体質が変わったので

第253話 紅鬼（2）反感

　在来線に乗り換えて村に着くと、役場の人が、駅で待っていてくれた。

「遠い所を、ありがとうございます」

「御崎　怜です」

「町田　直ですう」

「役場の江田です。まずは宿の方へ──」

　とそこまで言ったところで、緊急無線がサイレンを流す。

　地震か？Ｊアラートではなさそうだが。

「また出たか」

　その江田さんの言葉を裏付けるように、アナウンスが続く。

「熊が出没しました。町民の皆さんは、十分注意をして下さい」

「熊！？」

「注意って何をどうすればいいんですかねえ！？」

「まあ、家でじっとしていた方がいいですね。あ」

　前方を見て、江田さんが足を止めた。

　犬にしては大きい何かが、稲を刈り終わった田んぼの畔を走って来る。

　と、目が合った。

「あ、くま」

「実物は動物園でしか見た事がないねえ」

「死んだふりが効かないとは聞いたな」

「目を逸らさずにあとずされ、だったっけねえ」

「でも、走って来るから、後ずさるスピードが凄くなるぞ。無理だ」

「どうしましょうかねえ、江田さん」

「わ、私が何としてもお２人は守ります！その間に駅に逃げ込んで下さい！」

　犠牲覚悟！？　

　後ろから地元猟友会の人か何かが走って来るが、熊を挟んで僕達がいるので撃てないだろう。

「下がって」

　効くかどうかわからないが、やってみよう。まあ、野生動物なので、効くかもしれないな、却って。

　前に出、神威をいきなり熊にぶつける。

　熊はいきなり急停止し、小さくなって、唸り出した。それにだめ押しのように、もう１発。

「グオッ」

　そんな声を出して熊はギクッと身を強張らせ、腰を抜かしたように座り込んだ。そこへ猟友会の人か何かが追い付いて来、麻酔銃を打ち込む。

「３０分程で眠りこみます。もう大丈夫です」

　江田さんがホッとしたように言った。

「ああ。良かった」

「毛の色が白黒になるだけで可愛いのにねえ。こっちは怖いよねえ」

　歩き出しながら、気になっていた事を訊いた。

「あの、またかっておっしゃいましたよね。多いんですか、あれ以来」

「ええ。例年よりも多いです。それもさっきみたいに、まるで何かから逃げて来るみたいに」

　江田さんが答え、山を振り仰いだ。

　とにかく、山の封印場所へ行ってみる事にした。

　歩き始めた時、こちらを睨みつけるようにして立つ女性が前方にいた。

「あ、圭子」

　江田さんが、やや気まず気な声を上げた。

「ええっと、#石動圭子__いするぎけいこ__#さんです。その、彼女のお婆さんまで、拝み屋をしていた家でして」

「初めまして。両親は普通の人なので最初から会社勤めをしていました。今は私が祖母の跡を継いで、霊能者をしています」

　これが例の人物らしい。２０代半ば辺りで、気が強そうだ。

「東京からわざわざ呼んだんでしょ。バカみたい。資格があるかないかなんてだけなのに、こんな子供を寄こされて」

　無表情でも、ムッとする。

「でも、実際に、あなたではどうにもできなかったんですよね。事態の収拾を」

　今度は彼女が、ムッとした顔をした。

「これまでの事など、お伺いする事があるかも知れません。その時はよろしくお願いします。

　ああ、申し遅れました。御崎　怜です」

「町田　直です」

「……石動です」

　言って、プイッと身を翻す。

「封印石を見に行くんならこっちよ」

「あ、ささ、行きましょう」

　江田さんが笑みを浮かべて言い、僕達は４人で山に登り始めた。

　ハイキングコースになるようななだらかな山道で、標高もそう高くない。紅葉した木々が山を覆い、こんな時でなかったら、さぞや楽しいハイキングになるだろうと思われた。

「どんぐりに、栗もあるねえ」

「まあ。お気楽だ事」

　フンと笑う石動さんに、流石に温厚な直もカチンときた顔をした。

「熊のえさは山に豊富だと言ってるんだが？」

「……」

「ととと、栃の実もありましてね。栃餅は名物なんですよ」

　江田さんが必死で、間に入ろうとする。田舎の公務員は、辛いな。いや、個人的に江田さんがいい人なのかな。

「ああ」

　木々の立ち枯れのエリアに入った。見事に、木、草、苔、全部がだめになっている。

「こういう風になっている所に、腹から喰われた野生のタヌキやらなんやらが転がっているんです。それは役場で順次回収してますけど」

　江田さんの説明を聞いていると、すぐ、開けた所に出た。

　穢れと、悲しみ、悔しさ、寂しさという情念が立ち込めている。その真ん中に、高さ１メートルほどの石が横倒しになっており、周りには、盛り塩やらお神酒やら紙垂の張られたロープやらがあった。

「……これは、石動さんが？」

「そうよ」

　胸を張る。

「念のために訊きたいんですがねえ、これの目的は何ですかねえ」

「決まってるじゃない。紅鬼を封印する為と、ここの穢れを祓う為よ。素人？」

　バカにしたように言う石動さんに、僕と直は、嘆息を堪えた。

「それは、ここに紅鬼がいた時に？」

「それは……いなかったけど……」

「それでここに局所的な結界を張って意味があるんですか？」

　石動さんはプイッとよそを向いた。

「怜」

「雑霊が活性化してるから、祓っておこう。これで熊が逃げ出したんだな。後の事を考えたら、札は温存しておいた方がいいだろう？」

「そうだねえ」

　浄力を一気に放出し、一帯を浄化する。

　江田さんはともかく、石動さんにもわかったらしい。

「え！？」

「じゃあ、行きましょうか」

「山が一望できるところとかあればいいんですがねえ」

「小学校が正面です。一旦今の道を引き返して、車で向かいましょうか。

　ええっと、石動さんは」

「あたしはいい――！」

「あ、でも、入山は今規制中なので、下りてもらわないと……」

　石動さんは苛立たしそうに、先に立って道を引き返し始めた。

　その後から、僕達も下山し始めた。