狼よ、白き薔薇を抱いて眠れ

６．初めての手料理

　木村さんから封筒を渡されてから何日か経った。その間、大きな変化は何もない。

　私の体調も、駿君との関係も。

　最近駿君は仕事が忙しいらしく、朝早くから夜遅くまで働き詰めだ。そしてそれだけ仕事をした後、遅い時間に黒衣姿で出掛ける。

　食事も睡眠も全然取れていない。私と顔を合わせることすら殆どない状態だ。

　そんな毎日が続いたせいだろう。彼はついに夕食の時、フォーク片手に居眠りをはじめてしまった。

　手にしていたフォークを取り落とし、首ががくんと前に倒れた拍子に「おおぅ」と呟いて目が覚める。ここが家の中でよかった。

「駿君、食事中に居眠りするなんてよっぽど疲れているんだよ」

　希ちゃんはよく離乳食を食べながら白目を剥いて寝てしまうが、あれは赤ちゃんだから許されるのだ。

　駿君はテーブルに肘をついて頭を抱え――彼が食事中テーブルに肘をつくなんて、相当限界に来ているのだろう――大きな溜息をついた。

「ああ、でも、これも今日までだから」

「今日まで？」

「そう」

　疲れてはいるものの、どこか吹っ切れたようなさっぱりとした顔で私を見る。

「最低限のものを残して、事業から手を引く。今まで忙しかったのは、平たく言うと仕事を辞める準備をしていたからなんだ」

　え、仕事を辞める？

「仕事辞めちゃったらこれからどうするの？　家賃は？　狼の装備って凄くお金かかるんでしょ？　それに老後だって」

　思いつくことをまくし立てる私を制して、淡々と答える。

「このマンションは購入済みだし、別に全部の仕事を辞めるわけじゃねえ。それなりの資産もある。だからそんな事、花菜が心配しなくてもいい。それよりも俺は、もっと時間が欲しかった」

　駿君は私の顔を見て柔らかく微笑んだ。

「もっと花菜と一緒に過ごす時間が欲しかった」

　そして少し恥ずかしそうに俯く。

「ほら、いきなりで強引なのは俺の得意技なんだろ？」

　私は食事の手を完全に止め、彼を見つめた。

「駿君」

　私は、そこまで想ってもらっていたのか。

「強引というか、極端なんだよ、もう……」

　駿君は、仕事を辞めてまで私との時間を作ってくれた。

　残り少ない、私との時間を。

「ありがとう」

　ごめんね、とも、そんな事しないで、とも言わない。

　今はもう、彼の心を素直に受け止め、感謝しよう、と思った。

　きっとそれが、彼が望んでいることだから。

　彼は向かい合ったテーブルの向こうから手を伸ばし、私の頬にそっと触れた。

「これからは、ずっとそばにいる」

　だが、そこで頬に触れていた手が止まる。

「あと一つ、残っていることが片付けば」

　結局、駿君はこの日も遅くまで仕事をし、「明け方」に黒衣姿で帰って来た。

　「朝」、どろんとした目でコーヒーを飲んでいた駿君を、仕事部屋の簡易ベッドへと追い立てる。

「もう、今日は『駿君の休息日』にしよう。だから一日寝ていてよ」

　私の言葉に、駿君は思ったより素直に休息モードに入った。彼を起こさないよう家事を済ませ、時計を見る。そろそろ「約束」の時間だ。

　出掛けることを駿君にメールで伝え、鍵と手土産を持って部屋を出る。

　ご主人が駿君のお父さんの会社に勤めている、鈴木さんの家は十九階にある。一昨日、また「自炊しなさい」と言われたので、思い切って料理を教えてくれるようお願いしてみたのだ。

　鈴木さんは快く引き受けてくれた。それで今日、お邪魔している。

「あら如月さん、どうぞどうぞ。散らかっているけど気にしないでね」

　そう言われて上がった家の中は、子供のものこそ多いが、そこそこきれいに片付いている。私はもともとの「散らかっている」基準値が強烈に高いので、これでもピカピカに見える。

