テイマー勇者～強制ハーレム世界で、俺はとことん抵抗します～

第23話 深淵

　俺は口元をどうにか拭うと、もはや這うようにして子供のほうへ近づいた。

　子供はもう、目の前にいる。

　しゃくりあげ、ぼろぼろ涙をこぼして泣いているばかりだ。

「安心してくれ。……どうか、信じて。前と同じような目には、もう遭わせたりしないから」

　たったそれだけ言うのにも、随分と体力を使ってしまう。抑えようと努力するのだが、どうしても呼吸が荒くなった。

　俺はそのまま、じっと待った。そうするほか、もう何もできなかった。

　たったの一秒が、何時間にも思えるほどの時間だった。

　やがて、子供は恐るおそる目を上げた。

「どならないの……？　ほんとう？」

「ああ」

「こわいこと、もうしない……？」

「ああ」

「もう、おなかの中にいるあいだにころしたりしない？　ぜったい、しない……？」

「ああ、しない」

「ほんとうの、ほんとうに……？」

「ああ。約束する──」

　言って俺はゆっくりと、本当にゆっくりと子供のほうに手をのばした。

　相手を怖がらせないよう、できるだけ笑ってみせながら。本当は、もう相手の顔すらよく見えてはいなかったけれども。

「だから……おいで」

　次第に薄れていく意識を励ましながら、俺は必死に腕をのばし続けた。

　やがて子供が、ゆっくりとこちらへ向かって手を差し出した。それはまるで、野良犬がひどく用心深く人に近づく時のようだった。

　お互いの指先が、ほんのわずかに触れ合う。

　俺は、顔を歪めてべそをかいている小さな子供の手を握った。そのまま引き寄せ、ゆっくりと抱きしめる。

「……もう、いいんだ。泣かなくていい」

　小さな手が、俺のボロボロになったマントの端を握りしめてくる。

「ほんとう……？　ほんとうに、ほんとう、なの……？」

「ああ」

「ウソだったら……ゆるさないよ」

　子供の目が、一瞬ぎらりと疑（うたぐ）り深い光を湛えて俺をにらみ上げた。その目はどこまでも澄んでいる。俺の中にほんのわずかのごまかしでもあろうものなら、決して許さぬと言わんばかりだ。

「こんどこそ、ぜんぶ、ぜーんぶ、みんなころしちゃうよ？　ぼくたち」

「ああ。もしも嘘だったなら、その時にはどうとでも、お前の好きにしたらいい」

　子供はちょっと黙り込んで、俺のマントをもじもじと弄（もてあそ）ぶようにした。

「ほんとに……パパになってくれるの？　ぼくの、やさしい……パパとママになってくれる……？」

「ああ」

　そうするうちにも、子供の中にいるのだろう無数の魂が、ひょいひょいと目の前で目まぐるしく入れ替わるのが分かった。

「あのね、あのね。ぐるんぐるーんってして、『たかいたかーい』ってしてくれる？　あれ、だいすきだったの。……そのあと、すぐに死んじゃったけど」

　今度は少女のような声。

「ママとケンカしない？　こわいこえ、出さない？」

　今度は少年の声だ。

「ママをたたかない？　いじめない……？」

「ああ」

「うそじゃ……ないよね？」

「嘘じゃない。……それでも、もし万が一、俺が約束を守れなかったなら──」

　俺はそこで、まっすぐに子供の顔を見た。

「俺の命はくれてやる。……約束する」

　途端、子供の体ががくがくっと震えた。

「ひぐっ……」

　喉になにかが詰まったように、ひきつった声が漏れてくる。大きな碧い瞳に大粒の雫が盛り上がって、一気に頬を滑り落ちていく。

「ひいいいっ……」

　やがてその声が、遂にサイレンのような音に変わっていった。

「うえっ……うえっく……ふわあああんっ……」

　子供の体がまばゆい光で耀きはじめる。

　と、抱きしめていたはずのその体が、急にこれまでの質量をなくし、ぐにゃりと変形したのがわかった。

　両手で抱えこめるほどの光の球（たま）になったそれを、俺はそうっと抱きしめた。

（温かい──）

　不思議なことに、それはまるきり、幼子の体温のようだった。小さな生き物を抱いたときのようにほかほかしている。それは、なんとも幸せな温かさだった。

　顔を寄せて耳を澄ますと、光の球はとくんとくんと、ちょうど心臓の鼓動のように息づいている。

　それは、命そのものだった。

　これから生まれ出ようとする命の集まり、そのものだった。

　と、次の瞬間。

　光の球が、ぱっと無数の光の粒になって霧散した。

（これは──）

──あはは……。

──うふふふ……。

　輝く蛍の光のようになった粒のひとつひとつが、幼児が機嫌よくきゃっきゃと笑うような声をあげながら、次々に空へ舞い上がっていく。

《天網恢々（てんもうかいかい）》

　天から轟くような声が響き渡った。

《重畳である。人の子よ》

　古のドラゴンだった。

　それは深い悟りに至った老爺（ろうや）が、ひだまりの中でさも愉快げに笑っているかのようだった。

　俺は、もはやほとんど見えぬ目で、思念の流れてくる方を見上げた。

《伝説のドラゴン殿。どうか、お願いです。この者との先ほどのお約束を……お忘れなきよう。どうかそのお言葉を、決して違（たが）えられませぬよう。この者たちの行く末を、どうかなにとぞ──》

《無論である。懸念は無用》

　温かくもどっしりとしたその思念は、俺をも温かく包み込み、無上の安堵をもたらすかのようだった。

　俺は、跪いて上空を見上げたままの姿で目を閉じた。

　ゆるく両手を広げる。

（良かった……）

　これでいい。

　これでもう、大丈夫だ。

　これでもう、マリアと贋物（がんぶつ）の「創世神」によって、この地の人々の安寧が脅（おびや）かされることはない──。

　そう思った途端。

　急に目の前がすっと暗くなり、上も下も分からなくなった。

「ヒュウガ……！」

　あれは、ギーナだ。

　そう思ったのを最後に、俺の意識は遠のいた。

　そうして、まるで吸い込まれるようにして、真っ黒な深淵の果てなき奥底へと沈んでいった。