勇者 のちょっと後で活躍するよ

第18話死者の復活

　教会は、この村では珍しい石造りの建物だ。外から音が入ることはほぼない。僕がいま使っている部屋では、紙が擦れる音しかしない。

　代官がいないこの村では、教会がその仕事を受け持っている。戸籍の管理、税の収集、村長との折衝などをしてくれている。

　この村は500年前の貴族の日記に登場するほど、歴史が長い。教会にも、かなり昔の記録が残っている。今、僕が読んでいるのは、ここ10年ばかりの戸籍に関する記録だ。

　10年前のこの村は、ごく普通の人口を抱える、ごく普通の税収の、ごく普通の村だと記録されている。10年間に、王国内では大貴族の反乱や、小規模な対外戦争が起きているのだけど、この村には影響がない。

　人口の急な減少や増加もなく、それがずっと続いている。そして、今年作成された人別帳を開く。

　1年前、魔王の侵略によって、大量の人間が殺された。年齢性別など関係なく王国民は減少していった。

　人別帳には、住人の名前と生年月日、没年日が記載されている。　

　ありえない。

　あれほど見慣れた文字がこの人別帳にはないだと？

　誰も死んでいない？

　……いや、おかしいのはここだけじゃない。

　僕は、もう一度過去の人別帳を開く。やはり、死別者がここ数年いない。

　赤子が一人も死んでいないなどありえない。全員無事に生きていることになっている。どんなに健康な母親からだろうと、死産という危険はついてまわる。出産ほど危険なことはない。

「このまま全員生存しているとなると」

　僕は神父に会いにいく。

「なんでしょう査察官殿」

　自室で書物を読んでいた神父が僕を見る。平静を装っているが声が固い。

「確かめたいのですが、村での葬式は、全てこの教会が行っていますよね」

　この村にはここしか教会はない。村によっては、住民の宗派が複数あり、教会が多数あったりする。

「はい、全ての葬式は私が執り行っています」

「一番最近の葬式はいつですか？」

「そうですね、二週間前にご老人がお亡くなりになったので」

「二週間前ですか。この村はここ三年程、人が死んでいないのですが」

　神父は悪魔に心臓を掴まれたような顔になる。

「こちらの人別帳、記入しているのは神父さん、あなたですよね」

「……はい」

　文字を読み書きできるものが、この村には神父しかいない。

「なぜ嘘の記載をしたのですか？」

　神父は読んでいた書物を閉じ、一度窓のほうに体を向ける。そして覚悟を決める。

「申し訳ありません。私は村人の記載を偽っていました」

「しかし、わからないのですが、なぜ村人を多く記載しているのです？少ない人口で申請して、税を減らそうとするのならわかりますが」

　とくに今回のような混乱した時期には、よく起こる手口だ。

「査察官殿、この村の人口の多さには驚いたでしょう」

「ええ、確かに多いと思います」

「去年、魔王の侵攻によって、村人の半数が殺されました」

　？　だとしたら今の住人は

　窓の外から子供たちのかけ声が響いてくる。たとえ石壁でも彼らの声は防ぐことができない。

「生き残ったものたちだけで、どうにか村を再興しようとしました。ですが、働き手を失った家や、孤児の世話は、村にとってあまりにも負担でした」

　村の問題は、村の中で解決する。代官や聖職者も、村の自治に関しては、通常は介入をしなかった。

「そんな時でした。彼らが来たのは」

　固かった神父の言葉がいつしか優しいものに戻っていた。

「彼らも、魔物によって村を焼かれたものたちでした。私たちは、行き場のない彼らを保護しました」

「それが、増えた村人たちですか」

「はい。彼らはそのまま村の住人として過ごしています」

　神父の落ち着いた語り口はまるで説教のようだ。

「まってください！　彼らはどこから来たんです！？」

　僕にとってこの話は看過できない。善き行いなのは確かだ。困った人を助けるのは素晴らしい。

「彼らの住んでいた土地が貴族の領土だった場合、かなりの問題ですよ！」

　この村は王国の直轄領にある。だからこそ僕が派遣された。貴族の領地には、僕は王と貴族たちとの協定内でしか関わることができない。

　国の根幹に税収があるように、貴族も領地内の税収を第一に考えている。住人の多寡は税収に直結する。村人の大量移住など許すはずがない。

「最初に来た彼らは貴族領の住人でした。彼らは耕すものがいなくなった畑に麦をまくようになりました」

「あの神父さん、耕作地を与えってことは、収税の名簿の記述は？……最初に来た！？」

「そうです。流民はこの村にどんどん来ました。我々はかれらに住む場所と仕事を与えました」

　流民は元の土地に帰すのが、王と貴族たちとの協定にある。

「彼らはこの村から離れないでしょう」

　慌てる僕に、神父は諭すように語りかけてくる。

「彼らの大半が貴族の農奴なのですよ」

　勘弁してくれ。

「……貴族が『所有』しているんですよ、彼らを。それを知っててこの村の住人にしたのですか」

　この国では、奴隷制は建前上は禁止されている。もちろん抜け穴は多種多様にあり、大貴族などは自領内では奴隷を抱えこんでいる。

「ですので、先の襲撃で死んだものの戸籍を彼らに与えたのです」

　この神父は温厚そうな顔をして、凄い無茶をしている。公文書の偽造だぞ。

「今では、人数が増えすぎて、遡って死者の戸籍を与えています」

「どうりで死者がいないはずだ……。ですがね、神父さん。そんな誤魔化しをしたところで、大量の農奴が消えたなら、貴族たちは必ず探しに動き出します。すぐにこの村は見つかりますよ」

「そうでしょうね……。だからといって彼らを元の生活に戻せともいえません」

　農奴の生活は過酷なものだ。自由民のような権利もなければ、大半の収穫は貴族のものになってしまう。

「彼らは、初めて自分たちの畑をもつことができたのです。それがこの村の復興につながっているのです」

　この神父がいっているこそが正義だ。だが、現実には王と貴族たちの協定があり、奴隷がいなければ成り立たない制度が存在する。そして、僕は査察官なのだ。

「今、僕がこのことを見逃したとしても、貴族が『権利』を訴えれば、彼らを引き渡さなければなりません」

　それは国法で定められている。

　教会に幾人かの村人が集められた。

「神父様、これはどういうことでしょうか？」

　村の代表の男は、どうやら集められた理由に気づいたらしい。

　僕の存在にみんな怯えている。

「ここに集まってもらったわけだが、この査察官殿に皆の出自がばれてしまってな」

　なぜか明るい調子で神父は告げるが、村人たちの顔が一気に引き攣っていく。

「な、神父様！　それではオラたちは、またあの貴族のもとに……」

「いや、すぐにはないです。貴族からあなたたちの『返還』要求はまだ出ていません」　

　ここに集められたのは、流民たちを率いていたものたちだ。魔王の侵攻当初から、この村には何グループもの流民たちが辿り着いている。

「役人様！　どうか俺たちのことは秘密にしといてくれ！　あんな生活はもう嫌なんだ！」

　村人が僕の足に抱き着き懇願する。

「おいらたちの村は魔物によってボロボロにされたんだ！　それなのに領主はいつも通りの収穫分を納めろって！　ムリだっていっても聞き入れてくれねえんだ！」

　静謐を重んじる教会で彼らの嘆きが響きわたる。それを神父は止めようとはしなかった。