Grace Sagaより ～ルーフェイア・シリーズ～

Episode:01-15 終わりか始まりか

◇Imad

　やっと波が引いて、どうにか俺らは一息ついていた。

　ただそれも、三度もの一斉魔法攻撃でどうにか凌ぎ切ったってだけで、かなり死傷者が出てる。

　精霊使ってる連中はともかくとして、それ以外でまだ普通に戦えるのは、もう幾らもいなかった。

「まったくどこの誰だかは知らないが、ソイツらはそうとう学院が嫌いらしいな」

　セヴェリーグ先輩が、誰にともなくつぶやく。

　言いたくなる気持ちは、俺もよくわかった。なにせヤツら、こっちを根絶やしにしようってつもりだ。

　――まぁそうじゃなきゃ、あんな戦力持ちこまねぇだろうけど。

　それにしたってこっちは訓練生ばっかだ。プロ相手じゃ分が悪すぎる。

「次が勝負だろうな」

「ですね」

　って言うか、次で決まらなかったらかなりの確率で負けだ。

　――冗談じゃねぇって。

　この学院は早い話、俺らの『家』だ。

　別に比喩なんかじゃない。ここに来てる生徒のうち、帰る場所がないヤツがほとんどだ。

　学院は文字通り、俺ら孤児たちの命を繋ぎ止めてる。

　どっかの正規軍だろうが悪魔だろうが、カミサマ相手でも明け渡すワケにはいかなかった。

　腹を括る。

　もう出し惜しみなんざしてられねぇ。

　その時。

『――学院長のオーバルです。これから学院の地下にある“門”を復活させ、開放します』

　通話石から聞こえた声に、思わずみんな顔を上げた。

　つかここ、そんなモンあったのか……。

「門」って呼ばれるワープゲートは、この星のあちこちに昔から点在してる。どういう仕組みかはまだ分かってねぇけど、かならず対になってて、片方から入るともう片方へ出られる仕組みだ。

