　他田（おさだ）王の第十四年二月、蘇我馬子大臣（そがのうまこのおおおみ）は病を称して朝廷を休んだ。何の病とも伝えなかったが、瘡（かさ）の病が国々に流行している時のことだから、大臣もとうとうあの病魔に襲われたのだなと、誰もがなんとなく信じたのだった。二月二十四日、卜部に病気の原因を問うと、

「先考（ちち）の時に祭りし仏の御心（みこころ）に祟れり」

　という結果を得たとして、馬子は使者を立てて王に申し伝えた。仏を海に流したのが良くなかったというのである。そこで王は、大臣がもう死にそうなのだと考えて、最期の願いは叶えてやろうと、

「卜部の言（こと）によりて、前（さき）の大臣の祀りし仏に斎（いわ）い祭れ」

　と命じようとした。こんなことを快く思わないのは、やはり物部守屋大連（もののべのもりやのおおむらじ）である。白々しい奴、仮病に違いない、と守屋は思っている。

「なにゆえにかわが父の計（はかりごと）を用いたまわざる。御父君より大王におよぶまで、疫病（えやみ）のあまねく流行りて、国の民も絶ゆべきこと、蘇我臣が仏の道を行うによりて、国つ神の御心の祟れるにあらずや」

　馬子の建てた仏殿や塔を燃やし、仏像を捨てるべしと訴えた。物部はただの貴族ではない、王室より古い氏柄、由緒正しい血筋を誇る守屋にこう凄まれては、馬子への同情に傾いていた朝議の雰囲気も変わる。先代からの政策の維持を原則としてきた王としても、

「理路（ことわり）灼然（いやちこ）なれば、そのとおりにせよ」

　と聴（ゆる）すほかない。王は家臣の三輪君逆（みわのきみさかう）を馬子の家に遣わして、朝議の決定を伝えた。瘡の病だと思われている馬子は、もちろん誰とも会わない。東漢池辺直氷田（やまとのあやのいけべのあたいひた）が逆を迎接する。逆は仏像のひきわたしを求めたが、氷田は馬子の病気を理由にして、日限の先送りを請う。馬子も炊屋姫のほうから手を回して、守屋に反撃する第二、第三の策を用意していた。しかしその策は用いられる機会がなかった。ほどなくして王と守屋もあいついで瘡の病に罹り、そのために廃仏の命令は実行されないままになった。

　他田王と、物部守屋大連、蘇我馬子大臣、政治を司る三人が三人とも病気になったので、朝臣たちは王妃炊屋姫尊（かしきやひめのみこと）に命令を仰いだ。炊屋姫はよく政事を代行し、国に混乱が起こらないようにした。王と守屋は、幸い瘡の病による死は免れたものの、まだ体が弱っている。守屋が朝議に復帰しないうちに、馬子は再び使者を立てて、

「臣（やつかれ）の病は重りて、今に至るまでに癒えず。御仏（みほとけ）の力をこうぶらずば、救い治むべきこと難（かた）し」

　と悲愴な申し出をした。王はついに馬子の請いを聴して、

「蘇我の族（うがら）のみ仏の法（のり）を行うべし」

　と詔した。それは病の床で、王が口ずから発したのだと伝えられた。それが、他田王の最後の命令になった。四月六日、王は容態が変わって、息をひきとった。炊屋姫は、殯（もがり）の宮を、王の旧居に近い葛城（かづらき）の広瀬に設けると決めたが、準備は遅れた。王の死によって、人々は一層この流行病を恐れた。卿士大夫は家の戸を閉めて他人に会わなかったし、庶民も外出を控えて、稲や粟をむざと枯らす田も見られるほどだった。瘡の病による死を免れて治った者だけが、再び罹ることを恐れなかった。殯の宮はなんとか八月に設営なったとはいえ、葬送の儀式は進まなかった。

　寒い風が吹き始める季節に、人々の関心は空いた王座にあった。押坂王子（おしさかのみこ）は俊才として期待されているが、位を継ぐにはまだ若い。他田王の兄弟の誰かが、新たな倭（やまと）王になるだろう。歳からいって順当なのは、炊屋姫と同じ堅塩媛（きたしひめ）の子、橘王子（たちばなのみこ）だが、伝えられるところによれば、病弱な身であるらしい。その点、次に考えられる穴穂部王子（あなほべのみこ）は健康だという。橘王子か、穴穂部王子かと、人々は家の戸の内で噂話をしている。それがわかるのは、早くても来年の春になるだろうか。

　当の穴穂部王子は、倭王になるのは自分に違いないと思っていた。穴穂部は泊瀬部王子（はつせべのみこ）と同じく小姉君（おあねのきみ）に生まれた兄で、顔はよく見間違えられるほど似ている。ただ性格は違っていて、いつか必ず王位に即（つ）きたいという野心を持っていた。穴穂部の知るところでは、橘は確かに体が弱い。それどころか、このごろ瘡の病に罹ったらしいとも、人づてにほのかに聞いている。家来をやって探らせてみると、どうもそれは確かだという。穴穂部の王位への欲望は弥（いや）が上にも高まるのだった。

　ところが穴穂部の期待は、思いがけず早くに裏切られた。九月、炊屋姫は独断で、倭王の印綬を橘王子に与えてしまった（用明天皇）。もっとも流行り病のために、朝臣が集まることもまれになっていたから、異議が申し出されることもなかった。守屋もまだ、病後の療養として、家にこもっているし、卿士大夫はみな感染を恐れて互いの屋敷を訪れることもしない。まあ歳の順だから悪いことはないではないか、と人々がささやくなかで、穴穂部にはどうするという手もない。橘王は磐余（いわれ）の池辺（いけのえ）の宮で王位に即いた。穴穂部にとっては皮肉なことに、同腹の姉の間人王女（はしひとのみこ）が橘王の正妃である。不満を募らせないということはない。