　モデルルームみたいな駿君のうちもいいけれど、こういうごちゃごちゃ感も、なんだかいいな、と思う。

「さ、早速始めましょ。そんなに難しくないから大丈夫。お兄さん、びっくりするわよう」

「本当に本当に本当に大丈夫なのか？　そのエビの命は無駄にならないか？　怪我ややけどや食あたりでおおごとになっても、今日は渡貫すぐには来られねえぞ？」

「うわー、すっごい失礼なんだけど！　私、上手だって、鈴木さん褒めてくれたもん！」

　今日の夕食は私が作る、と高らかに宣言した直後から、心配性のお兄ちゃんモード全開で、駿君がびしびし横やりを入れて来る。料理中もずっとうるさい。

　そうだ、この人はこういう人だったんだ。格好良く料理をする私を見て、「花菜、素敵だよ」って言ってくれて、そして……、なんて、甘いというかぬるいことを考えていた私が間違っていた。

　鍋類は鈴木さんから借りた。これで、「私の手料理を駿君に食べてもらう」という夢が叶う。

　結論から言うと、夕食自体はまあまあうまく出来たし、駿君もおいしいと言ってくれた。

　ただ結構がっかりだったのが、実は駿君は料理が出来るのだそうだ。今までは単に面倒臭がって作らなかっただけらしい。

「家で母の手伝いもしたし、学校でもやったし」

「なあんだ。自分でも出来るのかあ。んー、折角格好良く料理してみたのになあ」

　エビフライに罪はないのだが、思い切りぐさりと箸を突き立ててふてくされてみる。

「さっきまでのあの姿が格好良いかどうかは置いておいて」

　優雅なしぐさで食事をしていた駿君は、食べ終わると、するりと滑らかな動きで箸を置き、私をまっすぐ見た。

「手料理なんか、久しぶりだ」

　そして微笑む。

「ありがとう」

　微笑んで、私のことをじっと見つめる。

　ずるい、と思う。

　この微笑は、ずるい。

　嬉しくて嬉しくて、もう何も考えられなくなってしまう。

「で、明日だけど」

　舞い上がる私の心を放置して、駿君はすぐに別の話題に入った。

「本当にまたあの遊園地でいいのか？」

「う、うん。だって楽しかったんだもん」

「絶叫系は乗らないからな」

「えー」

「えー、じゃねえよ。絶っっ対乗らない！」

　相当絶叫マシンが心の傷になったのだろう。私はしぶしぶ引き下がった。

「なによう。じゃあいいもん。観覧車さえ乗れればあ」

「よし。あ、あと」

　そこで彼は何故か一瞬言葉を切った。

「旅行、どの辺りに行きたい？」

　おっと、早くも次の話題か。いきなりだなあ。

「えーとねえ、折角だから街中よりも港の周辺がいいかなーって」

「港の周辺」

　駿君は一度言葉を繰り返して、席を立ち、そのまま仕事部屋にこもってしまった。

　ちくり、と胸に刺さる寂しさを抱え、食器を片付ける。

　明日、あの遊園地へもう一度行くことにした。

　前に行って楽しかったから、というのもあるが、実は別の目的が一つある。

　観覧車だ。

　この間、矢木さんとのメールのやりとりの中で聞いた。

　最近、彼とはしょっちゅうメールしている。私の中で彼は完全に「お姉さん的な女友達」だ。

「あの遊園地行った事ある？」「あります」「もしまた行く機会があったら絶対に観覧車に乗って。如月さんと二人で」「観覧車好きです。乗ります。でもなんで？」「知らない？　あそこ有名なんだよ」「ゆうめい？」「俺も嫁とつきあい始めの頃に乗った。だから効果は保障する」「何かいいことあるんですか？」「あるよ。如月さんには俺からは言わないからさ」「？」

「あそこの観覧車の中でキスしたカップルは、永遠に結ばれるんだよ」

「おーい、見てますかー。寝ちゃったー？」「ねてませんねてま」「送信前に読み直そうね」「すみません」「ケントウヲイノル！　ビシッ！」

　いかつい軍人みたいな人が敬礼している絵柄が送られてきて、会話は終わった。

　以前、どこかで聞いた。「初恋は実らない」と。

　私の場合、十六年間実らなかった初恋が、ようやく実った。実ったって言ってもまだ小さな蕾みたいなものだけれど。

　「永遠に結ばれる」って、どういうことだろう。

　話の流れからすると、あの観覧車の中でキスしたらしい矢木さんは、奥さんと結婚した。

　でも、その後奥さんは吸血種の手にかかった。

　私の命の限りは、もっと短い。今のところ、それが信じられない位体調は落ち着いているけれど。

　時に限りがあっても、永遠、というものはあるのだろうか。

　初恋のジンクスと、観覧車のジンクス。

　それが私の身に、どう作用するのだろうか。

　……ん？

　うおぉ、今頃気付いたよ！

　私ってば！

　観覧車の中で一体何するつもりなのよう!?