体質が変わったので

第136話 首の無い侍（4）沖田、去る

　再び、ピリピリとした空気が支配する。

　さっきのはまだ本気ではなかった、準備運動だった、と言わんばかりに、纏う空気が変わっている。

　息を吸うのも吐くのも気を使う。

　首無し侍の剣先が、ほんのわずか上へ上がり、体重がつま先にシフトする。そのタイミングで、地を這う低さで飛び込んで、下から斬り上げた。胸を斬りつけたが、浅い。

　上から刀を振り下ろして来たのを掴頭で弾き、回し蹴りを膝に叩き付ける。

　たたらを踏んで下がる首無し侍を、斬り下ろし、斬り上げ、横に薙いで追撃した。

　それを全て防いで見せて、首無し侍は構え直す。

「沖田よ。お前の弟子は、なかなかにえげつないな」

「はははっ」

　師匠の笑い声を聞く途中で、首無し侍が反撃に出た。振りは最小に、突きは鋭く。

　成程な。動きが大きいと次につなげる時間がかかるから、最小の動きでやるのがいいのか。

　では。突いて来た剣先を払ったそのままの勢いで前に出、横に薙ぎ、首に振り下ろし、脇から斬り上げ、腕に斬りつけ、横に薙いで後ろに回りながら、返す刀で薙ぐ。

　少しずつ、斬りつける度に煙のように黒いものが散っていく。これが生身なら、今頃こちらも、返り血で悲惨な事になっているだろうな。

　少し笑って、横から思いっきり腰を蹴り飛ばす。予定の場所へ。

　首無し侍がそこへ足を踏み込んだ瞬間、埋めておいた札が空中に跳ね上がる。地雷のようなものか。そしてその札は五芒星を描いた真ん中に首無し侍を捕えて、拘束する。

　ここへ誘い込んで、術を発動させる。そういう作戦だったのだ。

「グウウウウ……！」

　唸りを上げ、こちらを見上げる。

「卑怯とか言わないよな」

「言わん。押されていたのは事実だし……。それに、フフフッ」

「何を――あれ？」

　僕に付着した、飛び散っていた元首無し侍を構成していたものが、じわじわと中に浸透してきた。

　血臭がした。肉を、神経を、内臓を断つ感触が手に響く。零れた血の温かさが腕に広がる。向けられる、絶望、畏怖、困惑の目。どこかに、意識が引きずり込まれる。

　その寸前で、無理やり意識を引き剥がし、浄力を内側から纏うように発する。

　長かったような短かったような、その不愉快な感覚は、綺麗に剥がれ落ちていた。

「こういう事もできるのか」

「チッ」

「卑怯とは言えないわな、人の事を」

「備えの手段だったが、不発か」

「残念だったな」

　刀に浄力を乗せ、一気に斬った。

　刀を消して、はああ、と息をつく。

「お疲れ」

　拳を突き出してくる直に、

「直も、ナイス」

と、拳を当てる。直のアシストは、相変わらず天下一品だなあ。

　師匠が、近寄って来て頭を下げた。

「終わったな。助かった。礼を言う」

「師匠、そんな。こちらこそ、ありがとうございました。色々教えてくれて」

「色々世話になったな。楽しかった。司にも礼を言いたいのだが、目的を果たした事で、どうやら、時間切れらしい。よろしく伝えておいてくれ」

「はい」

「現世の男もたいしたもんだ。司も、いい男だ。怜、いい兄を持ったな」

「はい！」

「ん、よくやった」

　師匠は笑って、子供にするように僕の頭を撫でると、消えて行った。

「直。師匠って、沖田総司だったんだって」

「うそおおお！」

「首無し侍も言ってたし、本人も認めた」

「なんか、ああ、惜しい事をしたよねえ」

「そうだよなあ」

　２人で手を取り合って、心底残念がった。

　空が少し、明るさを取り戻し始めていた。

「ああ。今日も暑いんだろうねえ」

「ああ、そこの２人。報告書も書いてもらうし、グラウンドの修復もあるし、銅像も壊れちゃったし、まだまだ用事はあるからな」

　現実に引き戻す古参の霊能師の声に、思わず出てしまう。

「ああ、面倒臭い」