属性は何を選択すればお嫁さんにしてくれますか？

実験的属性その4:伏兵

　五十嵐さんと作戦会議を行った翌週の火曜日、昼休み。

　俺は、小さなカフェの入り口に来ていた。

　普通にカフェというより、ひっそりと住宅の一部を解放したような感じの、知る人ぞ知る隠れ家カフェである。

　一年ほど前に、住宅街の奥にひっそりと建つこの店を知った俺は、何の気なしに入ってみてその味に驚いた。

　とても家庭的なのだが……パスタもグラタンもハンバーグも、どれもなんとも言えず温かく、心のこもった味がする。

　この店を知る人からは絶大な人気を得ているようで、少し時間が遅れると、今日はもう売り切れでランチ終了……みたいなことにもなってしまう。

　今日俺がここに来たのは、非常に重要な要件があるからだ。

　今ここにいるかもしれない、我が社の営業部長に会うためだ。

　——営業部内でごく僅かな小宮山係長の味方だった、彼に。

　仕事のスケジュールがない限り、岸本営業部長は火曜はここでランチを取る。

　日替わりランチメニューであるチキンとほうれん草のグラタンは、彼の大好物なのだ。

　以前、ここで食事をしている営業部長に偶然出会い……他に席が空いていないこともあり、彼と相席することになった。

　その時、俺は大いに恐縮したのだが——彼は思いの外大らかで懐の深い、楽しい人物だった。

　仕事中は、この上なく厳格な雰囲気を醸しているのに。

「ここのグラタンは実に美味いな。私は毎週火曜は、都合のつく限りここに通ってる……ますます混むと困るから他のヤツには言わないけどな。ふふっ。

この味を家でも作りたいと何度もチャレンジしているんだが、何が足りないのか、どうしてもうまくいかないんだ」

　彼はフォークでそのホワイトソースを愛おしげに掬い、饒舌にそんなことを俺に話して聞かせる。

　激しく緊張していた俺も、その言葉に思わず大きく頷いた。この味を自分でも作ってみたいと、全く同じことを考えていたからだ。

「本当にそうですね。

なんでしょうね、この香ばしい甘み……マスターに聞いてみたいけど、ちょっと緊張しますよね」

「私はもう何度も聞いてるぞ。秘密だって教えてもらえないんだけどなー。ハハッ」

　そんな感じで、俺はリラックスした時の彼の顔を知っている。

　今回、この微かな繋がりに、俺は賭けていた。

　意を決して、店内に入る。

「いらっしゃいませ」

ホールスタッフの女の子の挨拶を聞きながら、店内を見回す。

　ミーティングは、今週の金曜。

　今日、ここで彼に会えなければ——彼女を救うための僅かなチャンスを失うことになる。

　祈るように、来店している客をチェックした。

　——いた。

　窓際の席に、岸本部長らしい大きな背中を見つけた。

　それと同時に、俺の足はそのテーブルへと動き出す。

　躊躇ってなどいられない。

「——岸本営業部長」

「お？ああ。

君は、広報部の……篠田くん、だったよな？

君もここでランチか？」

　彼はフォークを止めて、昼休みの穏やかな顔で俺を見上げた。

「ええ。

それから……部長に、少しお話があって……。

あの……ここ、一緒に座ってもいいでしょうか？」

「ん……私に話が？」

　いきなりの申し出に、彼は少し驚いた顔をした。

「料理の話ならいくらでも構わないが……食事時に仕事の話はよしてくれよ。貴重な休憩時間なんだしな」

「…………

あ、俺もグラタンで」

　注文を取りに来たスタッフにそう伝えながら、俺は内心ぎくりと固まった。

　これから俺は、彼にガチな仕事の話をしようとしているのだ。

　前もってそう断られ、この計画の危険度がぐいぐいと急上昇する。

　しかし、ここまで来て、怖気付いて引き返すわけにはいかないのだ。

　チャンスは、今目の前にある一度だけ。

　俺は、ぐっと歯を食いしばった。

「——部長。

今、広報部で手がけている新製品のパンフレット原案を、ここにお持ちしました。

今週金曜の、うちと営業部合同のミーティングへ出す予定のものです。

……それを、ここで見ていただけないでしょうか」

　静かだった彼の顔が、俄かに険しくなる。

「……篠田くん。

今私の言ったことが、聞こえなかったか？」

「————」

　震えそうになる指を、思わずぎゅっと握りしめる。

「それに——今君が私に持ちかけた話も、一体どういうつもりだ？

原案段階の内容をチェックするのは私ではない。係長レベルの業務になっているはずだ。

決められた段階を踏まずに一足飛びに私へ依頼するとは、社会人の常識としてどうなんだ」

　その鋭い視線と低い語調に、俺の背筋がざあっと冷える。

　丁寧に謝罪して深く一礼して、回れ右しろ。

　……早く！！

　俺の脳が、無我夢中でそう叫ぶ。

　しかし————

　しかし。

「…………お願いします」

　俺は、改めて深く頭を下げた。

「おいっ！」

「——係長の……

小宮山さんの気持ちを……

あなたは知っていますか」

「————」

「……知っているはずです。

少なくとも、その他の男性営業部員よりは、あなたは彼女の状況を——心の内を、理解しているはずです。

この原案を通す権利は、そちらが持っています。

その力を利用されて……チェックを受ける側が、実際に権利を握っている人の意のままに動かされるとしたら……それでも、あなたは黙って見ていますか？」

　俺を見据える彼の眼差しに、ざわっと違う色が走った。

　俺はこの話を最後まで言い切るために、一気に言葉を続ける。

「彼女の立っている場所は、前年度と変わっていません。

たった一人で、逆風の中です。

今のままでは、彼女がそこから自由になることはできません。いくら部門が変わっても。

——あなたが見て見ぬ振りをして、いいんですか」

　彼は、瞳にぐっと強い光を浮かべて俺を見つめる。

「…………

君ひとりで、私にそんなことを言いにきたのか」

「はい。

こんな行動、係長に話せば絶対に止められますから」

「——こういう手段に出て、君自身の社内での立場が難しくなったら……

そういうことは、考えないのか」

「————」

「…………

貸しなさい」

「…………え」

「ほら、原案だ。……早く」

「————……

あ、あの……」

　彼の表情に、微かに穏やかな色が戻った。

　そして……どこか嬉しげな、居心地の悪そうな、複雑な顔になる。

「…………君のような若い子にここまで斬り付けられて、平然とグラタンを食べてなどいられるか。

それに——彼女が今も、それほど心細い場所にいるとは……気付いてやれなかった」

「————

……あっ……ありがとうございます……」

　あわあわと動揺しつつ深々と頭を下げる俺に、険しく引き下がっていた彼の口元がふっと綻んだ。