　この静かな倉梯（くらはし）の宮に、蘇我馬子大臣（そがのうまこのおおおみ）も時には自身で奏上をしに参内する。山々の懐へ入って行く道を、馬子は騎馬で往く。馬を駆けさせはしない。供回りの者たちは徒歩だからだ。馬のおかげで遠い道が楽にはなるが、速くはならない。

　法令は、名分として倭（やまと）王の認可を必要とする。政策の決定は海石榴市（つばきち）の宮でなされても、倉梯の宮へ持って行って、泊瀬部（はつせべ）王にくどくどと説明し、その形式的な承認を得なければならない。こんな形式は能率の悪いものとして破りたくなるところだが、馬子はそう急がない。馬子は形式の効能をよく知っている。形式が権威を作り、王が権威を象徴する。王とは屋根を飾る千木のようなものかもしれない。千木を高く上げた御殿の中で上座を占めれば、それだけ多く権力を振るうことができる。屋根の粗末な家に人は集わないものである。

　だから最も優れた王者とは、高い実力と象徴性を兼ね備えた人物である。しかし王の子に生まれさえすれば、誰もが立派な王になれるというものではない。血統は象徴としての資格を与えるが、政治家としての能力を保証してはくれない。政治の才能に欠けていることが、血統の貴さを台なしにしてしまうこともある。そこで王が資質不十分であるときのためには、昔からいろいろな担ぎ方が考え出された。泊瀬部王の場合には、政治そのものから離れてもらうことである。

　王位継承の権利を持つ者である限り、たとえ政治的無能者でも王として担がなければならぬ。

　――だが、いつまで？

　とも、馬子は思う。各地への伽藍の建築、法師の招聘、出家者の育成、貴族の子弟への教育――などなど、やりたいことは山積している。もっと速く、もっと急げ。そういう焦りが胸のうちにはある。

　――もし……、もしものことがあれば？

　馬子の思案は、次の王位継承者へと飛躍する。秀才として期待された押坂王子（おしさかのみこ）は、不幸にして早世した。厩戸王子（うまやとのみこ）はといえば、仏教には驚くほど理解を進めているものの、政治についてはまだまだこれから学習する必要がある。

　泊瀬部も、頭が政治向きではないというだけで、決して馬鹿というわけではない。自分がどう見られているのかは分かっている。政治の才能がないのは生まれつきだから諦めるとして、象徴として少しでも立派になるためにはどうすれば良いか。それは妃を多く持つことだ。

　祖父の彦太（ひこふと）王には、王女が一人、王族の姫が三人、貴族からは五人、合わせて九人の妃があった。父の広庭（ひろにわ）王には、王女の妃が三人、蘇我氏の夫人が二人、春日（かすが）氏の夫人が一人あった。兄の他田（おさだ）王も、王女である炊屋姫（かしきやひめ）のほか、王族から一人、他に二人の貴族の妃を娶（めと）っていた。

　泊瀬部は、もともと王位に即くことなど考えていなかった。だから妃は、大伴連糠手（おおとものむらじあらて）の女（むすめ）、小手子（こてこ）の一人しかない。王となってみると、父や兄と比べても不安を感じる。自分も王女や貴族の妃をもっと娶りたいものだ。

　しかし王になってしまうと不自由なもので、身一つで嫁探しに行くことなど許されない。泊瀬部は方々へ使者をやって妃にふさわしい女性を探させた。もちろん蘇我氏もその中に含まれる。泊瀬部自身が母から蘇我の血を受けているし、今や唯一の大貴族となった馬子との結びつきをより強くして、身の安全を図らなければならないという気がするのである。

　馬子は、王からの申し入れにどう対応するか迷った。馬子には、河上娘（かわかみのいらつめ）という未婚の女がある。河上娘を王の側室に輿入れするのは、馬子にとってやぶさかでない。だが炊屋姫が、王族の女性が王に嫁がぬよう、裏から手を回していることは、それとなく知らされている。炊屋姫は馬子に、どうせよとも言わないが、馬子は炊屋姫の内意を察しなくてはならない立場にある。

　泊瀬部は、再三通婚を請うた。馬子は、河上娘の病気を理由として辞退し、代わりに、

「物部大連（もののべのおおむらじ）の妹で布都媛（ふつひめ）という者が、兄の罪に坐して結婚できないままでいます。これをお妃として納れられてはいかが。大王の寛いお心を世間に示すことにもなりましょう」

　と提案した。何ということだろうか。泊瀬部はムッとした。昔から王者が貴族の女性を求めるのは、その父親と一族の力を得んがためである。それが没落した物部の、失脚した守屋（もりや）の孤児など何になろう。

　馬子は、河上娘を納れられないことの詫びとして、王に仏像や香炉、白檀の香、それに維摩詰所説経（ゆいまきつしょせつきょう）の巻物などを贈った。泊瀬部もこの所、厩戸王子の勧めもあって、仏教に関心を持つようになっていた。仏具には不思議な魅力を感じる。同じ金や銅を用いてはいても、昔からある冠や剣、鏡などの宝が、心を駆り立てるのとは違う。仏は、むしろ心に立つ波を鎮める。

　泊瀬部は、布都媛を納れた。物部の氏名（うじな）にはまだ価値があるし、妃は多い方が良い。それでもまだ折に触れて、馬子への問い合わせは続けた。馬子の方でも含む所があって、王に気を持たせておいた。

　時はいつのまにか、泊瀬部王の治世第五年を迎えていた。