それでも私は。

七話：彼の想い、私の想い。

　目の前には、さっきと異なる光景が広がっていた。

　部屋の中央に置かれたピアノに、その上に乗っかっているクマのぬいぐるみ。内装などはほとんど変わっているけれど、どこか懐かしい彼の部屋だ。

「久しぶり……でいいのかな？　ようこそ我が家へ」

「そうね……5年ぶりになるのかしら。お互い、そりゃ歳をとるわけだ」

「何言ってるの。僕も水樹も、まだ25歳じゃないか」

　水樹、と私の下の名前を呼ぶ眼前の男性。

「とりあえず、助けてくれてありがとう。どうお礼していいかわからないけど……」

「お礼なんていいよ。僕はただ、約束を守っただけだから」

　耳の後ろを掻きながらはにかむ。その仕草は、彼が恥ずかしがるときにしていたものだ。

　懐かしい、彼の言葉。

「それでも、あんな約束を守ろうなんて人、そうそういないよ。だから、私は彼が———」

「だって、困ってる人を放っておけるはずないじゃないか。それが、昔からの知り合いならなおさらだよ」

　私の言葉を遮るように、言葉を被せてくる。彼らしい、損をするかもしれないけれど、どこか心が温かくなるような言葉。

　懐かしい、彼の言葉。

「知り合い、か。正直、学生時代って私のことどう思ってたの？」

「うーん、そこまで気が回ってなかったっていうのが本音かな。それに、僕は水樹と違う人を好きになってたし」

「要は、桐生くんが鈍感だった、ってことだよね？」

「辛辣だなあ……否定できないのが悲しいけど」

　その鈍感さも、不器用さも、素直さも全部が懐かしい。

　けれど———

「ねえ、一つ聞いてもいい？」

「ん？　急に改まってどうしたの？」

　その問い返す姿も、どこか彼を連想させる。けれど、私は問わなければならない。

　他ならぬ、彼のために。

「あなた、『桐生』くんではないでしょう？」

「……なんでわかったの？」

　この目の前の男性は、私の待ち望んだ『彼』ではない。だって———

「彼は、2年前に亡くなってるもの。この時代に、彼がいるはずがないのよ」

　2年前、彼はバイト先へ向かう途中にトラックにはねられて亡くなった。トラックの運転手は今も牢屋の中にいるけれど、もう彼は戻ってこない。

「私が無理を言ったせいで、彼はバイトのシフトを詰めすぎた。そんな私のわがままが、彼の命を奪った」

「それは……」

「違う、とは言わせないわ。これは、私の責任だもの」

　私は知っていた。彼が私のためにすごく頑張ってくれていたことを。

　私は知っていた。彼が2年前———23歳で亡くなることを。

　私は全て、知っていたのだ。

「私を買い戻してくれたお金、彼がキミに託したものでしょう？　それに、キミと彼では顔が全然違うわ」

「そんなことまでわかるの……それでも、僕じゃ———」

「『僕じゃだめかな』なんて言わないでよね。彼がそこまで信用するぐらいなら、きっとあなたはとてもいい人なのでしょう？　そんな人が、自分をそこまで殺す必要なんてないわ。これは、私と彼の問題だから」

　この目の前の心優しき男性は、予定された悪夢に巻き込まれただけの『友人A』だ。彼の遺志を私に伝えるなんてことは、最初から知っていた。

「このループでも彼を救えなかった……次、行きますか」

　私は認めない。彼が死ぬ運命なんて。

　私は認めない。彼の努力は、彼自身が報われるべきだ。

　私は認めない。こんな物語の終わり方なんて、絶対に間違っている。

　だから私は、今日も『飛ぶ』のだ。