体質が変わったので

第201話 クリスマスプレゼント（5）人生最高のクリスマスプレゼント

　午後9時を過ぎてやっと帰って来た娘に、加奈江夫妻はオロオロと飛び出して来た。

　それを横目に、拝殿の前に立つ。向こうに本殿が見え、祭壇の、強い気を放つ壺が見えた。

「あれは水神で、治水を担っていたらしい。山の鉄砲水、地滑りも入るか。

　竜の姿の神と伝わっているが、大蛇だった可能性が高いらしい」

「まあ、どっちも似たようなもんだねえ。サイズが違うだけで」

　罰当たりな会話を始めた僕と直に、加奈江さん親子と居合わせた親類が、目を丸くしていた。

「加奈江さん。神の形を変えます」

「はあ！？」

「贄を求める段階で、問題なんですよ。せいぜい、意思疎通の巫女程度にしておけば良かったものを。贄を取り込んで味をしめて。大人しく祀られておけばその内本当に神になれただろうに」

「何を言っているのかね」

「あれは、ただ壺に辛うじて封じられている悪霊ですよ、ほとんど。贄を喰い過ぎた」

「君らは――」

　自分達そのものを否定されたと感じたのか、加奈江の人達は気色ばむ。

「先輩達が言うなら間違いないわ」

「何を根拠に――」

「彼らが、御崎　怜と町田　直だからよ」

　ここに、その名前がわからない人間はいなかったようだ。

「加奈江さん。まだこれ以上、大事な家族を差し出しますか」

「――！」

「あれは言うなれば、変質した神もどきです。あれを、変えます」

「ど、どうやって……？」

「そこは、まあ」

　神職相手に、あんまり、神殺しだとか神喰いだとかは言いたくない……。

　察したのか、加奈江さんも、目を逸らした。

「お願いします」

　母親が、頭を下げる。

「洋子さん！」

　詰め寄る親族に、母親は、

「12年後はうちの下の子かしら、それとも正治さんのところかしら。その次は？ああ、恵介さんのところの春に生まれる子供になる計算ね」

　ゴクリと、唾を呑む。

「もう、たくさん。例え本物の神様にだって子供を取られてたまるもんですか！」

　シーンと、静まり返る。

「お願いします」

　父親が頭を下げ、加奈江さんが目を丸くする。

　他の親族達も、頭を下げた。

「承りました。

　直、壺の封印を解くから、本殿を結界で固めてくれ」

「わかった」

「んじゃ、行くか」

　拝殿に踏み込み、幣殿を過ぎ、本殿に入った。

「さあって。蛇の親玉とご対面だな」

　直が結界の札をきり、壺の封印をベリッと剥がした。

　醜悪、その一言に尽きた。赤く目を光らせて、チロチロと先の割れた舌を出す口からは、悪臭がする。ヒトの血肉を啜った臭いだ。

「シャアアァァ……」

　どこから見ても、蛇だ。サイズは全長が１０メートルほどあって大きいが。

　威嚇してくるが、気配はそう、大した事は無い。右手に刀を出して、前に立つ。

「シャアア！」

　口を開け、瞬発力に物を言わせて飛び掛かって来る。が、

「だから、大した事ないんだよ」

　一刀の元に斬り、大蛇を掴んで取り込む。

　あまり、気持ちのいいことじゃない。それを、形を変え、もう一度出す。

「あ」

　竜が見たかったと思ったからだろうか。

「竜になったな」

「ええっと、まあ、いいんじゃないかねえ。尤もらしく、竜に進化した、とか」

「おお、それでいこう」

「ぴい」

　手乗りサイズの白い竜は、こっちを見上げて鳴いた。

　拝殿の外に出て、皆に告げる。

「進化して、竜になりました」

「おおお！」

「今は小さいですが、信仰を受けて、育っていくでしょう」

「白竜様だあ」

「今後は普通のお供えとかで十分です。まあ、普通は見えないでしょうが、本殿の奥にいつもはいます。皆さんの信仰がある限り」

「はああああ」

　もういいかな。そう思ったら、竜は

「ぴい」

と鳴いて、本殿に泳ぐようにして向かいながら姿を消した。

　加奈江さんは、泣いて頭を下げた。

「先輩、ありがとうございました。人生で最高の、クリスマスプレゼントです」

　僕と直は、神社を後にした。

「ああ、遅くなったなあ」

「兄ちゃん、今日は宴会で良かった。晩御飯、どうしようかと困るところだったよ」

「流石にもう入らないもんねえ」

「いやあ、加奈江さん、結構食べたな」

「もう、負けでいいよ」

「僕も」

「クリスマスプレゼントかあ。ボク達、サンタクロースだねえ」

「貫禄ないけどな。

　でもプレゼントか。もらってもあげても、どっちも嬉しいな。変なの」

「不思議だねえ」

　僕達は、クリスマスソングを歌いながら家に向かった。