テイマー勇者～強制ハーレム世界で、俺はとことん抵抗します～

第22話 変貌

「ヒュウガっち！」

「ヒュウガさまああっ……！」

　轟音の向こうに微かに聞こえるのは、レティとライラの声だろう。

　俺は再び目を開けて歯を食いしばり、さらにまた前に進んだ。

　マリアまで、あと少し。

　もう少しで、手が届く。

　と、肩を覆っていた鎧の一部が、角と同様に割れ砕けた。その欠片（かけら）が、こめかみや頬のあたりを掠めていく。びしっと衝撃が走ったかと思うと、ぬるりとした液体が目に入り、顎まで滴っていった。視界の片側が、セロファンを貼り付けられたように赤く染まる。

「マリア。……頼む。どうか、聞いてくれ」

　俺は構わずさらに手をのばし、言い続けた。

「どうか、諦めないで。考えてくれ。……お願いだ」

──お前が……いや、お前も幸せになるために。

「…………」

　マリアが信じられないものを見るように俺を凝視している。その顔はすっかり蒼白になっていた。ゆっくりとかぶりを振りながら、俺が近づくにつれてじわじわと後退している。

「やめて。……来ないで」

　びきびき、バキバキと全身の鎧が音を立てる。肩や腕の一部はすでに飛び散って、無残なものになっている。

「……どうして。どうして、そこまで──」

　ここまでくれば、はっきりわかった。

　その唇が戦慄（わなな）いているのも。開ききったその瞳が、呆然と俺を見つめているのも。

「わからない。……でも、見えるんだ」

「な、……なにが、ですか……？」

　いや、それは単なる幻だったのかもしれない。

　その時の俺に、その違いは分からなかった。

　だがその時、片目の見えなくなった俺の脳裏に、はっきりとその子たちの姿が見えたのだ。

「たくさんの赤ん坊。そして……小さな子供たち」

「…………」

「みんなが、身を寄せ合って……泣いているんだ。それぞれ、だれかを……たぶん親を、呼んでいる──」

「…………」

『愛してよ』

『愛してよ』

『どうして……？　どうしてママはぼくをぶつの』

『どうして私を置いて、いなくなったの』

『どうしてパパは、ママとわたしにひどいことをするの』

『おなかがすいたよ』

『さむいよ、さむいよ』──。

──どうして、パパは。

──どうして、ママは。

──ぼくらを……愛してくれなかったの。

　子どもたちの声は、うわんうわんと俺の脳裏に響き渡った。しかし、虚ろでぼんやりとしたその顔には、悲しみや寂しさといったようなものはどこにも見えない。

　あるのはただ、何かを諦めたように表情を消した、ひどく静かな顔、顔、顔だった。

「……来ないで。寄らないで」

　切れぎれにマリアがつぶやく。

　うっすらと首を横に振りながら、俺が一歩近づくと一歩あとずさるというようにして、じわじわと離れようとする。

「向こうへ行って。ほっといて……！」

　次第しだいに、マリアの口調が変わり始める。

「あんたなんかに、パパとママの代わりはできない。なにを偉そうに言ってるの？　あんただって、まだそんな子供じゃないのっ……！」

　声も次第に、幼いものに変わっていく。

　どうにか片目を開けて見れば、マリアの姿も変貌を始めていた。

　背が低く、体が小さくなっている。

　着ていたはずの修道服が、すとんとした白いワンピースのようなものになっている。

　長い金髪と碧眼はそのままだが、それは男の子とも女の子とも言えるような、性別のはっきりしない子供の姿だった。

「マリア──」

「うるさい！　あっちへ行って。お前なんか、大っ嫌い……！」

　それはまるっきり、子どもが暴れて両腕を振り回すのと同じだった。小さな拳が無造作にぶんぶんと動くと同時に、発光する湾曲した鋭い刃がいくつも出現した。魔撃だ。

　魔撃の群れは、ちょうどブーメランが飛ぶようにしてきゅるきゅると回転し、そのまま俺に襲い掛かった。

　俺は反射的に顔の前で腕を交差させた。

「ぐっ……！」

　腕や腰、肩や太腿に激痛が走る。ひび割れていた鎧の手甲や胴当てなどが砕け、遂に盛大に肉を裂かれたのだ。

　持ちこたえられず、俺は無様に、空中で片膝をつく形になった。

　魔撃は二度、三度と同様にして俺を襲った。そのたびに、ざくりざくりと肉を抉られる。致命傷だけはどうにか避けていたが、さすがに無傷でいるというのは無理な相談だった。肩に、腰に、太腿に、次第に傷が増えていく。

「いやああっ！　ヒュウガ！」

　背後でギーナの悲鳴が上がった。

「やめて、マリア！　もうやめてえっ！」

「ヒュウガっち！　ダメにゃ、死んじゃうにゃああ！　もう無理しにゃいで！」

「戻ってください！　お願いです、ヒュウガ様っ！」

　レティもライラも、すでに泣き叫んでいるようだ。

　が、子供はそんな声などまったく聞こえないようだった。ただ俯いて、ぶつぶつと何かを言い続けている。

　じっと耳をすますと、どうにかこうにか、こんな声が聞こえてきた。

「キボウ、なんて……ない。どこにも、ない」

「もう、だれもしんじないの」

「もう、なくのはいや」

「くるしいのも、いや」

「たたかれるのも、けられるのも……こわい声でどなられるのもいや」

「いや、いや。……もう、いやなのっ……！」

　見れば子供は、両手で顔をごしごしやりながら、ただぽろぽろと泣いている。それはもう、単なる小さな幼児の態度でしかなかった。

「そんな、ことは……しない」

　言った途端、ごぼっと胸の奥から熱いものがあふれ出した。魔撃のひとつが、どうやら脇腹のあたりを切り裂いたようだ。なにか熱いものがそこから噴き出し、太腿まで衣服を濡らして、さらに滴っているのがわかる。

　少しずつ、体が冷えていく。

　それと同時に、次第に視界が暗くなり始めた。

　俺は口元をどうにか拭うと、もはや這うようにして子供のほうへ近づいた。