百合と私と貴女の恋 あとハンバーガー

第6話 ファーストキッスもまだなのに

　どこかで、小鳥がちゅんちゅん鳴いている。

　でも、もちろん私はそれどころじゃなかった。

「ほ、穂波ちゃん？　なんで、ここに？」

「なんとなく、心配で来ちゃいました」

　なんで私の家、知ってるんだろ。

　いや、でも、私の好きなお弁当のおかずを知っているくらいだ。

　家くらいは知ってたのかもしれないけど、でも……

　悩む私の顔を覗き込んで、穂波ちゃんが言ってくる。

「先輩、大丈夫ですか？　私、昨日、見ちゃったんです。先輩が米川神社の近くで、エリ先輩とケンカしてたの。その後、泣いてるみたいだったけど、なんて声をかけて良いのか分からなくて。ごめんなさい」

　あれ、見られてたんだ。

　だから、心配してくれてたんだって、そう思った。

　自分の好きな人が泣いてて、でも、上手く声をかけられなくて、穂波ちゃんも一晩中、苦しかったに違いない。

「穂波ちゃん、ありがとね」

「え？」

　私を心配してくれている人がいる。それがとても嬉しくて、私は言った。

「あの時来てくれても、逆に困ってたから良かったよ。一人で気持ちの整理つけたかったし。でも、もう大丈夫だよ。ほら、私は元気！」

　私はわざとらしく明るく笑うと、両腕で力こぶを作って見せた。

　うん。

　こうしてると、何だか本当にパワーが沸いてくる気がした。

　腕立て伏せも、今なら６回は出来る気がする。

　あ、でも昨日、チーズバーガー食べ損ねたからやっぱり無理かも。

　そんな私を見て、穂波ちゃんはにっこりと笑った。

「うん。先輩、頑張って。私、元気な先輩が好きです」

　穂波ちゃんは言ってから照れたみたいで、頭から湯気が出るくらい赤くなってうつむいてしまう。

　好きって、そんな、ストレートに。ぐぐぐ、ドキドキしてしまったじゃないか。

　なんて、ちょっと混乱してる。私もちょっと照れてるのかも。

　うう、いかん。

　このままではめくるめくガールズラブの世界に行ってしまう。

「ほ、穂波ちゃん、そろそろ学校に行こうか」

「はい！」

　私は穂波ちゃんと一緒に歩き出した。

　話が変な方向に行きそうな時は、前を向いて歩くに限る。

　ただ、正直、どんなに取り繕っても気分は沈んでた。

　でも、それを見抜いていたのか、歩いている間、穂波ちゃんはずっと色んな話を私にしてくれた。

　可愛い犬の話とか、美味しいご飯の話とか。

　穂波ちゃん、意外と美味しいラーメン屋さんのこととか知ってて、今度行きましょうなんてお誘いもあった。

　ラーメンくらいならガールズラブじゃないと思ったし、別に良いよね。

「でも、私、分からないんです」

「え？　何が？」

「昨日先輩が言ってた『ヨメニミコス大統領』って、どこの国の大統領なんでしょうか？」

「あ、うん。えっと、それはね、どこだっけ。えっと、ほら、南米か、ヨーロッパのどっかだったかも。アジアの可能性もあるし、いや、もしかすると中東だったかも。アフリカ大陸だった気もする」

