属性は何を選択すればお嫁さんにしてくれますか？

涙

　彼女が俺を連れてきたのは、小さくて静かなカクテルバーのカウンターだった。

「ここね、私一人で飲みたいときに来る場所なの。……ちょっといい感じでしょ？」

　小宮山係長は、楽しそうにそう囁いてふふっと微笑みながら、慣れた仕草でメニューを手に取る。

「何飲む？篠田くん」

「えっえっと……

　あの、何がいいんでしょうね……？？

　ぶっちゃけ、カクテルとか全くもって初めてなんで……」

　俺は変な小っ恥ずかしさに赤面しつつ、もぞもぞと呟く。

「あ、そうなの？……じゃあとりあえず、甘くて爽やかな感じはどう？」

「はい、むしろ濃いのとか苦いのとかよりそういうのが好きです……酒あんまり強くないんで」

「ん、わかった。じゃ私が篠田くんぽいの勝手にオーダーする。

　マスター。カシスソーダとマティーニを」

「かしこまりました。……可愛らしいのとハードなの、普通は男女逆ですよね？」

「あはは、そうよね」

　カクテル絡みの話題は俺にはチンプンカンプンだが……彼女はもうここの顔なじみという雰囲気で、マスターと親しげに言葉を交わす。

　オーダーした二つのカクテルを、マスターが滑らかな動きでそれぞれの目の前に静かに差し出した。

　手元を照らす淡い照明に、二つの美しい液体は何とも魅力的な輝きを放つ。

　俺の前に置かれたのは、細かい泡の立ち上る深い紅色のグラスだった。

　ほのかに甘酸っぱい果実の香りがする。

「これはね、カシスソーダ。女の子が初めて飲むカクテルの定番、みたいな感じかな……かわいいでしょ？」

「そうですね、かわいいです……でもこれ、俺っぽいイメージですか？」

「うん、すごくね。

　ほら、グラス持って。——じゃ、乾杯」

　彼女は悪戯っぽい目でクスッと笑い、俺と自分のグラスをカチンと優しく合わせた。

「——今日は、ありがとう。篠田くん」

　マティーニに少し口をつけ、そのグラスを静かにテーブルへ置いてから——小宮山さんは、俺を真っ直ぐに見てそう呟いた。

「……あ、いえ……」

　その瞳の優しい輝きを受け止めきれず、俺はどぎまぎと視線を落とす。

　心拍数がこれでもかというくらいにバクバクと一気に上昇し、抑えきれない。

　……でも。

　よかった。本当に。

　ホッとした。

　実際、彼女の今の言葉を聞くまで、俺は不安でたまらなかった。

　さっきのミーティングで、つい二人の会話を妨害するような手段に出てしまったが……果たしてそれで、本当に良かったのか。

　俺は、午後いっぱいそんな思いに悩まされていた。

　あの時——本当は、彼女は兵藤と二人になる機会を望んでいたのに、俺がそのチャンスを無神経にぶっ潰したとか……もしかしたら俺は、とんでもない勘違い＆粗相をしたんじゃないか。

　で、今日はこれから、彼女から何か絶望的な宣言でもされるんじゃないだろうか。例えば、今後一切自分にまとわりつくな、とか、人の恋の邪魔をするな……とか。

　だって……そうでもなければ、この後付き合え、なんて、小宮山係長が俺を誘うはずがない。

　——俺は、そうやってひたすら薄ら寒い恐怖に怯えていたのだ。

「……良かったです。

　俺のバカワンコ属性が、こんなとこで役立つなんて」

「かっこよかった。すごく」

「…………」

　ああ。——そんないきなり。

　これ以上は無理ですもうキャパいっぱいいっぱいです、係長。

　俺は訳も分からず甘酸っぱい酒をグイグイ喉に流し込んだ。

「——私ね。

　兵藤さんと、付き合ってたの。……1年半くらいかな」

「————」

　彼女からの唐突な告白に、俺の心臓はすうっとクールダウンする。

　そして、今までとはまた違う方向へうるさく鳴り始めた。

「——そうなんですか」

「あれ、思ったより驚かないね」

　彼女は、冗談めかしてそんなことを言い、クスッと笑う。

「——最初は、ただ好きだとしか思えなかった。他のことなんて見えなかった。

　細かいことは、もうどうでもいい気がした。

　けど……付き合い出してから時間が経つほど、彼の強引なところや、自分の思い通りに全てを動かしたい身勝手さや……そんなものを強く感じるようになった。

　私、もしかしたら、この人にあまり大切にされていないのかもしれない……なんてね。

　一旦それに気づいてしまったら、もう辛くて。

　そんなものを覆い隠す爽やかな笑顔や、表面的な優しさとかが、我慢できなくなった。

　でも……別れたいと何度話しても、彼は同意してくれない。そして、彼自身の何かを反省したり、変えようとも一切しない。——あの態度を見れば、明らかよね。

　だから——今の彼が、どれだけ私を意のままにしようとしたって、私は絶対揺れ動かない。彼の思い通りになんて、絶対にならない。

——そう思ってたはずなのに」

　そこで彼女は、自嘲するような微笑とともに投げやりなため息をついた。

「今日のミーティングで——

　あそこで、君が私と彼の間に入ってくれなかったら……私、もしかしたら、彼の誘いに頷いていたかもしれない。

　彼の言うことを聞けば、今目の前にある問題が解決する——頭の中が、そればかりになりかけた。

　彼は、私の弱点をよく知ってるから。……仕事への悪影響は出したくない、そんな恐怖感でいっぱいの私の心の中を、すっかり見抜かれて。私はまたそれに引っかかりそうになって。

