パラドクス・イグジステンス

第12話

　転移先は真っ暗闇だった。

　「……おかしな連中だったな」

　エンデレはどっと疲れて、立ちすくんでいた。訳のわからない人間たちに訳のわからない場所だった。そもそも、転移の繰り返しで、エンデレの精神と肉体はとてつもなく疲労していた。

　「……はあ。ここは、どこだろう……」

　目を凝らすが、暗闇で何も見えなかった。

　エンデレの左手の甲だけが煌々と輝いている。手の光をかざして、周囲を順番に照らした。

　どうやら、四角く手狭な部屋のようだった。窓らしきものはなく、ドアノブがあったが、ひねってもビクともしない。出られないし、机もイスも寝具も、なにもかもがない、殺風景なところのようだった。

　「……疲れたな」

　エンデレは手の甲を見た。しばらく転移はなさそうだった。

　エンデレは、ペタンと床に座り込んで、壁に寄り掛かった。

　しばらくそのままじっとしていた。暗闇に聞こえるのは自分の呼吸音だけで、狂ってしまいそうなほどにしんとしていた。

　「……殺人犯か」

　エンデレは膝を抱えて目を閉じた。

　「……殺人犯か」

　次第に、うつらうつらと、眠りに落ちそうになった。

　「……殺人犯」

　このまま眠ると、嫌な夢を見そうだとエンデレは思った。しかし、どうにも眠かった。

　「……」

　自分の呼吸音が聞こえた。自分の心臓の音が聞こえた。自分の腹が動くのを感じた。自分の中の血液が流れるのを感じた。

　「……」

　エンデレは、いつしか眠りについていた。

　案の定、エンデレは嫌な夢を見た。

　『過去と決別しないといけないの。それは誰でもなく、あなた自身のために』

　『そんなの関係ない。俺は、俺でしかない。過去があろうがなかろうが、俺は結局俺なんだ……』

　『人は過去に形作られている。今までに関わってきた、たくさんの人たちが、私たちを形作っている』

　『……』

　『それが良い影響であれ、悪影響であれ。あなたが望もうが、望むまいが。あなたは、出会った人たちに影響されて生きている』

　『……』

　『そういうものでしょ？』

　エンデレは、次第に近づいてくる騒ぎ声に眠りを妨げられた。

　目を開けてもそこは暗闇で、エンデレは自分の状況を思い出すのに少し戸惑った。

　体の節々が痛くて、エンデレは体を伸ばそうと立ち上がった。地面に手を突くと、冷たくて固い感触だった。

　辺りを見回しても、暗闇で何も見えない。自分の左手の周りだけが煌々と光を放つ。

　左手の甲を見ると、針が半分を回っていた。どれだけ眠っていたのだろうか。

　「とっとと歩けこのガキ！」

　先ほどからエンデレに聞こえていた声が大きくなっていた。

　エンデレは、この部屋が開けられてもドアの扉で隠れられるように、静かにドアの横の壁に張り付いた。光る左手を服の中に入れて隠す。

　「……う、ひょぐ。ひご」

　妙な声が聞こえた。子供の声で、しゃくり声を無理に抑えているようだった。

　「……気持ち悪いガキだな。ま、ビービー泣かれるよりはマシか」

　子供の他に、男が一人いて、エンデレのいる部屋へ段々と近づいてくるようだった。

　エンデレは、息をひそめて、二人の動きをうかがった。

　男たちはエンデレのいる部屋の、一つ隣で止まった。

　そこの鍵を回して、ドアが開かれた。エンデレは、少しだけホッとした。

　「うぅ！」

　誰かが転び倒された音がした。男に子供が蹴飛ばされたらしい。ドアがすぐ閉まり、外から鍵を閉める音が響いた。

　男の足音が遠ざかって行った。

　「ひぐ、ふー、ふー、うぐっ」

　奇妙な声だけが隣の部屋に残った。

　エンデレは、足音を立てないように、また元の位置に戻った。

　「ふぐっ、ぐぐ」

　一人になっても、子供はまだ奇妙な泣き方を続けている。

　その泣き方を聞いて、無理に我慢しないで普通に泣けばいいのにとエンデレは思った。

　事実として、子供は人攫いに捕まって、ここに連れてこられた。エンデレも、先ほどの男らしき人間と子供のやり取りを聞いて、そのことを薄々と感じていた。ここは人攫いが牢屋として使っている空き家なのだろうと考えて、エンデレは少しうんざりとした。