　ごめん。知らんわ、そんな人。

　と、まぁ、穂波ちゃんのおかげでずいぶん気分が楽になった。

　これなら頑張れると、私は昇降口で穂波ちゃんとバイバイする。

　意気揚々と上履きを履き、教室に向かった。

　が、前に進むたびに、段々と気分は暗くなって来る。

　エリと会うのが、こわい。

　ちゃんと謝れるだろうか。

　また、仲良く出来るだろうか。

　うう、くそ！　こんなんじゃだめだ！

　なんとかなるなる！　頑張れ私！　負けるな私！

　よし、ここはひとつ、挨拶でもぶちかましますか！

「おっはよー！　……ございます」

　尻すぼみに言葉が小さくなった。

　教室に入って感じたのは、周囲からの冷たい視線。

　エリなんかは、まるっきり私を無視してる。

　みんなはすぐに私から目を逸らし、決して顔を合わせようとしない。

　すごく、気分が重い。

　私が席まで歩いてる間、みんなヒソヒソ、何かを話してる。

「エリ。あの、昨日のことなんだけど」

　私の前の席のエリは、私の声に気づいた様子も見せないで、スマホをいじっていた。

　だめだ、こんなんじゃ。

　私、ちゃんと、エリに誤解だって伝えないと。

　と、私が深呼吸して、勇気を振り絞ったその瞬間、同じクラスの竹沢さんがエリに話しかけていた。

「エリ、私の席の近くにおいでよ。みんないるし」

「そうだね、後ろに、うるさい虫がいるみたいだし」

「話しかけてくる前に、行こう」

　虫？

　って、私が聞き耳を立てた瞬間、話が終わる。

　竹沢さんがこっちを見てた。

　酷く軽蔑した眼差しで。

「高田さん。あんたが何やってたか、全部、聞いたからね」

　竹沢さんは私にそう言うと、エリと他のクラスメイトのところに走っていった。

　エリが。冷たい目で、こっちを振り返って、それから少しだけ笑った。

　私は、なんとか笑顔を作って返したが、エリはまるっきり無視して歩いていってしまう。

「何、これ」

　口に出した。

　そして、何が起きているのかを一瞬で理解した。

　エリだ。

　エリが、誤解したまま、私のひどい噂を流してるんだ。

　噂はすでに広まりきっていたみたいだった。

　多分、昨日のうちにスマホで、メッセージでやり取りでもしてたんだと思う。

　竹沢さんのグループが、みんなこっちを見てた。

　私のメッセージは、もう、誰に送っても届かないんじゃないかと思う。

　それくらい噂の内容は最悪だった。

　二時間目の授業が終わってちょっと長めの休み時間。

　クラスの、ちょい不良な男子たちが話をしているのを、こっそり聞いた。

　私が、エリの気持ちを知っていたのに、荒井を誘惑して奪ったとか、そんな話だった。

　しかも、付き合うとかそんな気はなくて、ただの遊びだったと。

　隠れて不純異性交遊しまくってたと。

　で、昨日、純情だった荒井が本気になり過ぎたのをウザく感じて、米川神社の上から突き落としたとか。

　バカじゃないのと何度も思った。

　私と荒井が犬猿の仲だったの、皆知ってるじゃん。

　って言うか私みたいなブスがいくら誘惑したって、笑われて終わりじゃん。

　なんて思ってたら、昨日の荒井の台詞が頭に甦って来た。

『お前さ、自分じゃ自分に自信が無いみたいなこと言ってるけど、そうとう可愛いよ』

　いや。ないだろ、そんなの。荒井は趣味が悪すぎる。

　と思ってたら話が「俺も頼んだらヤらしてくれっかな」から「やめとけ、お前も石段から落とされるぞ」のやり取りになって、腹が立ったので聞くのをやめた。

　クソヤロウどもめ！　お前らなんて、こっちから願い下げじゃい！

　って言うか、ファースキッスもまだなのに、なんでこんなことに。

　私は沈痛な面持ちで授業を受けた。

　エリは、ほぼほぼ無関心な様子で私を無視し続けている。

　何度も話しかけたくて、でも、そのたびにエリは私から遠くに行ってしまった。

　竹沢さんのグループも、エリを守るみたいにして囲んでいる。

　辛かった。

　お昼休みになったけど、私の周りには誰もいない。

　いつもいるエリは竹沢さん達と教室を出て行ってしまった。

　どれだけ話したくても、それすらも許してもらえない。

　私は、なんだか酷く虚しくなって席を立った。

