前のエピソード――第16話『乾燥肌カジノ』

　灰色のくすんだ髪に、なんだかよく分からない変なシャツ、変な色のズボン。シャツは見た事も無い文字で「ကျေးဇူးတင်ပါတယ်။」と書いてあるし、ズボンは右脚が赤色で、左脚が白だ。つまりヘンテコだ。ヘンテコだが、知っている。

　そう––––知っている、この男を知っている。見た瞬間に怒りが沸々と込み上げて来た。

「お前！　お前なぁ！　お前のせいで僕はなぁ！」

「おう、おう、元気に魔王やってるみてーだなチビ助」

　先代の魔王、ぶっ殺すが口癖の魔王だ。無駄にイケメンで高身長なのがムカつく。大体僕よりきゅうりを縦に並べて、2個分はデカい。

　魔王と言ったら、もっと邪悪な感じを思い浮かべるだろうが、コイツの外見を一言で言うならチャラい。とてもチャラい。

　他にも表す言葉は沢山あるだろうが、チャラいという言葉がとてもしっくりくる。要するに全然魔王っぽくない。チャラい魔王––––略してチャラ魔だ。

　あと僕はチビじゃない、お前がデカすぎるだけだ！

「おい、お前なぁ、こんな所で何やってるんだよ！　はやく魔王に戻れよ！」

「魔王はおめぇだろ、ぶっ殺すぞ」

　しかしそんな気はないようで、チャラ魔は少し離れた所に視線を向ける。

「ありゃ、おめぇの彼女か？」

　その方角に目を向けると、いつの間にか師匠は僕から離れ、遠く離れた所からこちらを伺っていた。

「違うよ」

「『シン・ガリング』じゃねーか、伝説の」

「知ってるの？」

「そりゃな、俺より強いからな」

　5秒で魔王を倒せるという話は本当だったらしい。

「それで、おめぇはこんな所でなーにやってんだ、カジノで遊びに来たのかぁ？」

「そうだよ、欲しい景品があるんだ」

「ははん、さてはチビ助だから入れてもらえなかったんだろ」

「僕はチビじゃない、お前がバカみたいデカいだけだ！」

「ちょっと、来い」

　チャラ魔は僕の意見なんか聞かずに、僕の手を引っ張り、警備員さんの所に連れていった。

　警備員さんはチャラ魔を見ると、笑みを浮かべ、親しそうに挨拶をした。

「おや、今日もいらしたんですか？」

　どうやら、チャラ魔はカジノによく来ているらしい。そもそもカジノで遊んでる魔王ってどうなんだ？

　そんな事を考えていると、チャラ魔は僕の頭をポンポンと叩いた。

「このチビ助、入れてやってくれよ、俺のダチなんだ」

　僕は「違う、あと縮むから頭を叩くな」と言おうとしたが、警備員が「常連さんの頼みなら」と許可してくれたので、文字通り言葉を飲み込む。

　そしてチャラ魔は、得意げにキメ顔を決める。

「どうだ、チビ助、一個貸しだ」

「………………………………助かった」

　お礼なんて絶対言わないぞ。チャラ魔はそれを見て、ニヤリと笑う。

「それじゃあ、俺はもう行くからよ––––」

　だがそこでチャラ魔は一度言葉を切り、らしくない態度を見せる。言うならば余所余所しい。

　そして、僕に質問をして来た。

「……あのクソババアは元気かぁ？」

「クソババア？」

「中ボスのクソババアだ」

「クソババアじゃなくて、お姉さんだろ」

「そりゃ、外見の話だ、中身はクソババアだ」

　長生きという事なのだろうか。僕が魔王城に居た頃は、ちょっと怒りぽかった記憶がある。

「お前が居なくなって、怒ってたよ」

「けっ、いい気味だぜ」

「お前、早く魔王に戻れよ、僕に魔王なんて無理だよ」

「何言ってんだ、おめぇは魔王に向いてるぜ––––じゃ、頑張れよっ、と」

「おっ、おい！　待てよ！」

　僕の制止など聞かずにチャラ魔は、一瞬にして、姿をくらました。一体なんなんだ、アイツは。アイツは僕に魔王を押し付けて、遊んでいるのか。ムカつく！

「………………あのっ、大丈夫ですかっ？」

　いつの間か、僕の隣に来ていた師匠が心配そうに僕の顔を覗き込んでいた。

　僕はため息をついてから「大丈夫だよ」と返事を返す。まったく嵐のようなやつだ。

　何はともあれ、不本意ではあるが、本当に不本意ではあるが、チャラ魔のおかげで僕と師匠はカジノの中に入る事が出来た。

　カジノに入り、受け付けのお姉さんに声をかけ、所持金をコインに交換してもらった。

　それほど多くはないが、まぁ、当たるか当たらないかなんて時の運だ。

　とりあえず、僕はスロットの席に腰掛けた。

　＊

　結果だけ言おう。

　僕はもう、魔王的な強さで大勝ちし、お店の人に「もう勘弁してください」と言われてしまった。まったく運がいい日もあるもんだ。

　僕は大量に入手したコインを師匠に差し出した。

「……えっ、いいんですかっ？」

「もちろん、これで景品と交換してよ」

　だが、僕はここである事を思い付き、師匠に「ただし……」とある条件を持ちかけた。

「前髪を切ること」

「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………むぅ、分かりました」

　長い葛藤の末に了承してもらえた。これでカジノのレアアイテムゲットである。ハニーも喜んでくれる事だろう。