勇者 のちょっと後で活躍するよ

第16話教会がある村

　今日は、この集落の近くにあるという教会がある村にいってみようと思う。

　近いといっても、一日はかかるそうなので、下手をすると野宿になってしまう。

「近くまでは案内してやるが、あたいは村にはいかないよ」

　黒髪の彼女はそれだけいうと、山を下っていく。

　この集落にきて一週間が経っていた。人口も、大洞窟から採れる鉱物の採掘量も、集落周辺の地理も報告できる状態になっている。

　なので、僕は次の任務に取り掛かることにした。

　山を下るほど木々が増えてくる。一度振り返ってみると、自分がどれほど高い場所にいたか驚いてしまう。同じ山でもまったく違う世界だと実感する。

　小さな川があらわれる。ただ僕が知ってる川とは別物だった。あまりにもの急流はまるで滝のようだ。黒髪の彼女が沢に下りていく。

「この川沿いにすすめば村に着く」

　僕はなぜか彼女の表情が固い気がする。

「ありがとうございます。では僕は村に向かいます」

　いつもの彼女なら、すぐに別れるはずなのに、なぜか今日はじっと僕の顔を見ている。

「王の使い、あの村は……」

　草木が騒めく。僕が反応するよりも早く彼女は身構えていた。

「ちぃ！」

　白銀の短刀を構えた彼女が周囲を睨みつける。

　人影が一気に僕たちを取り囲んできた。

　盗賊！　ではない。

　各自、斧や鉈をもっているが、顔つきは荒んでいない。彼らは僕よりも黒髪の彼女に武器を向けていた。

「てめー！　山の上の民だな！　こんなところで何をしにきた！」

　10人ほどの男たちが僕たちを取り囲んでいる。

「また盗みにきやがったな！　このド畜生が！」

　悪罵が叫ばれる。これがいつ実力行使になるか。はやく対処しないといけない。

「うるさい！　きさまらこそ山で何をしている！」

　やめてえ！

　殺気が満ちてくるのがわかる。

「まちなさい！　僕は王直属査察官だ。乱暴狼藉は許さんぞ！」

　背筋に冷たいものが走っているのを我慢して、黒髪の彼女の前に出る。そして、リーダー格の男と対峙する。

「王……だって？　あんた役人さんか？」

「そうだ。僕は王都からこの地方の調査にきている。一体どうしたというのだ？」

　僕の登場で、男たちの殺気がおさまっていく。これで最悪の事態は免れそうだ。

「なら話ははやい！　その黒髪の女を捕まえるのを手伝ってくれ！　こいつらのせいで俺たちの生活はメチャクチャだ！」

　僕たちは教会のある村に連れていかれた。

　この土地には騎士団は派遣されなかった。限りある兵力では、この辺境の土地にまで出せなかった。そのため、ここは魔物が跋扈していた。勇者が来るまでは。

　教会がある村は、周囲を山に囲まれた盆地の一角にあった。

　魔物の被害はすでに払拭しているらしく、ごく普通の村の風景が続いている。

　だと思ったのだが、連行されている最中にこの村の異常さにやっと気づく。

「ここの住人はどのくらいですか？」

　僕の前を歩く男に聞いてみた。

「そうやね……」

　さっきの殺気立った状態とは違い、普通の顔に戻った彼は、簡単に教えてくれる。

「！？　それって……」　

　通常の村の三倍以上の人口がこの村にいると。

　どうなっている？

　ここにくる時に、山の上から村の全体は見ることができた。その時は通常の村ぐらいの規模しかなかった。いまこうしてみた感じでも、畑が多いとは思えない。

　だが、確実に人の数は多い。

　村の中心の協会につくと、やっと解放される。まあ、僕ではなく彼女がなんだが。

「おお！　査察官殿！　まさかこんな辺鄙な村に来てくださるとは！」

　神父は僕の胸の紋章を見るとすぐに駆け寄ってきた。

　村を管理するために、王や貴族は代官を派遣する。だが、辺鄙な土地になると、代官のなり手がいなかったり、採算が合わないこともあり、教会に代行してもらうことが多々ある。

「何かありましたか？　お前たち査察官殿に乱暴でもしたのか？」

　神父の対応を見て、村人たちも僕の身分を理解する。

「それが神父様、山で木を伐っていたら、黒髪の民を見つけたんでさあ。捕まえようとしたら、そこのその王の役人様が」

　神父は状況が理解できたらしく、男たちに囲まれた黒髪の彼女を一瞥する。

「ふうむ、そうですか。黒髪の民はどこかに閉じ込めておきましょう」

「まってください！　なぜ彼女を敵視しているのですか？　僕は彼女の村で世話になっていたんですよ」

　男達が騒然となる。神父が困った顔を僕に向けてくる。周りで様子を見ていた村の住人にもそれが伝播していく。

「査察官殿、黒髪の民は王国民ではありません。そればかりか、我々の生活を脅かすものなのです」　

　隣村同士で仲が悪いというのは珍しくない。だが、これは何かが違う。

　村人の数がどんどん増えてくる。みんなの目が黒髪の彼女に集まる。

　誰かが叫ぶ。「黒髪だ！　悪魔の髪だ！」と

　誰かが叫ぶ。「やつらは敵だ！」と

　声が広がっていく。

　やばい。

　僕は神父に目くばせをする。

　彼女を教会が管理する倉に閉じ込める。