　……もう、どれだけ私、バカなんだろう……どれだけバカにされてるんだろう……」

　彼女の語尾が、微かに震えた。

　だんだんと俯いた肩も、微かに震えている。

「…………係長……」

「見ないで」

　彼女は、何かを隠すように顔をがばっと下に俯けた。

「……どうしてかな。

　幸せに向けて頑張っているつもりが、頑張れば頑張るほど、遠くなるみたいなの。

　じゃあ、何をどうしたら、私はもっと満たされたんだろう……って。

　いくら考えても、さっぱりわからない。——どうしたらよかったんだと思う？」

　俯いた顔から、小さくそんな言葉が漏れる。

　——そんなに、何もかもを頑張らなくたっていいのに。

　一人きりで、嵐の中に踏ん張らなくたっていいのに。

　けれど……

　俺がそんなことを言ったって、彼女は多分、頑張ってしまうのだろう。——これからも。

「……係長、顔上げてください」

「嫌」

「でも……そんなに俯いたら、スツールから落ちちゃう……」

「なら」

　彼女は、いきなりぐいっと俺の肩を引き寄せた。

　それと同時に、俺の肩にコツンと小さな振動が伝わる。

「——————」

　彼女が、その白い額を、俺の肩に預けている。

　俺の顔の間近でサラサラと崩れるポニーテールから、甘い花の香りが溢れた。

「……ここ、貸して。——少しの間でいいから。

　でも絶対こっち見ないでよ！」

　彼女はぐすぐすっと鼻を啜り、半ば本気で少し怒ったような声を出す。

　……小学生か？

　思わず小さな笑いが漏れてしまった。

「……何よ、笑って！」

「あ……すみません！　そうじゃないんです！！

　でも、係長のそういう様子、俺初めて見て……なんか可愛いとか思っちゃって。……ごめんなさい。

　でも……泣くのだけは、我慢しないでください、係長。

　涙を流すことは、心に溜まった重たいものを洗い流す力があるんですよ。これ、本当です。

　だから——いい仕事したいと思うなら、たまには思い切り泣いてください。我慢なんかしないで。

　それから……仕事なんかより、ちゃんとあなた自身を大切にしてください。

……お願いします」

　飲み慣れない甘い酒を一気に流し込んだせいだろうか？　脳の判断を完全スルーして、気持ちがどんどん口から流れ出していく。

　おい、なんか変なこと言ってんじゃねーか俺？　相当に俺らしくないキラキラワード混じった気もするんだが……

　まーいいや。本当にそう思ったんだから仕方ねーだろ。

　今言ったことを思い返すのももう恥ずかしく、ぶんぶんと頭を左右に振る。

「————ありがとう、篠田くん。

　じゃ……泣きたくなったら、またここ貸してくれる？

　……ここ以外では、きっと私泣けないし」

　彼女の涙を見ないように、そして自分の照れ顔を見せないようにそっぽを向いた俺の耳に、そんな言葉が届いた。

　泣き顔の少女に、少しだけ微笑みが戻った、そんな声で。

「…………こんなのでよければ……

　もちろん、いくらでも、喜んで」

　…………やばい。

　嬉しすぎて、もう脳みそがショート寸前……

　待て俺の意識、天にも昇りたいのはよくわかるんだが飛ぶんじゃねえーーーーーー！！！！！

　思考が完全に停止しそうになるのを、なんとか踏み止まる。

　そして、ここで彼女に聞こうと思っていた大切な質問を、俺はどうにかこうにか沸騰した脳みその奥から引っ張り出した。

「——係長。

　営業部で、周囲がみんな冷ややかだった……って、仰ってましたよね。

係長の味方だった人って……誰か、いらっしゃいませんか？」

「……味方……？

　んん……

　敢えて言えば……営業部長……かな。

　前年度の最終日に、『済まなかった』って、一言そう言ってくれたけど……」

「……そうですか」

　その大切な情報を、深く刻み込む。

「……はあ、スッキリした。

　ごめん、ちょっと濡らしたかも」

　すいと額を持ち上げた彼女は、俺のワイシャツの肩を気にしつつも、暗い雲の通り過ぎたような輝く笑顔を見せた。

「なんならぐちゃぐちゃに濡らしてもらっても構いませんけど」

「あははっ、子供じゃないんだから」

　——ああ。かわいい。もう無茶苦茶に。

　この笑顔が……今は、俺だけのものなんだ。

　今だけだとしたって——最高に幸せだ。

　俺の脳はもはや全ての課題を放り出し、この奇跡のような幸せへ思い切りダイブしていったのだった。