明治幻想奇譚 不死篇

第44話 かつて畏れられた者

「今からあんたを殴らせてもらう」

　一言添えてから、マグナス卿の顔面に拳をくれてやった。

　卿は後方へ吹き飛ばされ、ソファーにぶつかり、床に倒れ込んだ。

　あー、やっちまったよ。訴えられるかな。これ、国際問題になるかな。一応英国大使館の人間だからなぁ。いや、それよりもヴァンパイアだから普通に報復が怖い。だから必死でこの凶行の言い訳をあげつらってやる。

「あんたは最初から、なにもかも知ってたんだろ？　不死狩りが人体実験の被験者確保のためだったことも、桃雛家の事情も。だけど一番許せねーのは、クルップ本人の関与を黙っていたことだ！　どうしてそんな嘘をつく必要があった？　お陰で俺の助手が命の危険に晒されたんだぞ。もしあいつが死んだら、こんなんじゃ済まなかったぜ」

　さぁどうだ？　ぐうの音も出ないだろう。マグナス卿が完全に悪いと納得してもらえたはずだ。これで殴ったことへのあらゆる批判は回避だ！

「ふ、フフフ・・・」

　床に伏したままの卿から、不気味な声が漏れ聞こえてきた。

「フッハッハッハッ！」

　殴られた頬を擦りながら、マグナス卿は立ち上がり、大きな奇声を上げた。

　こ、これって、もしかして、笑ってるのか？

　ていうか、あれで笑っているつもりなのか？　滅茶苦茶不気味なんですけど。

　打ちどころ悪かったかな。

「いやはや、至極愉快痛快だよ、トキジク君。こんな気分は、いったい何時振りだろうか」

　こっちが訊きたいよ。いったいどれくらい笑ってなかったんだ？

　何？　不幸自慢？

「私を殴り、その上説教までするとは。この私にだよ？　最高だな」

　常に自分を上にもってくるよな、この人。その気位の高さ、尊敬するよ。

「しかし、トキジク君。今回の君の行動、対応、以前とは随分と変わったみたいじゃないか？　反抗する者は冷酷無慈悲に情け容赦なく虐殺してきたんだろ？」

「そうでしたっけ？」

「かつて“第六天魔王”とも呼ばれ、畏れられた者・・・」

「いったい何百年前の話してるんすか？」

「あの頃の君とは違う、と？」

「不死になって、人の理から外れて長くいると、否が応でも変わりますって」

「素敵なことじゃないか」

「逆に訊きますけど、あんたはどうなんです？　不死の代名詞たるあんたは」

「私は初めから人ではないからね」

　え、どういうこと？　哲学的な話？

「あんたとそういう議論をしに来た訳じゃないんだ。知りたいのは、どうして嘘をついたのかってことだよ」

「うん、まぁ座りたまえ。上等な酒もあることだし」

　まったく調子が狂うぜ。この人どうやったって上からなんだな。もはや伝統芸だよ、その変わらぬ在り方。

　俺は促されるまま、ソファーに座り直し、残りのウイスキーを全部飲み干した。

　まるでさっき殴ったことが無かったことみてーじゃねーか。飲まなきゃやってられねーっつーの。