共に口に含むと――至福でやす。さくっと揚がった衣が滋味あふれたスープを吸っているから、味わいがじゅわっと口中に広がりやす。そこに野菜の、軽く煮えて歯応えをわずかに残しつつもスープの浸透したうまさ。そこに感動していると、噛んだ肉から肉汁があふれてくるんだから、こりゃたまらん。

　そしてもちろん、こうした旨味すべてを吸った米。それがまだとろっとしている卵と共に味わえるんだから、最高っす。配給の米だって、工夫次第でおいしく食べられるって証拠のような料理で。

「うん。今日はうまくできたっすな。我ながらこんなにうまくできるのは珍しいくらいで」

「コボちゃん、料理の腕、どんどん上達するよね」

「お嬢だって――」

　言いかけて考えやした。お嬢の料理は現状、「まあ食えなくはない」レベル。ほめるのは逆に嫌味っぽく聞こえるかもしれやせん。

「お嬢だって、最初の頃と比べたら、見違えるほど上手になってやすし」

　嘘じゃないっす。百点満点で、最初はマイナス二十点。現在は五十五点くらいだから、奇跡の上達と、言えなくはない。

「そうかな。えへ」

　うれしそうに、ちょっとだけ頬を染めてやすな。

「わたくしたちも、けっこう長く暮らしてるもんね。相手の好き嫌いとか、よくわかってるし」

「へい」

　感慨深げにお嬢が黙り込むとしばらく、親密な沈黙が続きやした。ええ当然、飯と酒は互いにせっせと退治してやすが。

　――それにしても、アルトビエレってのはなんでやしょうか。

　クサハリ博士の日記には、こう書かれていやした。

生涯をかけた大事業も、第一段階の完成を見た

予定通り、今後は実動しながら開発していくしかない

寿命をはるかに超える事業なので

私がそれを見ることはかなわないが

ここに命の軌跡を残す

私の生涯を支えた多くの友や家族、その思い出の品

愛すべき人生の軌跡を

やがてタカマガハラに消える際まで見守ってくれるに違いない

私は天に召されよう

アルトビエレの翼に乗って

　この「アルトビエレ」でやす。もちろん知らない単語でやすが、あのときあっしは、古代の鳥か飛龍の名前だろうと推理したわけで。でも今回入手した情報からすると、生き物じゃなくて技術かなんかでやすな。

　となると「アルトビエレの翼に乗って」ってのは、その技術を用いて自分（クサハリ博士）は死ぬ――つまり天に召される――ってことでやすかね。

　今後何度か同じ単語を入手できれば、意味ももっとはっきりするはずでやす。

「それにしても」

　夢中に食べていたお嬢が顔を上げると、感慨深げに呟きやした。

「夏も終わりねえ……」

「へい」

「あんまり遊べなかったな、この夏も」

「そりゃ、管理人業務に長期休暇はありえないですし」

「そうよねえ……」

　少しだけ瞳を曇らせると。

「なんだかわたくし、もう管理人やめたくなっちゃった」

「……」

「だって痛い注射だって射たれちゃうし」

　それかい。

「やめたらどうするんで」

「そうねえ」

　あっしの目をじっと見つめながら。

「正義の味方になろうかな」

「ぶほっ」

　思わずむせちゃいやした。

「なあにコボちゃん。むせちゃって。そんなにおかしい？　わたくしがこんなことを言うなんて」

「いえそんな……というかえーと……」

　困りやした。お嬢の元の人格は、ハイエルフのイェルプフ王女。王土戦争の英雄で、戦争終結を前に突然失踪した、「消えた英雄」でやす。

　お嬢を見やしたが、本来人格が顔を出している気配はない。偶然、そんなことを言い出しただけのようでやす。

「正義の味方って、大変そうでやすよ。おいしいものなんか食べる暇もないでしょうし、忙しくみんなのために働いて、それでいて感謝されるかはわからない。むしろ――」

　そう。むしろ大家に厭われて、羽をむしられ記憶を消され、こんな辺境に蟄居となって監視されるとか……。

「嫌われるのは平気。だってそれが、正義の味方の宿命でしょ。誰にもわかってもらえないっていうの」

「はあ」

「でも、おいしいものがないのは嫌かな」

　微笑んで。

「だから冗談。今のところは。わたくし、管理人を隠居したらきっと、あの族長の森に行くわ」

「八〇三フロアの、オイシン・キェルクプ族長のところでやすな。エルフの森の」

「うん。永住してもいいって、仰ってくださったし」

「あそこならまあ……ケルヌンノスもいるし……」

「息子さんよね、オイシン族長の。あの人――」

　なにを思い出したのか、くすくす笑ってやす。

「なんかちょっとおもしろかったよね。真面目なようでいて、ちょっと抜けてて」

「お嬢。笑ったら失礼でやす」

「ごめんごめん」

　ケルヌンノスはどうやらあのとき、お嬢に惚れてやした。かわいそうに。骰子（サイコロ）の出目は、あんまり良くなさそうでやすな。まあひとつには、あっしが博士の薬をお嬢に盛っているせいで、恋愛方面の脳活動が抑制されているからでやしょうが。

「コボちゃんも来てよね。きっと楽しいわ」

「さいっすなあ……」

　想像してみやした。薫風香るエルフの森林で、ミツオシエの啼き声を頼りに蜂蜜を探すお嬢とあっしを。毎日楽しく暮らして、お嬢を大家から守り、一生、エルフと友情を通じ、隠遁して生活する――。そう悪くはない暮らしでやす。

　ただそれには、どうしても、羽の再生したお嬢という問題がある。お嬢に二度と手を出さないよう大家を説得するには、よほど強力な取引条件を得ないとならない。強力で、しかも公開過程を自動化しておいて、あっしやお嬢を殺せば大家に大きな問題が生じるように。

　それが果たして可能でやしょうか。

　あっしは思わず溜息をついたっす。とにかく、情報を集めなくてはならない。交渉材料を確保し、大家を力づくで同意させるために。

「お供しやす。たとえ……地獄の底までも」

「やだコボちゃん」

　お嬢は、無邪気な笑い声を立てやした。

「地獄じゃなくて、楽しい暮らしよ。わたくしたちを待っているのは」

「そう……。そうでやすな。きっと。あっしとお嬢を待っているのは、光り輝く未来でやす。けっして……暗い牢獄でなく」

「なに暗くなってんの、コボちゃん」

　お嬢は、あっしの手を取ってくれやした。

「ほら食べよう。おいしい料理を。蜂蜜酒を飲んで、楽しく語り合うの。それでぐっすり眠って、いい夢を見る。……それが人生ってものでしょう。誰だって問題を抱えている。それでも前を向いて生きるの。生きてきたって証を得るために。それがわたくしたち、人間の努め。いずれ死の床で、神様に向かって恥じることなく胸を張れる。そうでしょう？」

「仰るとおりで」

　お嬢の金色の瞳。その奥にあっしは、イェルプフ王女の姿を見やした。のほほんとしたお嬢にも、たしかに王女の気高い精神が隠れている。なんとしてもこの尊い心を守らなくては。

　あっしは、決意を新たにしやした。眼の前の人物が、今はたとえ目の色を変えて揚げ物にかぶりついているとしても。