体質が変わったので

第255話 紅鬼（4）浄化

　膝がガクガクして、歯の根が合わない。

　ただただ、近付いて来る紅鬼から目を逸らす事もできずに、ジッと見つめる。

　お願いなんてできる相手じゃなかった。そう、理解する。

　　　　　オイシソウナ　コドモ

　生臭い息がかかる距離まで近付いて来て、充とヒロは、覚悟した。

　札が２人と紅鬼の間に割り込んで壁を作る。それと同時に、棒立ちになった２人を小脇に抱えてその場から後退し、石動さんと直の所へ戻る。

「え、わああ！」

　我に返って泣き出す子供達に、

「山を下りてから泣け」

と言い置いて、右手に刀を出す。

「石動さん、子供達を連れて下山して下さい」

　返事がない。

「石動さん？」

　チラリと見ると、石動さんは目を見開いて震えていた。

「こんなの、知らない。見た事ない。おばあちゃん」

　冗談だろ！？叫びたい。

「石動さん、しっかりして下さい。石動さん」

　直が呼びかけるが、声が耳に届いていない。

「再度変更だ。直、３人を守る事を優先させて、ここから離れてくれ」

「怜は」

「何とかする」

　結界に、ひびが入る。

「頼んだ、直」

「任せろ」

　結界が割れる。それと同時に、突っ込んで右手を薙ぎ払う。

　直は何とかして３人を立たせようとしているが、石動さんは震えているだけだし、充とヒロは泣いてへたり込んでいる。

　紅鬼も薙刀を出してふるって来ながら、隙あらば、３人を喰おうとしている。

「石動さん！」

　直の焦ったような声が、本当に切羽詰まっている。

　と、足元が落ち葉で滑った。その脇を、異様に延びた紅鬼の腕が通り過ぎる。

　抜かれた！

　思った時には後方に跳んでその腕の先に立ち、延びた紅鬼の右腕を斬り飛ばす代わりに、左腕にこちらも左腕を斬られていた。

「ヒイッ！？」

「怜！？」

　いよいよ子供達が泣きわめき、直は、３人をズルズルと引きずって離れるしかないと、引きずり始めていた。

　紅鬼の腕が再生する前に、体を低くして突っ込み、薙ぎ払う。薙刀を握る手首から先を斬り飛ばし、畳みかけるように刃を浴びせて行く。

　ようやく小さく弱体化させ、地面の上に這わせる事に成功すると、浄力を浴びせる。

　角が消え、真っ赤な衣が、緑色に変わる。

　　　　　ああ、どうして来て下さらない

　　　　　若い女が憎い

　　　　　妾も　子供が欲しかった

　　　　　ああ、寂しい

　さめざめと泣き伏している。

　このまま斬るのは、後味が悪い。

「何をしたか、覚えていますか」

　　　　　ああ、なんという罪深い事を

　　　　　申し訳ない　

「あなたの寂しさには、同情します。しかし、このままでは仕方が無いでしょう。新しくやり直した方がいいと思うんだが、どうします。逝く手伝いなら、しますが」

　　　　　いいのだろうか

　　　　　妾が　逝っても

「構わないと思います」

　　　　　では、お願いする

　浄力を、当てる。それで紅鬼であった姫は光となり、はらはらと立ち昇るように消えて行った。

「次は、男を選べ」

　嘆息し、直達の方を見る。直はホッとしつつも、３人を放り出してこっちにケガの具合を見に来た。３人は呆けたように光の消えて行った辺りを見上げている。

「思ったよりも浅かったんだねえ。良かったよう」

　直が言いながらも、辺りに目をやる。浅いケガとは思えない量の血痕が散っている。

「もしかして、あれかねえ。希少一族の」

「ああ。またあれで、体質変化したらしい」

　小声で会話し、嘆息する。

「良かったよう。でも、服は破れたし、たぶん貧血じゃないかねえ」

「そう言えば、そんな感じがするな」

　言いながら、３人に近付く。

「歩けますか」

　ハッとしたように、３人はこっちを見た。

「あ、あの――！」

「暗くなってきたし、皆が心配して待っています。とにかく下山しましょう。熊も心配だし」

「話は、皆と合流してからだねえ」

　僕達は、揃って山を下りて行った。