　「ぐっ……ぐー」

　「……」

　エンデレは左手の甲を見た。まだ針は下を指している。エンデレはつい溜息をついた。

　「ふう……」

　「あっ……！　ひっ……」

　「あ……」

　溜息の音でエンデレの存在に気付かれたようだった。薄い壁で仕切られていた。

　エンデレは少し迷って、壁に近づいて、コンコンと拳で叩いた。

　「あー……少し、静かにしてくれないか？　このままじゃ眠れない」

　「……」

　「俺は……きみの先輩だ。俺も捕まってここまで連れてこられた」

　「……」

　「……きみの気持ちはわかる。心細いだろう。さっきの男が憎たらしくてしょうがないと思う。でももうどうしようもないんだ。だから静かにしてほしい」

　「……」

　「……」

　エンデレはそのまま静かに元の位置に戻ろうとした。

　「……先輩？　どうして大人の人が捕まってるの？」

　戻ろうとして、止められた。

　子供の声はゆらいでいて、今にも泣き出しそうな調子だった。

　エンデレは、そのまま無視しようと思ったが、なんとなく会話を続ける気になった。

　エンデレは壁に再び近づいた。

　「俺はこう見えて君と同い年なんだ」

　「うそ。そんな声が低い子供なんているわけない」

　「そう。うそだ。本当は君よりも結構年が上だ」

　「……バカにしてるの？」

　声にムッとしたような調子が混ざった。

　「いやいや。自己紹介をしようか。俺はエリンギ。17歳だ。君の名前は？」

　「……こんなとこでいうわけない。バカじゃないの」

　「……そうだなバカだな。だが俺がバカなら、きみはアホだ」

　エンデレは性格が悪く、拗らせていた。

　「……大人のくせにつかまって、バーカ」

　「あいにく、俺は希少価値が高くてね。瞳の色は地獄色で、身長は熊より大きくて、鼻がやられるくらいに美味しい匂いがする。だから、大がかりで狙われてしまうんだね」

　「バカじゃないの」

　子供は、鼻をスンスンと鳴らした。

　エンデレは、壁の向こうにいる子供は生意気な顔をしているのだろうと思った。

　「泣きたかったら泣いてもいいんだぞ。ここなら、泣いてもしばかれない」

　「は？　泣くわけない。バカかお前」

　「必死に我慢してるくせに。体に毒だぞ。泣いとけ」

　「バカは、喋るな。バカ！」

　「捕まっている同士、俺らは同レベルなんだが？　俺がバカならお前もバカだということになる」

　「は、はあ？　い、一緒にしないで！」

　「いいか？　人間にはレベルが存在する。俺とお前は同じ下位者だ。それを自覚しろ」

　「もう、黙れ！　黙れ！　バカ！」

　子供はそう震えた声で叫ぶと、黙った。ぐしゅぐしゅと鼻をすすって、またしゃくり上げるのを我慢するような、奇妙な泣き声をするだけになった。

　エンデレは、今度こそ元の位置に戻って、膝を抱えて、また眠ろうとした。

　「……俺はバカなのだろうか」

　子供はしばらく奇妙な声を出し続けて、疲れたのかやがて静かになった。

　かなりの時間をうとうとして、不意にエンデレは目を覚ました。

　目をこすりながら左手の甲を見ると、針は左斜め上を指していた。

　エンデレはあくびをした。すると少しだけ頭が痛みだして、眉をしかめた。

　「……ねえ。ねえ、いるの？」

　隣から声が聞こえる。エンデレに呼びかけているようだった。

　「……ああ、いるよ」

　「寝てたの？」

　「……まあな」

　子供の声は、さっきよりも震えが取れていた。その代わりに、ハッキリとした心細さが前に出ていた。

　「……ねえ、ここどこだか知ってる？」

　子供が不安げにエンデレに尋ねた。

　「そんな事を知ってどうなる？」

　「どうなるって……」

　「俺も知らないよ。そもそも奴らが知らせる訳ないだろ？」

　子供は、しばらく黙って、ごそごそと部屋の中を歩き始めた。

　「……ねえ、そっちに、窓ってある？」

　「……ない、と思う」

　エンデレは手の甲の光をあちこちに当てて、改めて部屋の様子を探った。

