Grace Sagaより ～ルーフェイア・シリーズ～

Episode:01-28 狂気の残滓

◇Sylpha

　心配した通り、ルーフェイアはそこへ座りこんで泣き始めてしまった。

　私もタシュアもかける言葉がない。

「ごめんね、ごめんね……」

　ただそれだけを言いながら、この子が泣き続ける。

　タシュアが黙って、その頭をそっと撫でた。

　ルーフェイアが泣きやむ気配はない。それほどにナティエスを大切に思っていたのだろう。

　あまりにも可哀想で、隣にしゃがんでこの子を抱きしめる。

　今日はたぶんあちこちで……同じような光景が繰り広げられているに違いなかった。

（――シルファ）

　不意にささやき声でタシュアが話しかけてくる。

（遺体の身元確認に呼ばれました。ルーフェイアを頼みます）

（あ、わかった）

　タシュアが教官の方へと歩いていく。全生徒の顔と名前を覚えている彼は、この役には適任ということなのだろう。

　だが……辛い役目だ。

　昨日ムアカ先生から聞いたのだが、生徒の死者は二割にものぼったという。そして最も被害が大きかったのが、ルーフェイアたち六年生から九年生（十一歳～十四歳）だった。

　なにしろいちばん大きいルーフェイアたち、九年生のＡクラスでさえ四人もの死者、なかには半数近くが死んだクラスまであったらしい。

　当然重傷者も多く、無傷で済んだのはごく少数との話だった。

　ただ幸いにも、低学年の方は被害が軽かった。

　面倒を見ていた生徒たちが命懸けで守ったことと、タシュアの的確な判断とが子供たちを救ったのだ。

　――それでも、ゼロというわけにはいかなかったのだが。

　ルーフェイアはまだ泣いていた。このままでは一日中泣いていそうだ。

　かといってこの冷えた地下――遺体の保存のため、冷気魔法で作った氷が置いてある――でずっと座りこんでいたら、今度はこの子が体調を崩すだろう。

「ルーフェイア、いったん部屋へ戻った方がいい。なにかあったら、すぐ呼びに行くから」

「あ、はい……」

　泣きながらルーフェイアが立ち上がる。

「さぁ、行こう」

　促すと、この子がゆっくりと歩き出した。

　並ぶ遺体の間を歩いて、昇降台へと向かう。

　その途中で教官に呼びとめられた。

「君たちは手が空いているのか？　もしそうなら、いろいろやってもらいたいことがあるんだが……」

　たしかに遺体の確認や搬送、重傷者の手当て、館内の掃除や修繕など、やるべきことは山積みになっている。動ける生徒は貴重な労働力だった。

　だが今のルーフェイアになにかしろというのは、あまりにも酷だろう。

「その……この子はちょっと、参ってて……」

「ん？　あ、ルーフェイアか。それは仕方ないな。そうしたらシルファ、君だけでも頼む。彼女を部屋へでも送って、ここへ戻ってほしい」

「わかりました」

　ルーフェイアの繊細ぶりは、学院内に知れ渡っているらしい。

「……先輩、あたし……部屋へ、ひとりで帰れます」

　意外にもちゃんと話を聞いていたらしく、涙を拭きながらこの子がそう言った。

「本当に大丈夫か？」

　途中でまた泣き出してしまうのではないかと心配になる。

「だって……寮までですから……」

「それはそうだが」

　だがたしかに寮までなら、帰れないこともないだろう。

「そうしたらルーフェイア、気をつけて戻るんだ。私もあとで行くから」

「――はい」

　気落ちした後ろ姿でルーフェイアが歩き出す。

　ただ昨日と違って足取りはしっかりしているから、寮までなら大丈夫そうだった。

「それで先生、私は何を……」

「これを頼む。嫌な仕事だとは思うが、まさか下級生に任せるわけはいかないんだ」

　差し出されたのはリストだ。

「兄弟でここにいる者で、死亡したケースをまとめてくれないか。なにしろ生き残った方も重傷を負っていたりで、まだ完全に連絡できていないようでね」

「了解です」

　渡されたリストを見る。

　兄弟でこの学院へ保護されているケースはそう多くないが、それでも相当の人数だった。

　ここから死亡者を洗い出すとなると、けっこう時間がかかるだろう。

　急いで作業に入った。

　クラスごとに安置されている遺体の名札を見ながら、チェックを入れて行く。

　下は六歳から上は私と同じ十九歳まで……。

「シルファ、ルーフェイアはどうしたのですか？」

　うろうろしていると、タシュアが戻ってきた。

