勇者 のちょっと後で活躍するよ

第17話水争い

　教会の広間には、僕と神父、村の代表だけがいる。

「なぜ、あそこまで山の民を嫌うのですか」

　かなり古い教会らしく、天井に使われている木材がかなり風化している。　

「役人さん、あいつらに騙されちゃならね。この村はあいつらによってめちゃくちゃにされたんだ」

　村の代表は壮年の男性だった。

「どのようなことをされたのですか？」

　このような村の集まりに、教会がつかわれることはよくある。信仰の場であり、村の意思決定を神に認めてもらう場でもある。

「この村に流れている川は、あいつらの山に水源があるんですだ。あいつらはそれをいいことに、水がこの村に流れねーようにしてるでさ！」

　神父が僕の顔を覗き込む。なるほど、水争いが原因か。

「たしかに、それは死活問題ですね。後で川の様子を見てみましょう」

「ほんとですかい！　話がわかる役人さんだ！」

　僕は、村の代表の怒りはよく理解できる。

　村同士の争いの大半は水争いといっていい。それは僕が経験で得た確実な数だ。

「ところで、あの山の民なんですが、王の記録にはないのですが、あなた方は、いつ知ったんですか？」

　さっきまで激しく、捲くしたてていた代表が、困惑した顔を神父に向ける。

「あの民と初めて遭遇したのは、魔物がいなくなってすぐです。木を伐りに山に入った時に、彼らと会ったのです」

　神父が代表の代わりに説明をする。

　倉の中は黴の匂いが充満していた。僕はランタンを闇に向ける。

「遅くなってすいません。夜食をもってきました」

　闇の中から黒髪の彼女がゆっくりとあらわれる。微かに照らされた彼女の表情からは、疲れが読みとれた。

　僕の手からパンと水の入ったコップを受け取ると、そばにあった樽に腰掛ける。思った以上に疲弊している。

「大丈夫ですよ。絶対にお嬢さんに危害は加えさせません」

　彼女は僕を一瞥するとパンを口に咥える。

「……ここの村とは何度か衝突している。もう戦争直前なのよ」

　水争いはエスカレートすることが多い。それは収穫に直結するからだ。通常はその土地の代官か、現地の貴族、もしくは聖職者が仲裁に入るのだが、今回は、この土地に彼らがいない。この村の神父では、黒髪の民が相手にしない。

「この村の住人は、君たちが川の水を減らしているといっているんだけど」

「いいがかりよ。私たちが川を堰き止めたり、川の流れを変えてなにか意味があるの？」

　僕もあの集落にいたからわかる。そんなことはしていない。

「僕からもそれは説明をするよ。ただ、感情的になってるから、信じるのに時間がかかると思う」　

　それは気休めだった。ここまで拗れてしまっては、僕がどう説明しようがおさまらない」

「……」

　天井のそばにある小さな窓から風が流れ込む。

「……」

　僕が知っている気丈な彼女はもうここにはいない。

「……」

　彼女に背を向け扉に向かう。厚いその扉は開けるのに、かなりの力を必要とした。

錆びた丁番が嫌な音をたてる。扉がゆっくりと開き光が差し込んでくる。

「お嬢さん」

　彼女が振り向いた時には、もう僕はいなかった。

　翌日、村中が騒然としていた。

「どうしたんですか？」

　ちょうど僕の前を通りかかった住人に尋ねてみると

「あの黒髪の女が逃げたんだよ！」

　怒声が返ってきた。

　村人たちが走り回っている中、僕はこの村に流れている川を見にいく。

　たしかに、水量が減っているらしい。土手に生える草が高い位置にあるのに、川は低い位置で流れている。かなり急に水量が減ったのがわかる。

　川沿いに山に向かって歩く。ところどころで用水路が作られている。

　畑には麦の苗が青々しく靡いている。このまま育てば、数カ月後には収穫できる。

　畑が途切れ、家がぽつぽつと建っている場所に来る。ほとんどの家が新しい木材を使っていた。

　簡単なことだ。

　前の家は魔物に焼かれた。

　この村を、王国は守ることができなかった。

　僕がこの地域にきた理由の一つが復興だ。

　魔物に蹂躙された村を、また元のような収穫量にし、納税させる。

　それを厳命されていた。　

　今期の王国の税収は最悪といっていい。魔王によって大半の領土が侵略され、収税ができていない。軍事費の出費は国庫を圧迫している。

「だからって、勇者なんてものをよく思いつくよ」

　もっとも安上がりな対策、勇者。無垢な若者に魔王討伐を命じ、僅かな路銀しか渡さない。僕も関わっていた。

　いつしか僕は村の境にきていた。もう畑も家も存在しない。周りには見晴らしのいい野原が広がっていた。

　ただ野原にしては少し荒れすぎている。

　足元を見ると、掘削した跡が荒々しい。よく見ると切り株が残っている。

「森だったんだ」

　かなりの広さの森が消えたことになる。村の再建のために。

　いや、まて。

　ここの村人と最初にあったのは山だった。たしかその時、彼らは木を伐りにきていた。

　村の周りを見回せば、森はまだかなり残っている。

　山にまで出向いて伐採していた……

　僕は教会に向かう。

「どうしましたかな？査察官殿？」

神父さんは庭の掃除をしていた。

「この村の人別長を見せてもらえますか」