　「……そっか。こっちもないや」

　「見えるのか？」

　「ううん。手探りだけど……」

　「こっちに、他に出られそうなところはないな。そっちは？」

　「……無いと思う」

　隣の部屋でしばらく物音がした後、小さく不安そうな声が答えた。

　エンデレは、扉をガタガタと叩いたり、ノブをガチャガチャと捻ったりした。

　「……頑丈な扉だ。これは無理だな」

　「……あまり音を出さないで。気付かれちゃうよ……」

　「見張りもいなさそうじゃないか？　それに、多分、地下室だろここ」

　「……そうだね。この部屋を出ても、意味ないか……」

　子供が、ぺたんと座りこむ音が聞こえた。エンデレも座りなおして、なんとなく、隣の部屋に喋りかけた。

　「不安か？」

　「……そっちは不安じゃないの？」

　子供は、またぶるぶると震えた声をしていた。

　エンデレは少し考えて、喋りかけたのを後悔した。手の甲を見ても、まだ少し時間があった。

　「まあ、落ち着けよ」

　「……どうしてこんなことに、ぐ、ぐぐぐ……」

　子供は、また変な声を出し始めた。

　エンデレは、溜息をつきかけて、なんとか思いとどまった。

　「長い人生、いいことあるさ」

　「……はあ、フン。エリンギは馬鹿なんだね。そんなのあるわけないのに」

　余裕の無い、心底人を馬鹿にするような声色に、エンデレは大人げなくイライラした。

　「……そうだな。俺は、人生の下位者だからな」

　エンデレは意識的に暗い声を出した。

　「……エリンギ？」

　「おっしゃる通り、俺は底辺のゴミ屑さ。人はな、上位者と下位者に分けられる。俺はあの男たちより下位者で、あの男たちは雇い主や取引先よりも下位者だ。俺は一番底辺」

　「……そこまで言ってない」

　「下位者は、上位者に逆らえない。なぜなら、上位者は下位者よりも豊かで、人間性が優れているからだ」

　「……あんな奴らの人間性なんて」

　子供はエンデレの様子に戸惑うような声色をしていた。エンデレは構わず続ける。

　「俺は、こうして家畜のように這いつくばっているからな。事実として、俺はあいつらに生かされている。だから、人間として劣っているのさ」

　「……あの」

　エンデレは本当に気分が暗くなってきて、声の調子も更に暗くなった。

　「……劣っている人間には何をしても良い。それが、上位者の下位者に対する権限だ。ぼこぼこにして、下位者はさらに人間として格が下がって行く。雪だるま式にな」

　「……」

　「俺は、どん底の下位者で、ボロボロにされるのを待つだけ。この先の人生、一体何が待ち受けているのだろう？　確かに、もう捨てた方がマシな人生さ。仰る通りだ」

　「……ごめんなさい」

　とても小さい声だったが、エンデレは辛うじて聞きとった。

　「……」

　「……ごめんなさい、ごめんなさい」

　心細くなったのか声がとても震えていた。エンデレはさすがに罪悪感で血の気が引いた。子供は泣くのをこらえている。

　「ぐ……ぐぐ……ぐぐ、ぐぐ」

　エンデレは慌てて言葉を付け足そうとして、四苦八苦した。

　「……いや、いや。なんて、なんてな。だからお互い頑張ろうって話なんだ」

　「ぐ、ふぐ、ぐぐ……」

　「……ごめんなさい。あの、寝る前も言ったが、そんなに我慢するなら泣いた方がいい。それだと辛い」

　「ぐ、ぐ……」

　子供は自分の調子を整えるように、音を立てて意識的に呼吸をした。出てくるしゃくり声も涙も、それで誤魔化そうとしていた。

　「う、はぁ……はぁ……」

　「……」

　「泣いちゃダメって言われたから……」

　「……誰に？」

　「お母さんに……絶対に泣いちゃダメって……」

　「ふーん……」

　しばらく鼻をすすっていた。エンデレも特に声をかけなかった。

　針が真上を指そうとしていた。

　「……」

　エンデレは、口を開きかけたが、やめた。

　子供は出てくるしゃくり声を、我慢していた。