Grace Sagaより ～ルーフェイア・シリーズ～

Episode:01-08 立ちはだかる者

◇Sylpha

「始まりましたか」

　校庭からの悲鳴を聞いて、タシュアがつぶやいた。

「シルファ、急ぎますよ」

「ああ」

　二人で走り出す。

　まだ船団が上陸しないうちから敵が攻めてきたのだから、急がないと低学年まで襲われかねなかった。

　だがタシュアは昇降台――年季が入った昔風のものだ――へ向かおうとしない。

「タシュア、上へ行くんじゃなかったのか？」

　教室はすべて、二階以上の配置だ。

「そうです」

「昇降台は向こうだが……？」

　不思議に思ってそう言うと、タシュアが指摘した。

「昇降台は危険です。いつ館内まで攻め込まれるかわかりませんからね。それに万が一低学年を避難させるとすれば、階段の状況を確認しておかなければなりませんし」

　そう言って、普段誰も通らないような場所へと向かう。

「こんなところに……」

　人目につかない場所に非常階段があった。

「ここはまだ、大丈夫のようですね。――さて」

　言いながらタシュアは、階段入り口の扉を閉めてしまった。

　たしかにこうしておけば、ちょっと見た目には階段があるとはわからない。鍵こそかけてはいないが、そう簡単に侵入されずに済みそうだった。

「どうやら通れるようですね。退路も確保できたことですし、シルファ、行きますよ」

「あ、ああ……」

　いつもながら彼の冷静さには舌を巻く。当然といえば当然なのだが、この状況でこれだけ効率よく動ける人間はあまりいないだろう。

　二人で急いで階段を上がる。

　――？

　途中まで上がったところで、たしかに声を聞いた。

「タシュア、今のは……？」

「先に行きます」

　一気にタシュアがスピードを上げる。こうなると私ではとても追いつかない。

　ともかく急いで階段を昇り切ると、いくつかの教室から次々と、低学年の子たちが出てくるところだった。

「大丈夫か？」

「はい。タシュア先輩が来てくれましたから」

　このクラスの担当らしい上級生が、はきはきと答える。

「この先に非常階段があります。それを使って地下まで移動しなさい。しばらくは安全なはずですから」

　最後に出てきたタシュアが指示を出した。

「わかりました。――みんな、行くよ」

　手際よく年長の子が低学年をまとめて、安全な場所へと避難が始まる。

　その時、絶叫が聞こえた。

「隣か？！」

　今のは明らかに断末魔の声だ。

　低学年の誰かが、犠牲になってしまったのか……。

『手の空いてる隊、教室へ来てくれ！　低学年が襲われてる！！』

　やっと、緊急事態を告げる報告が入る。だがどう見ても遅すぎるだろう。

　襲われたとおぼしき隣の教室へ飛びこむ。

　その私の目に、信じたくない光景が飛び込んできた。

　――ナティエスが！

　この子は私もよく知っている。ルーフェイアの親友で任務に同行してもらったこともあるし、なにより昨日一緒にケーキを作っていたのだ。

　その後輩が無残な姿を晒していた。

　それだけではない。

　奥のほうにはまだ、切り刻まれたとしか思えない遺体がいくつもある。

　――最初に聞いた声は、まさかこの子たち？

　そしてその前に立ちはだかるこの男……。

　鳥肌が立つのがわかった。

　かなり……やばい相手だ。

　タシュアを磨き抜かれた名剣に例えるなら、眼前の男はさながら連射銃のようだった。

　大量虐殺を目的とした武器。

　人を殺すことに悦を感じている。

　苦しむナティエスを見て浸り切っている。

　その彼がゆっくりと顔を上げた。

　なぜだろう？　タシュアとその男との視線が絡む。

　にやり、と男が笑った。

「久しぶりだなぁ、タシュアのアニキよ。会いたかったぜぇ」

　タシュアは答えず、倒れているナティエスを抱き上げた。

　左腕と両足が切り落とされている。わき腹も大きくえぐられて、内臓が溢れていた。