　ただ、ヘタに使うとヤバい。大人でも通ると寝込んだりするシロモノで、年寄りとか子供だと、けっこうな率で死ぬハメになる。

　あとどれも枯れる傾向で、使えなくなって放棄された門は数え切れねぇほどだ。

　学院長が「復活」って言ってるとこからすると、ここにある門もそういう枯れたヤツなんだろう。

　――けど、復活ってやべぇだろ。

　通るだけでも衰弱するってのに、それを復活させようなんてしたら、ピンピンしてる大人でも間違いなく死んじまう。

『敵は未確定ですが、幾つかの物証から、ロデスティオの傭兵隊と思われます』

　敵の正体を聞いて、みんながどよめいた。

　確かに……あの隊相手じゃヤバい。つか、ここまで持ったこと自体が奇跡だ。

『正直なところ、彼ら相手に当学院では、勝ち目がありません。ですからどんな手段を使っても門は復活させ、撤退することとします。門が復活したら低学年から順に――』

　指揮取ってる先輩たちの抗議の声が、いっせいに通話石にあふれた。

　つか、もし学院の全員の声を伝えられる設定なら、全生徒の抗議で石が絶対割れてるってヤツだ。

「冗談じゃねぇぞ学院長！　死ぬ気かよ！」

「そうよ、それにそんなとこにチビたち通して、殺す気なの？！」

　聞こえねぇのを承知で、誰もが学院長に対して叫ぶ。

『いろいろ考えましたが、他に確実な方法がありません。ですからこのまま全員が死ぬよりは、一人でも多く生き延びるほうを、私は選択したいと思います』

　また盛大なブーイング。

「チビたち死なせて、俺らだけ生きろってことじゃん」

「さすがにンなマネしたら、明日っから夜眠れねえっての」

「そもそもチビたち嫌がって、門入らないんじゃない？」

　一理ある。

　そのとき、とんでもない声が通話石に割って入った。

『がっくいんちょー、ミルちゃんにイイ考え、あっりまーす！』

　声が耳に突き刺さって、周り中がいっせいに顔をしかめる。

　つか、なんで一般生のミルが、全体通話に紛れ込めるんだよ……。

　こいつぜったい人間じゃねぇと、改めて思う。

『いま、そっち行っきまっすねー♪』

『いや、ですからミルドレッド、今そういうわけには……』

　学院長に同情。こんなときにミルのヤツに入ってこられて振り回されっとか、マジでサイアクだ。

『ですけど学院長の案より、助かる率が高いと思います。私にはアヴァンがあります』

　――え？

　一転しての、いつもとは似ても似つかない落ち着いたミルの声と内容に、思いっきり面食らう。

　数瞬の沈黙。

『……ミルドレッド、本当に可能ですか？』

『門さえあれば』

　なんつーか、こいつ何者？？

　――あ。

　そういや確かコイツ、海むこうのアヴァン国の貴族連中に、かなりのコネ持ってた気がする。

　直接それが今の状態と、どう結びつくんだかはさっぱりわかんねぇけど、なんかやる気なんだろう。

　とりあえずこれは、振り回されるアヴァンの連中に合掌だ。

『1分だけ、時間をください』

　言ってミルのヤツが、俺のほうに振り向いた。

「イーマド♪」

　いつもの調子のにこにこ顔が、なんかすげーヤな予感だ。

「門、開・け・ら・れ・る・よ・ね♪」

「ちょっ――ミル待てっ！」

　慌てて、他の生徒から離れた場所へ引っ張る。

「デカい声で言うんじゃねぇっ！」

　知られたくねぇ話を平然と言いふらす無神経さは、コイツぜったい宇宙一だ。

「あ、ゴメンゴメン。でもさぁ、開けられるよね？」

「そりゃまぁ、開けられるけどよ……」

　そういやコイツ、前に俺が似たようなマネしたの、見たことあったっけ。

「じゃぁキマリ。あたしと一緒に来てね～♪　あ、セヴェリーグ先輩、イマド借りま～す」

　勝手に借りられたうえ、ミルのヤツ俺の腕を掴んで走り出した。

「てめー放せよ」

「ヤだ。イマドってばルーフェ以外が相手だと、ぜったい逃げるもん」

「あたりまえだろ！」

　こんな地球外生物と、一緒にいる義理はない。

　けど、他人の話聞くようなヤツじゃないわけで。

『学院長、話ついて準備できました～♪　今そっち行きますねー』

　勝手に話進めてやがるし。

「いったい何する気だよ」

「うん、イマドにケンディクの、おとーさんのとこ行ってもらうだけ～」

　意味が全くわかんねぇし。

　確かにこいつの親父さんケンディクにいるけど、それが俺らが助かることと、どう繋がるのかサッパリだ。

「オヤジのとこって、ならお前が自分で行けよ」

「あーダメダメ、あたし人質やらなきゃだし～」

　さらにワケわからなくなる。

「攫われてもねぇのに、なんで人質なんだよ」

「包囲されてるから～」

　いつものこととは言え、この状況でこういう言動ばっかされると、マジでイライラしてくる。

「いい加減にちゃんと説明しろよ！　帰っぞ俺は」

「あ、怒った？」

　この言葉にゃさすがにキレて、本気で帰りかける。

「怒ったらダメだってば～。ちゃんと説明するからぁ」

「――いくら戦闘落ち着いたからって、やっていいことと悪りぃことがあんだろ！」

「ゴメンゴメン」

　ぜったい悪いと思ってなさそうな顔で、ミルのやつが謝った。

　そしてマジメな表情で話しはじめる。

「例えばさ、このユリアス国の領海内に、外国船が侵入したとして。その攻撃で、滞在してた他国の要人に何かあったら、完全に国際問題でしょ？」

「そりゃまぁ……」

　国際問題で済みゃいいくらいで、場合によっちゃ戦争だ。

　つかその前に、そこまでよそ者を侵入させんなって思うし。

「でさ。あたしに何かあると、アヴァン国が黙ってなかったり～」

「――冗談はあとにしろよ」

　つい口が滑る。

「あのねぇ、今こーゆー状態なのに、いくらあたしだって冗談言わないってば～」

「だってお前、存在自体が冗談じゃねぇか」

　なんかいろんな意味でイラついてるのもあって、半分八つ当たりだ。

　けどミルのヤツ、意外にも笑い出した。

「それって、言いえて妙かも～♪　イマドって時々、おもしろいこと言うよね～」

　ぜったいコイツに意味通じてねぇ……。

　頭抱えたくなる。

「まぁ冗談はこのくらいにして」

　これでもミル的には冗談だったらしい。マジでクラクラしてくる。

「アヴァンの支配層は、あたしに何かあったら大問題なんだよね。で、ユリアス国も自国の領内でそんなこと起こったら、やっぱり困るし。だから、それ利用して圧力かけるの」

　なんかとんでもねぇことを、あっさり言いやがる。

「そんなん、ホントにできんのかよ？　つか、なんで行くの俺なんだ？」

「さっき言ったでしょ、あたしは人質だって」

　もう忘れたのかって顔で怒られる。

　――ミルに言われるとか、なんかすげー腹立つんだが。

　教官に意味不明のことで怒られるほうが、まだマシってヤツだ。

「あたしが学院の外に出ちゃったら、アヴァンは万々歳で、ユリアス国に圧力かける必要なくなっちゃうじゃない。あたしがここに居て危ない目に遭ってなきゃ、ダメなの」

「あー、そゆことか」

　やっとなんとか、話を飲み込む。

　要するにミルのヤツ、アヴァン国の貴族連中にやたらコネあるの利用して、こっちの政府を動かそうってんだろう。んでそのために、自分をエサにするってことだ。

「けどよ、このシエラ学院ってＭｅＳだぜ？　ＭｅＳがたとえ攻撃されても立地国は感知せず、がキマリだろ。

　そんなんで圧力ったって、かけようねーじゃん」

「そうでもないんだな～」

　狡猾、って言いたくなるようなミルの笑み。

「確かにＭｅＳには感知せず、が原則だけど、領土は領土だよ？　そこへ侵入許して攻撃させ放題で、あげくに要人に被害出たりしたらね～。領海外からやってるなら、そりゃ話は別だけどね♪」

