無限創牙のドラグーン～龍の聖女と異界の女神～

二章 翠の国ウィンフィールド――英雄の条件

第16話 プロローグ――私の中の化け物

　ナターシャ・クレッフェルは、生まれてから頻繁に同じ夢を見ていた。

　夢の内容はいつだって同じだ……真っ暗な世界に自分と、そして、まったく同じ姿をしたもう一人の自分がいるのだ。

　目の前にいるのはいつもの自分――年齢は十二歳。腰まで伸びた純白の髪はゆるく編んでリボンで結んである。頭の上には、獣耳が出るように穴の開いた、漆黒のつば広の三角帽子が乗っかっている。起伏の少ない幼児体型の体には、帽子と同じく黒のローブ。顔立ちは、素朴というか飾り気がないというか……どこか暗く、パッとしないとナターシャ自身は思っている。

　ただ……目の前にいる自分の表情には漲るような自身が溢れていて、凶悪な笑みがいつだって浮かんでいる。そして、もう一人の自分は絶えず繰り返すのだ……。

　返せ、返せ、その体を俺のものだ……と。

　怨嗟の如く繰り返しながら、ゆっくりと近づいてくる。

　そして、その姿もまた次第に変わってゆく。指先から、金属光沢を持った鎧へと、少しずつ、少しずつ、まるでナターシャに見せつけるように。

　そうして、全身が変わり果てた時、そこにいるのは中が空っぽのフルフェイスの鎧だ。

　本来、人が入っているべき場所には真っ暗な闇がわだかまっていて……覗き込めば逆にこちらが落ちてしまいそうなほどに、深く、昏い。

　返せ、返せ、返せ、返せ……それは、俺のものだ……。

　そうして、ゆっくりと持ち上げた手が、ナターシャの顔をつかんで――

　―――――――――――――――

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　ナターシャは全力で叫んで、寝床から飛び起きた。

　全身にビッシリと汗を掻いており、まるで短距離走を走った後のように息が荒い。心臓が小さな体の中で跳ねまわり、頭は酸欠状態のようにくらくらしている……目の前の光景すらも歪んで見えるほどだ。

「ちょっと！　大丈夫っすか、ナターシャ！？」

　声が聞こえてきて振り向けば、そこには心配そうに自分を見る姉――リディア・クレッフェルの姿。ゆっくりと自分自身を落ち着けるように深呼吸を繰り返し、周囲を見回せば、そこは見慣れぬ宿屋の一室だった。

　――そうか、私は今、旅をして……。

　ようやく自分の状況を確認できたナターシャは、ホッと吐息をついて、リディアに笑みを向けた。

「うん、大丈夫。起こしちゃってごめんね、姉さん」

「いや、それは別にかまわないっすけど……また夢？」

「うん……もう、嫌……」

　意図せずに弱音がこぼれる。一度弱音を吐いてしまえば、そこからはあっという間で……ぽろぽろと涙が零れるのを止められない。生まれてからずっと泣き続け、数え切れないほどに弱音をこぼしたのに、少しも強くなれない自分がナターシャは大嫌いだった。

　そんなナターシャをリディアが柔らかく抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫……そんなリディアを何とかするために、今は旅をしているんっすよ？　アタイが何とかしてあげるから、もう泣かないで欲しいっす」

「ありがとう、姉さん……」

　優しい笑みを浮かべる姉に、心の底から礼を言ってもたれかかるリディアだが……それでも、心の奥底では分かっていた。

　例え誰であっても、私の中に潜む化け物を殺すことなどできないのだと……。