　雨の吹き込みを防ぐための長い庇は、暖かい陽射しをも遮って、座敷の奥に明るみを届かせない。泊瀬部（はつせべ）は、王となってよりこのかた、五年間の暮らしを振り返ると、軒の落とす影の暗さばかりを想い出す。

　王としての生活は、不便なものだった。人との面会は制限されるし、外へ出る時は輿に押し込まれる。たまには巻き狩りで青空の下に出られることもあるが、多勢の家来に取り巻かれては、思うままに獲物を追う愉しさは味わえない。

　日々は、形ばかりの政事と、型にはまった祭祀、その合間の食事と睡眠の繰り返しだった。何でも有司が手はずを整えてくれる。初めはいたれりつくせりで楽だと思った。その代わりに、自分で決められることは一つも無い。身の回りの種々の品物も、おおよそ王朝の財産であり、自分の私有に帰する物はほとんど無かった。

倉梯（くらはし）の宮の奥の庭に、泊瀬部は小さい離れを建てさせていた。ここには、蘇我馬子大臣（そがのうまこのおおおみ）や厩戸王子（うまやとのみこ）から贈られた仏像などを置いてある。経巻はほとんど繙きもしない。冒頭の如是我聞（にょぜがもん）という句だけは、甥に教わって、その音も、

「是（かく）の如く我は聞きけり」

　という意味も憶えた。その後はさっぱり判らない。それでも巻物を積んでおくだけでありがたい感じがする。

　一日の公務を終えると、泊瀬部はこの離れに籠もる。この窮屈な空間だけに自由がある。香を焚いて仏の姿に向かっていると、穏やかな心で現状を受け容れるという気もちになる。しかし床に就き眠りに落ちると、遊び回っていた頃を夢に見る。時には二人の兄の王の、まさに病に死なんとするきわに遭遇する。そして目を覚ますと、自分もそう遠くないうちに死ぬのだという念が湧く。瘡（かさ）の病が自分にも取りつくような気がしてくる。

　瘡の病は、ひところの猛威は失ったとはいえ、時々息を吹き返して、そのたびごとに人々を苦しめた。そうした折りには、海石榴市（つばきち）の宮はしばし閉鎖されて、朝議の場は豊浦（とゆら）の宮に移った。豊浦の宮は、海石榴市から南西へずっと行った所で、倉梯の宮へはなお遠い。馬子にとって良いことは、ここが建設中の法興寺には近いということだ。作事の現場では、金堂と回廊がようやく姿を現しつつある。

　馬子の胸には、仏教を政治の道具として扱う冷徹さと、父から受け継いだ念願がやっと叶えられるという熱いものが同居している。何としても、この仕事をもっとどしどしと進めたいものだ。海石榴市と倉梯、あるいは豊浦と倉梯、四つの蹄を音高く鳴らして、二つの宮の間を往復しながら、馬子はあらゆる可能性に思いを巡らせる。

　馬子が次世代の倭（やまと）王として期待する本命は、何といっても厩戸王子である。しかしまだ歳は弱冠（はたち）ばかり、これから政治家としての経験を積ませなければなるまい。

　――もし炊屋姫（かしきやひめ）が名実ともに王であったなら、どんなに仕事がしやすいだろうか？

　と馬子は、秘かに何度も同じことを考えた。仏教導入の推進という点では、二人の意志は固く一致している。

　女性が王位を継承することは、不可能というわけではない。かつて旧王家の白髪（しらか）王という人が没した後に、飯豊青尊（いいどよのあおのみこと）という姫が倭王となったことがある。その時は白髪王に子が無く、跡継ぎが定まらなかった。そのように、女性が公的な地位に就けるのは、ふさわしい男子が存在しない時に限ると、世間では誰もがそう思っている。

　炊屋姫がもし王位に即こうとすれば、厩戸王子がもう少し成長するよりも前に、泊瀬部王が死ななければならない。

　ところがこのごろ、炊屋姫は近習の者に自分のことを、

　「天王（てんのう）」

　という美称で呼ばせるようになった。

　仏教では、大梵天、帝釈天、四天王など、天界で三宝を守護する神を、天王、と呼んでいる。それになぞらえて、仏教を擁護する地上の王者をもそう呼ぶことがある。天王の類いには、弁才天という女神もある。

　炊屋姫が自ら天王になぞらえたことから、馬子はその構想が思いがけず大きいものであることを知った。馬子は、仏教をもっぱら最新の技術や知識を摂取するための媒介として考えている。それは炊屋姫も同じだと思っていた。

　炊屋姫は、国家と秩序を造り替えることを目指している。倭の国にも、同盟する吉備、阿波、出雲、筑紫、東（あずま）などの諸国にも、それぞれの地域に不文の慣習法というものがある。だからその国の事情を熟知した者でなくてはその国を治めることはできず、倭王が諸国の盟主であるといっても、政治に介入できる範囲はごく限られている。そこで仏教の権威を裏付けとした総合的な法規を確立し、各地の慣習法をこれに沿わせることで、もっと大きくて強い、統一された国家を建設する。そのためには、自分が人間界の天王となって、弘法（ぐほう）を後押ししようと考えているのだ。

　――では、天王と倭王、炊屋姫と泊瀬部の関係はどうなるのか？

　天に二つの日は無く、民に二りの王は無いという。天王、という炊屋姫に対する尊号が、もっと広く用いられることになれば、両者の地位は衝突を起こすに違いない。重い決断の時が迫っていることを、馬子は感じずにはいられなかった。