「その、ルーフェイアは部屋へ戻ったんだ。それで私は、これを頼まれて……」

　タシュアにリストを見せる。

「兄弟のリストですか……。ここは二人とも亡くなりましたね。こちらは姉が重傷ですが、弟は無事です」

　次々とタシュアがチェックしていく。

　昨日負傷者の手当てに当たっていた際に記憶したのだろう、名前を見ただけで即答だった。

　そのタシュアの言葉が……途切れる。

「どうしたんだ？」

「いえ、なんでもありません」

「――？」

　気になってタシュアの手元を覗きこんだ。

「あ……」

　リティーナ＝マルダー。あの子だ。

　昨日の光景がよみがえる。

　たった九歳で、未来を絶ち切られてしまった少女。

　――助けてやれなかった。

　深い悔恨が私を捕らえた。

　こんな小さな子では自分を守れるわけがない。なのに私たち上級生は、なにをしていたのだろう。

　わかり切ったことだというのに。

　ほんの数メートル先の、この子のところへ行く。

　おだやかな表情をしているのが救いだった。

「ナティエスの苦無が刺さっていましたから……あの子がみかねて死なせたのでしょうね」

「ああ……」

　ナティエスはいつも、苦無にかなり強い毒を塗っていた。そのせいで苦しんだ様子がないのだろう。

「可哀想なことをしました」

　私は何も言えなかった。

　今回のことでは、タシュアもまた……。

「すまない、どいてもらえないだろうか？」

　後ろから声をかけられて振り向くと、同じクラスのセヴェリーグがいた。

　この子の兄だ。

　その彼がそっと少女の隣にしゃがみこむ。

「リティーナ、これを……持っていくといい」

　好きだったのだろう、可愛いぬいぐるみをその手に持たせていた。

　当然かける言葉などない。

「セヴェリーグ……」

　そう言うのがやっとだ。

　だがセヴェリーグが返してきたのは、まったく違う言葉だった。

「タシュア、ひとつ訊きたいんだが」

「なんでしょう」

　私ではなく、タシュアに問いかける。

「リティーナを殺したのが君の知り合いというのは……本当なのか？」

「――はい」

　タシュアの静かな答えに、空気が険悪なものになった。

　セヴェリーグが立ち上がる。

「この子のクラスメートの話じゃ、そいつは狂ってたそうじゃないか。なぜそんなものを、放っておいたんだ」

「………」

　タシュアは何も答えなかった。

　こういう時、彼は絶対に言い訳をしたりしない。

「答えろ、タシュア！　この子が――リティーナが何をした？　リティーナが悪かったとでも言うのか！」

　セヴェリーグがタシュアの両肩をつかむ。

　普段なら決してそんなことは許さない彼が、黙ってされるがままだ。

「なんでそいつを、さっさとどうにかしなかったんだっ！」

「――セヴェリーグ、やめてくれっ！」

　思わず叫ぶ。

　聞いていられなかった。

「頼む、言わないでくれ。タシュアをそれ以上、責めないでくれ……」

　セヴェリーグが辛いのはよく分かる。

　だがこのことではタシュアも……傷ついているのだ。

「頼むから、もう……」

　セヴェリーグがそっとタシュアから手を放した。

　彼もまた、悲しさを通り越したとしか言えない表情をしている。

「――すまない。後輩相手にみっともないところを見せたな」

「……いいえ」

　どう表現していいのか分からないほど、重い雰囲気。

　もう一度セヴェリーグが、少女の隣へしゃがみこんだ。

「すまないが、向こうへ行ってもらえないか？」

「あ、ああ……」

　二人でその場を離れる。

　――なぜこんなことになったのだろう？

　ルーフェイアではないが、ふっとそんなことを思った。

　やっとの思いで生き延びてようやく穏やかに暮らし始めたのに、なぜこんな殺されかたをしなくてはならないのだろうか？

　私たち上級傭兵を狙うのなら分かる。

　だがこんな小さな子の、どこが恐ろしいというのか……。

「シルファ、大丈夫ですか？」

「え？」

　私が黙ってしまったからだろうか？

　タシュアの心配そうな顔がそこにあった。

「まだ疲れているのでしょう。部屋へ戻って休んだらどうです？」

「いや……大丈夫だ」

　それよりもタシュアの傍にいたかった。

　なにもできないならせめて、隣にいたい。

「そうですか。そうしたら急いで、このリストを完成させましょうか」

「ああ」

　もう一度、辛い仕事に手をつける。

　戦いと言う名の狂気が残したものは、あまりにも無惨だった。