たどり着いた異世界は私の見ている夢だったので、寝たり起きたり２４時間やすめません ( 仮 )

第444話 末姫さまの思い出語り・その48

　母が去った後の夜会会場は大騒ぎになった。

「丞相、まさか今のご令嬢は・・・」

「私の母です。ルチア・ダルヴィマール前女侯爵です」

　母は数年前に姉夫婦に爵位を譲っている。

　それからはもうグレイスの義母とマール、そして数名の専属侍女にしか会わなくなっているのは聞いていた。

　実家を飛び出すまでは母は童顔なんだと信じていたのだが、多分成人直後で.時が止まってしまったのだろう。

　分厚いベールで顔を隠していたのはこのせいだったのかと今は思い当たる。

　防犯やなりすましを防ぐために、公式の席ではベールや仮面の着用は許されない。

　けれど私とグレイスの義母に会うために素顔で来てくれたのか。

　そして動き出した時は終わりを迎える。

「驚いた。まるで少女のようだ。それになんと美しい」

「殿下、こちらをご覧にならないで。あのような神々しいまでの美貌の後では、私（わたくし）の顔など平凡で見苦しいばかりですわ」

　皇太子妃殿下が顔を赤らめて扇子で隠す。

　あちらこちらで「あれが噂のルチア姫」「月や太陽ですら恥ずかしさに顔を隠すという伝説の」「まさかご尊顔を拝することが出来るとは」などと興奮する声が聞こえてくる。

　ああ、やはり母は『普通』ではなかった。

　わかっていたのに、私は母に向き合うことなく逃げ出してしまった。

　もう謝ることもできない。

　私はグレイスの義母へ急ぎの連絡を頼む。

　大広間のざわめきは止まらない。

　明日の瓦版は賑やかなことになるだろう。

◎

　一夜明けて。

　各瓦版工房はがんばった。

　号外に加えて一報、二報と何度も出たらしい。

　だがグレイス公爵邸は悲しみに包まれていた。

　私からの連絡、実家からの急報も間に合わなかった。

　届いた時には義母はもう休んでいたからだ。

　朝食も取らずにダルヴィマール邸に行くと言う義母を宥めるのが大変だった。

　子供たちは「まだ連絡も来ていないのに、亡くなったと決めつけるのは失礼ではないか」と止める。

　けれど義母は「お姉さまが明け方と仰るのなら、間違いなく明け方には亡くなっています ! 」と言い切った。

　とにかくあちらが落ち着くまで待つよう説得し、昼過ぎに夫と子供たちを連れて実家に向かった。

　数十年ぶりの実家はほとんど変わっていなかった。

　あの時母が作った門扉（もんぴ）はそのまま。

　花は咲いていないが、桜並木が今日も美しい緑の木陰を作っている。

　正門から続く畑や牧場、牛や羊の鳴き声。

　この道をマールに付き添われて仕事に通った日々と同じ。

　どこからかやって来たフェンリルが馬車に伴走する。

　ちょっと大きい犬くらいだったシロは、会わないうちに馬と同じくらいの大きさに成長していた。

「ようこそお越し下さいました、グレイス公爵様、皆様」

　迎えてくれたのは私の知らないセバスだ。

　私がいた頃のセバスはとうに引退し、次のセバスが早世したので若くして家令職を継いだと聞いている。

　勉強不足は否めなかったが、屋敷の裏の主になっているマールに鍛えられて、今ではりっぱなセバス（家令）になっているそうだ。

「前侯爵のご逝去、心よりお悔やみ申し上げる。我が義母ルチア姫への別れの挨拶をお許しいただきたい」

　今は亡き義父バルドリック様の後を継いだ夫が頭を下げ、それに合わせて私たちも弔意を表す。

　そうこうしていると二階から姉夫婦とマールが現れた。

　姉は母同様に厚いベールを着けていて口元しか見えない。

「やっと帰ってきてくれたのね、末姫（すえひめ）ちゃん」

「下姉さま・・・」

「王城からお帰りになったお母様が喜んでいらしたわ。あなたのことは毎日話して聞かせてくださったけれど、覗き見するのと直接会うのとでは違うって」

「覗き見 ? 」

　そう聞くと下姉はハッと口を噤んでなんでもないわと微笑んだ。

「ご遺体はもう御御堂（おみどう）に安置しているの。まずはお茶をしながらこれからの予定を説明するわ。その後でお母様に会いにいきましょう」

　案内をと言われて、後ろに控えていたマールが進み出る。

「お久しゅうございます、末姫（すえひめ）様。お会いしとうございました」

「・・・マール、心配かけてごめんなさい。私も、会いたかった・・・」

　以前と同じ、目を隠すほどのモジャモジャの眉毛と口髭。

　穏やかで優雅な佇まい。

　優しい声は最後に会ったあの日のままだ。

「やっとこの頃マールがいないことに慣れたの」

「・・・マールは今でも慣れておりませんよ」

「隣にマールがいてくれたらって、ずっと思ってたのよ」

　捨てて逃げたのは私。

　それでもこうしてもう一度会えば、あの頃のように笑ってくれるマールはやはり執事の鏡だ。

「今日はずっと末姫（すえひめ）様のお傍におりますから」

「ええ。お願いするわ」

　泣きそうになる口元を扇子で隠す。

　と、その時だった。

「マール、そこに直れっ ! 」