　寂しくて、悲しくて、もう、何も考えたくない。

　教室にいると、下品な男子の目とか、軽蔑する女子の視線が痛くて、とても座ったままじゃいられない。

　っと、そんな時、穂波ちゃんが教室の外で、私を待っていた。

「先輩。今日もお弁当作ってきちゃいました。もし、良かったら、一緒に食べましょ？」

　穂波ちゃんは可愛いな、なんて改めて思った。

　純真で、優しくて。

　この子に比べたら、私なんかちっとも可愛くないじゃん。

　実際に私なんかが誘惑したって、男子たちはゲラゲラ笑うに決まってる。

　で、こう言う子に誘惑されたら、つい、手を出してしまうんだろうな。男共は。

　ちょっと幼い感じだけど、お尻とかぷっくりしてて、かわいいし。

「どうしたんですか？　先輩？」

「う、ううん、なんでもないよ。お弁当、ありがとう穂波ちゃん」

　本当にどうしたんだろう、私は。

　悲しくて寂しくて、それなのになんだかどうでも良くて、穂波ちゃんの体とか、変なことばっかり考えてる。

　☆

　で、昨日と同じ場所。

　穂波ちゃんのお弁当は今日も美味しかった。

　とっても。とっても、美味しかった。

　ジューシーな鶏のから揚げに、ミニトマトのサラダ。

　ふりかけのかかったご飯に、ベーコンが入ったマッシュポテト。

　食欲の無いのを予想してくれたのか、昨日よりも量は控えめだった。

　私の嫌いな食材は一切使われてない。

　ピーマンとか、レンコンとか、今後も出ないでくれるとありがたい。

「美味しいですか？」

「うん」

　ろくなコメントも出ないくらい、美味い。

　噛めばあふれ出る、鳥の旨味。

　滑らかなポテト。

　モグモグが止まらないぜ。

　英語で言うと、アイ、ドント、ストップ、モグモグ。

　キャン、ノット、ストップ、モグモグ。

「一生懸命食べてる先輩、可愛いです」

　うぐっ！

　聞いた瞬間、見られながら食べるのが、すっごい恥ずかしくなってきた。

　でも、この安心感は何だろう。

　穂波ちゃんといると、すごく安心する。

　なんだか、教室の噂とか、全部どうでもよくなってくる。

　ああ、穂波ちゃん。可愛いよなぁ。

　髪の毛とか、柔らかそうで。触り心地とか良さそう。

　ほっぺも、すべすべしてそうだし、柔らかいんだろうなぁ。

「先輩」

　いつの間にか穂波ちゃんをボーっとと見つめてしまっていたみたいで、穂波ちゃんが火照った顔で私の目を見ていた。

「考え事、してるんですね。でも、無理しないで。私、先輩が辛いの、分かりますから」

　いや、特に辛くもないし、何も考えてないよっと、言おうと思ったけど、嘘だった。

「あ」

　私の右目から、涙が一滴だけ流れている。

　思い出すと、耐えられない。

　うん。

　今、分かった。

　私、逃避してるんだ。

　辛いこと、ぜんぶ投げ出して、穂波ちゃんに逃げ込もうとしてる。

「ご、ごめんね、穂波ちゃん！　私は、ほら、元気だよ！」

　慌てて涙をぬぐって、笑って見せる。

　でも、穂波ちゃんは私の涙の跡に指で触れて、そのまま私の顔を覗き込んで来た。

「先輩。私」

　大きな目が、私を見ている。

　穂波ちゃん、まつげが長いな。

　穂波ちゃん。

　っと、予鈴が鳴った。

　昼休み、終わりの合図だ。

　ビクッと我に返った私は、思った以上に近づいていた穂波ちゃんの顔に驚いて、慌てて立ち上がる。

「わ、わわ！　そうだ！　ごめん！　次、体育だった！　穂波ちゃん、ありがとね！　ごちそうさま！　じゃあ、急ぐからもう行くね！」

　私は、逃げるように階段を駆け下りた。

　危なかった。

　って言うか、私、穂波ちゃんの魅力にやられて来てる。

　穂波ちゃんが、私の弱いところとか、好きなところとか突いてくるんだ。

　献身的過ぎて、なんだかぐらついてる。

　でも、どんなに今が辛くても、穂波ちゃんは女の子。

　私も女の子なんだ。

　好きとか言われても、このまま流されちゃだめだ。

　辛いことから逃げないで、ちゃんとしないと。

　しっかりしないと。

　よし！　深呼吸！

　次は体育だ。頑張ろう！

　だけど、どれだけ頑張ろうと思っても、午後の授業で私はさらに傷つくことになった。