「――オニだなお前」

「そぉ？　駆け引きって、こゆもんだと思うけどな～」

　ミルのヤツ、アヴァン国に同じこと言わせるつもりだ。

　領海外から攻撃されたならともかく、領海内なのだから責任を取れ――こういう言われ方されたら、このユリアス国に逃げ道がない。

　こんなこと考え付くとか、コイツ底ナシに腹黒い。

「ホント言うとさ、本土に連絡さえ出来れば、さっさとこれやれたんだよね」

　ミルが珍しく、低いテンションで言った。

「でもほら、こないだの騒ぎで、学院外への通信できなくなっちゃってるから……」

　騒ぎってのは、ちょっと前に副学院長が出てっちまった時のことだ。

　あん時は実権握りたい副学院長が大騒動やらかして、教官までごっそり連れてっちまったわけだけど、アイツついでに高位通話石まで壊してった。

「あれやられちまうと、復旧大変だからなぁ」

　細かい通話石を束ねる高位のヤツは、同じものを作るのが難しいから、壊れるとエラいことになる。

　幸いこの学院はＭｅＳなだけあって、予備が用意されてたけど、それでも学院外との通話はまだ未設定だ。本土から人呼んでやり直すのに、あと何日かかかるって話だった。

「包囲されたら逃げようないし、これはダメかなーって、あたしも今度ばっかりは思ったんだけどね。けど、門があるなら話が別でしょ。そこを通れば、向こうに連絡出来るもん」

「なるほどな……」

　普段の言動からは思いもつかねぇほど、抜け目ねぇヤツだ。

「そゆわけだからイマド、しっかり伝言係してね～」

　気楽に言われる。

「まぁダメかもしれないし、そうなったらチビちゃんたちに、門通ってもらうしかないんだけどさ」

　本人にその気はねぇんだろうけど、言ってる内容は思いっきり俺への脅しだ。

「でもさ、なーんにもしないより、ずーっとマシだと思うんだ～」

「まぁ確かにな」

　ンな話しながら走って、校舎の前まで来る。

　惨状に、思わず足が止まった。

「ひでぇな……」

「ちょっとここまでとは、思わなかったねぇ」

　かなりの数のケガ人だ。それがまともな治療もナシのまま、大半がほっぽっとかれてる。

　少し離れた場所、あっちこっちで倒れてるのは……死んで放置か。回収する余力なんざ、残ってねぇから。

　ルーフェイアの姿は見えなかった。けどまさかケガするとも思えねぇから、場所移動したんだろう。

「ミルドレッド！　こちらです」

　玄関のほうから学院長の声がして、二人で慌ててそっちへ行く。

　前へ着いたとこでミルが学院長に手短かに、どうするかを説明した。

「つまりミルドレッド、あなたがここに居るのを利用して、間接的に敵に圧力をかけるわけですね」

「ですですー。それとあと、門はイマドに開けてもらって～、本土もイマドに行ってもらいます～♪」

　さすがの学院長も、これには驚いた顔だ。

「あなたではなくて、イマドに……ですか？」

「そうでーす」

　ミルは学院長をびっくりさせたのが、嬉しかったんだろう。ニコニコしてやがる。

　どういうことだと、学院長が俺を見た。

「えーっと、俺、門とか開けられて、通るほうも平気なんで……」

　俺の言葉のあとを、ミルが引き継いだ。

「それにほらー、あたしが学院から出ちゃったら、圧力にならないですー♪」

「なるほど、そういうことですか」

　学院長はいろいろ最初から事情知ってるんだろう、大して説明ナシで話を飲み込む。

「イマド、もう一度確認しますが……門のほうは本当に、大丈夫なのですね？」

「だいじょぶです」

　即答する。この期に及んで、隠したってどうにもならねぇし。

「……分かりました、門を開けるのと本土へ渡るのはイマド、あなたに任せます。どこへ何をどう連絡するかについては、ミルドレッドから詳しく聞いてください。ミルドレッド、あなたの申し出に感謝します。ですが、すべてをこの計画に委ねるわけにはいきません。動きがないようなら、当初の計画通り門を通って全生徒を避難させます」

「はい」

　声が重なる。

「門は祠の地下です。すぐ行きましょう。ミルドレッド、あなたもいっしょに来て、道すがらイマドに本土へ渡ってからを説明してください。私はその間に、全校生徒に状況を説明します」

「はーい♪」

　相変わらず緊張感のカケラもねぇ返事しやがる。けど考えようによっちゃ、こいつが深刻になったらオワリかもしんない。

『学院長のオーバルです。先ほどの作戦を少々変更します――』

　全体への説明を聞きながら、俺らは「門」へと急いだ。

　――学院を守るために。

　シエラ学院に拾われたことが、いいか悪いかは知らない。

　けど、ここで俺らは育った。

　ここに拾われなかったら、今ごろどうなってたか分かんねぇヤツもかなりいる。

　下級生は上級生に育てられて、そいつらがまた大きくなって下級生を育てる。

　そうやって今まで、肩をくっつけるようにしてやってきた。

　だから……絶対に渡さねぇ。

　俺らの未来は、ここから始まるのだから。