次は君を守れるように

第01話：次は君を守れるように

　――システム起動。エネルギー残量：極少。活動限界まで残り３００秒。

　僕が目を開くと、突き抜けるように青い空が広がっています。それは、辺りに漂う血と埃と硝煙の臭いとは、とても不釣り合いのように思えました。

　ふと、傍（かたわ）らから少女の声がします。

「やあやあ、起こしてしまってすまないね。アンドロイドくん」

　仰々（ぎょうぎょう）しい言葉とは対称的に、今にも消え入ってしまいそうな声でした。

　少女を観察してみると、どうやら大きな怪我をしているようです。座るのも辛いのか、地べたに寝そべったまま言葉を続けます。

「申し訳ないのだが、私が死ぬまでの間、話し相手になってくれないだろうか？　恥ずかしながら独（ひと）りで死ぬのが怖くてね」

　少女の言葉に、僕は頷（うなず）きます。

「ありがとう。……なに、そんなに時間はとらせないよ。それでは雑談と洒落（しゃれ）こもうか」

　そうして僕たちの会話が始まりました。

　話題はたわいの無いものばかりでしたが、少女はとても幸せそうに喋ります。そんな彼女を見ていると、僕の心が温かくなっていくのが判ります。だから、僕も彼女の心を温められるように、一生懸命に話をします。

　少女の声を聞くたびに、僕の心が躍（おど）ります。この心の温かさを、幸せというのでしょうか？　とても心地のよい気分です。

　いつまでもこの時間が続けば良いのに。そう思わずにはいられません。でも、とうとう終わりがやって来ました。僕の頭の中でエラー音が鳴ります。

　――エネルギー残量：ゼロ。シャットダウン実行。

　パチンと小さな音をたてて僕の心臓が止まります。

　途端に全身を巡るエネルギーが供給されなくなりました。体から、頭から、心から、力が抜けていきます。

　――でも。まだです。まだ終わることはできません。

　切断されたはずの意識を必死に繋ぎ留めます。物理的に動かないはずの体を必死に動かします。

「……どうかしたのかい？」

　少女が不安そうに僕を見上げます。

　僕が笑って首を振ると、少女は安心したように「そうか」と言ってから話を続けました。

　エネルギーの切れた僕が、なぜ動けるのかは解りません。

　でも、少女を一人に出来ない、僕はまだ彼女と一緒にいたい、そう強く願うと不思議な力が僕の奥底から湧いてくるのです。

　僕は死に抗（あらが）いながら、少女との会話を続けます。

　しばらく雑談を続けたところで、不意に彼女が声をあげて笑いました。

「……あぁ、楽しいな。こんなに話したのは、久しぶりだよ」

　それを最後にして少女の言葉は途絶えました。安らかに眠るように彼女は目を閉じています。……彼女は天国へ行けたのでしょうか？

　僕の身体にも限界がきました。気が抜けたのでしょう。僕の身体に残っていた不思議な力が、急速に消えていきます。

　もう何も見えません。何も聞こえません。体も動きません。このまま意識も失えば、僕は天国に行けるのでしょうか？

　消えゆく意識の中、少女のことを想い返します。

　もし叶うのなら、次に目覚める時は、貴女を失わないよう、貴女を守る騎士（ナイト）に――。