体質が変わったので

第382話 ハーメルンのサンタ（3）３歳児の戦い

　洞窟の奥、他の子供達の後ろに隠れて、僕はこっそりと、溜め息をついた。

　パスはなかなか通じないが、根気良く、試している。

　と、不意に直の声がした。

『怜、怜』

『おお、つながったな』

『無事かねえ！？』

『今のところはな』

　そして、ここへ至る経緯を話す。

　直によると、やはり、チョコレートを貰って、言われた通りにその日のうちに食べた子が１４人と、僕にくれた１個だったらしい。そして、その１４人は同じように忽然と姿を消しているらしい。

　残ったチョコレートを回収して調べたら、この異界とつながるパスが練り込まれていたようだ。極々弱く、善意のプレゼントという感情でコーティングされ、割ってみて初めてわかったくらいのものらしい。

　因みに大人で食べた人は他にいないらしく、なぜ僕が３歳児になったのかはよくわからない。自動的にそうなるようになっていたのか、他に何かあったのか。

『わかった。じゃあ、ここから脱出だな』

『ただ、次元の裂け目があまり大きくならないんだよねえ。それこそ子供くらいだねえ』

『そうだなあ。まあ、子供は今、鬼ごっこをしていて牢屋に集められてきてるから、かえっていいかもな。合図したら、僕のいる所に開けてくれ。できるか』

『ＯＫ。いつでもいいよお』

　直と話している間に、最後の子供が捕まったらしい。

「１５人、全部捕まえた」

　その子が牢屋に入れられて来る。

　今だ！合図を出す。すると、洞窟の奥で空気が揺らめき、次元の裂け目ができた。

「皆、あの向こうへ走れ！家に帰れるじょ！」

　噛みつつも言うと、子供達はキョトンとし、次いで、裂け目の向こうの直や兄や京香さんを見て、一斉に走り始めた。

「貴様っ！！」

　鬼が、僕を睨みつける。

「怖くないもん！」

　いかん。言動が体の年齢に引っ張られる。

　僕は右手に刀を出した。そして、構えて走れずに、派手に転んだ。

　だめだ……。

　鬼は怒って、メリメリと鉄格子を引き抜いた。

「俺のプレゼントを返せぇ。いや、まずはお前から食ってやる」

　捕まえようと伸びてくる手を躱して奇蹟的に逃げる。

　しかし、ヨタヨタ、フラフラとして足元が覚束ない。しかも、こちらに比べて鬼の大きさが大きい。

「まるで、一寸法師だな」

　鬼の足の間をすり抜けて、かかとに斬りつけながらぼやく。

「ああ、腹が減った。くそっ」

　鬼は唸って、ヒョイと僕を掴み、目の高さまで僕を持ち上げる。

「怜！？」

「ああ、くそっ！！」

　直と兄の声が後ろでする。

「お前は一体何なんだよ」

「日本は食べ物が余って、たくさん捨てている。だから、日本の子供はたっぷり食ってて美味いって聞いた」

「誰に？」

「大いなる蛇。ヨルムンガンド」

　ギクリとした。

　そして、鬼は嗤って、大きく口を開け、僕を舌の上に乗せた。

「怜ーっ！？」

「バカめ」

　僕は刀を出して、思い切り舌に突き立てた。

「ぎいええええ！？」

　すると、思い切り、吐き出される。

「ぎゃああ！！落ちる！！」

「怜！掴まれ！」

　直の札が見え、そこに掴まると、無事に地面に降ろされた。

「汚いな。涎と血塗れじゃないか。この服は京香さんから借りた、康介の服なのに」

　溜め息が出る。

　鬼は口の傷からばらばらとほどけるように崩れていた。どうも、霊の集合体だったらしい。そして、端から順に灰になっていく。

「あ」

　そこに、１枚の札が残る。

　それを拾って来て、直に見せた。

「直、これ」

「また、だねえ」

　樹海やゲームと同じ術者だ。

「ヨルムンガンドって言ってたな」

　僕と直が彼、シエルの事を思い出していると、そこに新たな人物が現れた。

「シエル！」

「やあ」

　シエル・ヨハンセン。友人だと思っていた、ヨルムンガンドの代表者がそこにいた。