体質が変わったので

第375話 隠しヶ淵（4）命のかたち

　女は、淵の向こう側から、水面を滑るようにしてこちらへ近付いて来た。

　その間に、直が女から目は離さずに言う。

「昔の好景気の頃までは、この山にため池があったらしいよ。村は、戦後には無くなっていたそうだけどねえ」

「ふうん。これはそのため池か。村が無くなって池も無くなったのか」

　女は眉をピクリとさせた。

「淵の神様が復活すれば池が元通りになって、村が戻ります」

「いや、村が無くなったから、必要なくなったため池も無くなったんですよね」

　女はイラついたようにこちらを睨みつけると、言葉を継いだ。

「淵の神様の素晴らしさもわからない輩など忌々しいが、淵の神様復活の養分としては申し分ない。我慢して食ってあげましょう」

「何様かな」

「淵の神様の巫女様です。恐れ入りましたか」

　僕達は、揃って首を傾けた。

「知ってますか？」

「知らなあい」

「知りませんねえ」

　女は本格的に怒ったらしい。地団駄を踏んで、目を吊り上げた。

「バカにしているのですか」

　低い声で言って、襲い掛かって来た。腕が緑がかった水の塊のようになり、こちらに伸びる。

　それを刀でスッパリと斬り落とすと、そこから先は、ただの水となって地面に広がった。澱んだ水独特の臭いがする。

　女の足元から、水草が延びて飛び掛かって来る。それに浄力を当てると、蒸発するように消えて行った。

　そして苛々と第２、第３の水の蛇や水草を差し向けて来る女に直の札が貼り付き、巻きついて、女を縛る。

「離せ！無礼者！」

　その様子に、山神さんですら怯えていない。咲屋さんは冷静に観察する目だし、徳川さんは、気の毒そうな目を向けている。

「ここに村があってため池があった時は、淵の神様が祀られていて、信仰を集めていたんでしょうね。その後、村は廃村になって、田んぼがなくなったからため池も不必要になって埋め立てられ、淵の神様は消失した。

　そして巫女であるあなたはそれに納得がいかず、もう一度神を産み出そうとした。そうですね」

　女は、キッとこちらを睨みつける。

「気持ちはわからなくもないが……それで人を襲うのは、看過できませんよ」

「神様が、悲しむねえ」

　女は視線を彷徨わせて、唇をかみ、泣き出した。

「では、どうすれば良かったと？私はお世話をする為に、巫女として池にこの身を沈めて捧げた。池こそが、淵の神様こそが、私の全て！」

「え、生贄ですか」

　山神さんが言って、一歩下がる。

　昔は、何かを祈って生贄を捧げる、というのは、そこまで奇異な事ではなかったようだ。まあ、ありふれているとまでは言わないにせよ。

「じゃあ、次は自分の為に生きたらいいんじゃないですか」

　言うと、女は顔を上げた。

「自分の為？」

「まだ、奪ったものはそこにあるでしょう。それを返してくれるなら、祓わずに、お送りしますよ」

　直も、うんうんと頷いている。

「……私は、とんでも無い事を……」

「それがわかったなら、大丈夫だねえ」

　僕は、女の腹部に腕を突っ込んだ。後ろで、咲屋さんと山神さんが

「え！？」

と声を上げる。それに構わず、ひと塊になったそれを掴んで引っ張り出す。

　ああ。３人分が完全に混ざってるなあ。

「申し訳ありませんでした」

　女の札を直が外し、僕が女に浄力を当てる。すると女は、光の粒子になって、消えて行った。

「行ったねえ」

「うん。それより、これだよ。完全に３人分の力と生命力が混ざってしまって」

　皆でそれを見た。不定形の塊で、アメーバのようにも見える。

「……人は、まず小腸からできるんだってな。それから、脊髄が延びて視床下部ができて、だんだんとヒトの形になっていくとか」

「これ、小腸ですか」

　咲屋さんが言い、徳川さんは唸った。

「そう言えばそう見えて来たかも」

「だったら、早くした方がよくないですかねえ。温度が下がるとまずいでしょう？」

「いや、小腸じゃない……と思うけど……神の小腸？これ、ヒトに戻していいのか？」

「れれ怜、それに神威は感じるかねえ？」

「あ、そうか――いや、ないな。これは単に、力と生命力の混ざったものだな」

「よし。安心して戻そう……３等分して押し込むのかな？」

「え……とにかく、３人をここへ集めて下さい」

　僕達は初めての事に迷いながらも、作業を急いだ。

　病院の廊下で、僕達はグッタリしていた。

　３人の行方不明者は完全に意識の無い昏睡状態で、手を並べてその手の上にその塊を乗せたら、塊はするすると３つの手に染み込むようにして消えて行ったのだ。

　そこで救急車を呼んで病院へ運び、ヒヤヒヤしながら目が覚めるのを待っていたのである。

　結果、混ざり切ったそれは分離できず、少し霊感があった４０代の人は、霊感がほぼ無くなり、代わりに元気になったようだ。高校生と大学生は、微かに勘が強くなったようだが、だるくなったらしい。

　まあ、若いので体力はすぐに戻るだろうし、勘が強くなったと言っても、ジャンケンが強くなった程度のようで安心した。

「ああ、上手く行って良かった」

　心の底から安堵した。

「今回は、対象そのものは非力だったけど、余計な神経を使ったねえ」

　直が溜め息をつく。

「お疲れさん。いやあ、３人も無事で何よりだよ。

　咲屋君も山神君も、どうだったかな」

「はい。マニュアル化は不可能だし、観測そのものすら、能力がないと難しい。霊的な脅威が高まる昨今を鑑みるに、やはり、霊能師協会を取り込む勢いでないと足りないですね」

「おいおい。防衛省に独占はさせられないよ」

「ははは。山神さんはどうでしたか」

　徳川さんの笑顔ながらも目が笑ってない牽制を、咲屋さんはかわした。

「はい。何て言うか、お化けにも事情とか感情とかあって、闇雲に怖がるのはどうかと思いました」

　僕は、釘を刺しておく。

「でも、本能のみのやつもいれば、話が通じないのもいる。そういうのは力業になるし、油断とか同情は危険でしかないですからね」

「はい」

「さあ、帰ろうか」

　僕達は、喜びの声を上げる被害者家族の声をドア越しに聞きながら、廊下の長いすから立ち上がった。

「あ、報告書お願いね、怜君、直君」

「面倒臭い……」