おっさんのdie冒険

『燻る火種』一

　黒騎士が消え去って……残っているのは、大量の負傷者のみ。

　遠巻きに見ていた冒険者たちが救護に動いて、負傷者たちが回収されていきます。

　妖精さんは小さな形体に戻り、シルヴィアさんは魔石に戻りました。

　今倒したのは本体ではないのかもしれません。

　が、この瞬間には、勝ったという事実だけが残っています。

「リア、やりましたね」

「う、うん」

　ナターリアに駆け寄って声を掛けると、生返事が帰ってきました。

「……?　何か気になる事が?」

「えーっと、うん。今の黒騎士、なんだか知っている気配がしたような……」

「知り合いなのですか?」

「うーん、わからないわ」

　よく分からないという様子で首を傾げたナターリア。

　思えばあの黒騎士は、ナターリアを切り裂く直前で停止していました。

　もしかしたら、ナターリアと関わりのある者なのかもしれません。

　そうでなければ、ナターリアは今頃……。

「あっ!」

「勇者様?　どうかしたのかしら?」

「リア、今回は思いっきり無茶をしましたね」

　私は少し厳しめの表情でナターリアに詰め寄ります。

「えぅあぅぇ……」

　――可愛い、すこすこすこすこすこすこッッ!!

「可愛い声を出しても誤魔化されません」

　……ギリギリでした。

「かわいいだなんて、そんな……」

　内股気味にもじもじと足をすり合わせ、上目遣いで見てきたナターリア。

　――すこすこ警報発令!!

　――すーこー、すーこー、すーこー……。

　ではなく、今回ばかりは正気を飛ばしている暇はありません。

「もう無茶はしないでください。今リアが生きているのは、運が良かったからです」

「だ、だって……」

「私を想ってくれての行動だというのは理解しています。嬉しくもありました」

　パァっと明るい表情に変化したナターリア。

　しかし私は、「ですが」と言葉を続け――。

「それで死なれては、全く嬉しくありません。むしろ悲しさで絶望します」

「うぅ……」

　シュンとして俯いたナターリア。

　コロコロと変化する表情が愛らし過ぎて、今すぐにでも抱きしめたいところ。

　――ですが、今は真面目に堪えなければなりません。

「リアは死んだらおしまいなんです」

「で、でもぉ……」

「リアが死んだら小さな子供みたいに泣きじゃくって、癇癪を起こしますよ?」

「一瞬だけでも勇者様の想いを独占できるのなら、それも……」

「私は嫌です。涙と鼻水もダラダラ垂らして垂らしまくって、窒息死するかもしれません」

「うっ、それはズルだわ……」

「お願いでも命令でも何だって構いません。だから私の為に、死なないで下さい」

　もしナターリアが死んでいたらと思うと、血の気が引きます。

　本当の本当に、生きていてくれてよかったと思わざるを得ません。

　黒騎士とナターリアの関係は、確かに気になります。

　もし因縁の相手であれば、倒すだけの事。

　敵に居る限りはソレができます。

　もしそうでなかった場合は……。

　――まぁ、その時に考えましょう。

「じゃあ、生きていられたご褒美が欲しいわ!　そしたら頑張れると思うのっ!」

「ご、ご褒美ですか?」

「そうよ、ご褒美!　ギュッて抱きしめてくれるか、キスをしてほしいのっ!」

　表情を輝かせてそう言ったナターリア。

　緑玉色の瞳がシイタケのように輝いています。

「勿論するのは勇者様からよっ!　ああ、恋人になってくれるのならそれでもいいわっ!」

　ナターリアと恋人に……?

　ナターリアは完全に尽くしてくれるタイプです。

　付き合えた相手は絶対に不幸にはなりません。

　普通ならダメな事や、ヒトとしてダメな欠点も、すべてを受け入れてくれるでしょう。

　お願いしたら何でもしてくれる、そんな恋人……?

　――甘えたい。

　――抱きしめたい。

　――キスをしたい。

　――護りたい。

　――好きにしたい。

　――愛し合いたい。

　そんな衝動が私の脳内で浮き上がってきて、ファンシードリルをしています。

「頑張って我慢はしているのだけれど、チャンスはあればあるだけ欲しいの」

　それは本来であれば、願ってもないような幸運です。

　ただ手を伸ばすだけで、私は幸せになれるのですから。

　もしそうなる事ができたら、その時が幸せの絶頂となることでしょう。

「いいでしょう」

「ほんと!?　恋人になってくれるのっ!!?」

　――はい。

「いいえ、前二つの条件がです」

「むぅ……」

　衝動的に、はい、と答えてしまいそうになりましたが、なんとか堪えました。

　実は最初に答えた『いいでしょう』という言葉。

　それは恋人になるという意味の言葉でした。

　煩悩を抑えるダムに入っている大きなヒビ。

　警報が鳴り響き、決壊を抑えるべく理性という名の職員が総動員されました。

　魅力的で、無意識でいると惹かれてしまう彼女の存在。

　しかし、その逆に……。

　ナターリアの魅力が増していく程、私との釣り合いが取れなくなっています。

　言葉にできないような感覚が、全身に湧きあがってきました。

　ふわふわとしていて、ぐらぐらと揺れている。

　満たされそうなのに、虚空がその大半を占めている。

　そんな感覚。

　初めての感覚です。

　ですが、だからこそ――。

「リア」

「なぁに?　って……勇者様がその顔をする時って、いっつもわたしを置いていく時ね」

「……すみません」

「いいわ。今回は捕虜の子たちを見ていてあげないといけないものね」

「はい」

　ジャックさんは信用できると思いますが、絶対ではありません。

　万が一の時に他のメンバーを抑えられるのは、ナターリアとシルヴィアさんだけ。

　しかし前回はシルヴィアさんを置いていったことで、酷い被害が出ました。

　同じ轍は……結構踏んでいますが、今回は踏みません。

　踏まないように努力します。

「では行ってきます。……ここは任せましたよ」

「はぅあっ……!!」

　ナターリアをギュッと抱きしめ、私は一人で馬に跨りました。

　捕虜たちの事は、正直に言ってしまえば言い訳です。

　本当は、ナターリアを少しでも安全な場所に置いておきたかっただけ。

　もしかしたらそれで、心配を掛けてしまうかもしれません。

　なのでこれは、ただのエゴです。

「ハァッ!」

　ポーっとしているナターリアを尻目に、私は馬を出発させました。

　私にはまだもう一ヶ所。

　どうしても援軍に向かわねばならない場所があります。

　――七割の確率で負ける場所。

「勇者様ー!　今の勇者様、すっっっごく、煌めいているわっ!!」

　大きな声でそんな言葉を投げかけてくれたナターリア。

　ナターリアの姿が、徐々に遠ざかって行きました。

　本当はこの場所を離れたくありません。

　ですが戦争に負けてしまえば、大切なヒトを多く失うでしょう。

　廃教会にいるメンバー達に、すぐ近くに置いてきたナターリア。

　何処かで戦っているであろう、ポロロッカさんとリュリュさん。

　今日も町の治安を守っているダイアナさん。

　お世話になって、助けてくれた全員。

　戦う場所や対象は違いますが、生きている限り何かとは戦わねばなりません。

「誰かの為でなく、自分自身の為に!」