「今、呪文を……」

「シルファ、もう無駄です」

　そう言ってタシュアが即効性の鎮痛剤を取り出す。

　まだわずかに息のあるこの子を、少しでも楽にしてあげようというのだろう。

「タシュ、ア……せん……ぱい？」

　鎮痛剤が効いたのか、ナティエスが目を開けた。

「喋らないように。傷に障ります」

　穏やかなタシュアの声。

　それに安心したのか、この子が微笑みを浮かべた。

「せんぱ……あの子……た……おね……が……」

「心配ありません。あの子たちは必ず私が守ります」

　そのタシュアの言葉は、果たして聞こえたのだろうか？

　がくりとナティエスの身体が力を失った。

　――微笑みを浮かべたまま。

　私のうちに、怒りが湧き上がる。

　だがそれ以上の怒りを見せたのがタシュアだった。

　私にナティエスを預けると、音もなく立ち上がる。

「バスコ……」

　この場にそぐわない、あまりにも静かな声だった。

　背筋に冷たいものが走る。

　タシュアは……怒りが激しいほどに、その声音が冷たくなる。

「なにを怒っているんだぁ？　ガキどもを殺したことかぁ？」

　対して愉しむような薄笑い。それがどうしたと言わんばかりの口調だ。

　――狂っている。

　その口調から、瞳から、表情から、狂気がにじみだしている。

　いったい何が、ここまで彼を狂わせたのか。

　それとも「戦い」という狂気そのものに、既に同化してしまったのか……。

「ヴァサーナにいた頃は、敵なら降伏しても皆殺し、さらに味方すら見殺しにしたキサマが――死神とまで恐れられたキサマが、この程度で怒るか。ずいぶんと変わったものだなぁ！！」

　バスコと呼ばれた男が吼える。

　一方で、対するタシュアはどこまでも静かだった。

　大剣さえも構えず、ただそこに、在る。

　その対峙するさまに、私は圧倒されて立ちすくむだけだ。

「――なんでぇ、だんまりかよ？」

　バスコが見下したような笑いを浮かべる。

「まぁ、戦いの最中に女を連れ歩くほど落ちぶれたキサマじゃなぁ。ムリねぇか」

　どこか勝ち誇ったような響き。

　瞬間、思い出した。

　タシュアには弟がいると、聞いたことがある。そしてどこかの傭兵隊にいることも。

　この弟は、兄にあたるタシュアを超えたいのだ。

　だが上手く言い表せないが……彼が知っているのは多分、タシュアになる前のタシュアだ。

　そして今のタシュアは、誰も手が届かないような高みへと昇りつづけている。

　――自分を責め続けることで。

　それを、この弟は知らないだろう。

「ほら、なんとか言ってみろよ」

「――シルファ。ナティエスと低学年を、安全なところまでお願いします」

　弟の挑発を、タシュアは完全に無視する。

「先ほど上がってきた階段を利用して地下へ降りれば、当分は安全なはずです」

「タシュア……」

　彼が他人に頼み事をすることは、あまりない。だから断ることができなかった。

　だいいち悔しいが、私がここにいてもタシュアの足手まといになるだけだろう。

「頼みましたよ」

「――わかった」

　存分に戦えるようにと、急いで出口へ向かいかける。

「それからこれを」

「え？」

　驚いて振りかえる私に、タシュアが眼鏡を外して差し出した。

　血の色をした瞳が光にさらされる。

　以前タシュアが言っていた。この眼鏡は見るために必要なのではなく……制限するためのものだと。

　強すぎる力を制御するための、いわば手段だ。

　それを私に預けると言うことは――。

「預かっておいてください。後から取りに行きますので」

　その横顔には表情がない。

　表情がないからこそ恐ろしかった。

　――やはり、本気なのか？

　私に怒りが向けられているわけでもないのに、身体が冷たくなる。

　タシュアは本気で弟を……。

　戦いが孕む狂気が、辺りを侵しつつあるようだった。