勇者 のちょっと後で活躍するよ

第22話祝宴

　新しい村の住人たちが盛大な祝宴を開いていた。

　黒髪の住人たちと村の住人たちは、最初はぎこちなかったが今は酒の力で打ち解けていた。

　逃亡奴隷は自由人になり、黒髪の住人たちは王国民として保護を約束されたのだ。

　明るい未来にみんなが酔っていた。

　僕はその席からそっと離れる。

「あなたのおかげね」

　僕の後ろには黒髪の彼女が立っていた。

「ははは、そんなことはないです」

　笑い声は絶えることがない。

「あなたが、あたいらの部族の地位を高くしてくれたんだろ。下の村との争いもおさめてくれた。あんたが全部やったんだろ！」

　なぜ彼女は、怒った口調で褒めるんだろう。

　それに、さっきの言葉は僕の本心だ。

「……たしかに盆地の村と、山の集落をどうにかしようと手を打ちました。ただ最善の手段を講じたわけではありません」

　黒髪の住人たちが、彼らに伝わる踊りを披露する。

「どうしてそんなことをいう！　あんたは、あたいらのために頑張ってくれたじゃないか！　新しい村の長には、うちらの長老にしてくれたしさ！」

　買い被り過ぎた。

「長は山の長老で、補佐するのは村の住人二人。最初はいいでしょう、バランスがとれて」

　彼女は、僕の言葉に何かを嗅ぎつける。

「だけど、すぐに新しい村の主導権は、盆地の住人にとられます」

「な！？　こっちのほうが偉いんだぞ！」

　彼女のいうとおり、逃亡奴隷は山の住民の保護下にあるといっていい。それは彼らしか採掘できない貴金属の力だ。

「お嬢さん、盆地の村の住人を見てみなさい。あなた方より圧倒的に多い」

　祝宴を見れば、それは明白だった。

「最初は、盆地の住人も、あなた方に感謝をするでしょう。ですが時が経てば、貴族の影がなくなれば、自分たちの勢力を増したいと思うはずです」

「あんた、なんでそんな暗い話をするんだよ！　祝いの席だぞ！」

　だからこそ、僕は離れたのだ。あまりにも居づらくて。

「村の統合なんてものは、もっと時間をかけてやるものなんです。それをこんな形でしてしまって」

「なら、その対策をいってみろよ。あたいがこんどは頑張るからさ」

　彼女の手が僕の肩に触れる。

　こんなにやさしい笑みをする子とは思わなかった。

　黒髪の民の踊りの返礼に、村の住人が肩を組み歌いだす。

「……この村を維持するために必要なのは……」

　僕は考えつく限りのことを彼女に伝えた。