聖女の護衛は魔王です！？

聖女は先代を恨みます

「「誰？」」

　少女とネロの声が重なった。

「えっ、あ、ぼ、僕たちっ？　僕たちはその……」

「こんにちは。私はヴェステル王国第一王女、メルヴィナ・リストークです」

　慌てるネロと違い、メルヴィナは至極冷静に応えた。

　ネロが隣で「誰きみ」と目を見開いているが、猫をかぶったメルヴィナはさらっと流す。

　でも、メルヴィナには目の前の少女の見当がついていた。

　聖女、と名乗らなかったのは、少女にとっても〝王女メルヴィナ〟のほうが親しみやすいだろうと思ったからだ。

　なぜなら彼女は。

「メル、ヴィナ？　もしかして、メルちゃん？」

「はい、お久しぶりです。シャーロット」

「メルちゃん……！」

　少女は勢いよく立ち上がると、そのままメルヴィナに抱きついてきた。

　メルヴィナより一つだけ年下の彼女だが、その見た目は童顔といっていいほど幼い。プラチナに近い金髪は、メルヴィナが知っている頃より艶がない。翠玉（エメラルド）のように澄んだ緑の瞳には、大粒の涙が浮かんでいる。

「シャーロット……ロッティ。どうして泣いているんですか？　それに、あなたがここにいるということは……」

　シャーロット・アルマ＝ニーア。彼女はアルマ＝ニーアの第三王女である。

　つまり、王女がここにいるということは、ここはアルマ＝ニーアの王宮である可能性が高い。

　いや、本当は薄々気づいていた。今まで歩いてきた道は、ヴェステン宮殿と造りが似ていて、なんとなく、見覚えがある気がしていたから。

「メルちゃん、メルちゃんっ。お願い、助けて。ヴァリオを、助けて……！」

「え？　コスド様？」

　またしてもヴァリオの名前が出てきた。魔王といい、シャーロットといい、ヴァリオはいったい、何に関与しているのか。

　それに「助けて」とは、穏やかじゃない。

「ロッティ、落ち着いてください。いったい何があったんですか。それに、あなたはずっと病気だったんじゃ？」

「違うの。病気なんかじゃない。お父様が、勝手に……っ」

「ねえ、聖女様」

　シャーロットを慰めていたら、ネロがいつのまにか寝台の横に立っていた。

　メルヴィナは顔を上げて応える。ネロは寝台を指差していた。

「この人間、死んでるよ」

「！？」

「あ、だめっ、触らないで！！」

「ロッティ！」

　シャーロットがネロに突進していく。正しくは、ネロを押しのけようとして、ひょいと躱されていたが。

「ごめんなさい、ごめんなさい。でもだめなの。お母様に何かあったら、お父様が気づいてしまうから」

「お母様？」

　驚いたメルヴィナは、寝台まで駆け寄った。

　この部屋唯一の家具の上に横たわっている人物は、なるほど確かに、メルヴィナも幼い頃に会ったことがあるアルマ＝ニーア王妃で間違いない。

　とても優しい目をした、優しすぎる人だった。

　しかし、アルマ＝ニーア王妃が亡くなった話なんて、聞いたこともない。

「ネロ、眠っているだけじゃないの？」

「ううん、死んでるよ。そうだよね？　えっと、シャーロット王女？」

「…………」

　シャーロットは、少し悩むそぶりを見せてから、小さくこくりと頷いた。

「そんなっ……本当なの？　でもだって」

　死んでいるにしては、王妃はとても綺麗だった。

　メルヴィナは死体なんて見たことはないけれど、知識では知っている。

「いつ、お亡くなりに？」

「……半年前に」

「そんな前に！？」

　だったら余計に異常だ。まるで眠っているようにしか見えないのに。

「魔術がかかってるみたいだよ。時間を止めてる。でも、完全じゃないんだね」

　今度はシャーロットが驚く番だった。

　魔術に詳しい人間でないと、そこまで正確には分からない。現に、シャーロットはよく分かっていない。ただ、たまに訪れる魔術師がぼやくことを聞いて、なんとなく状況を理解しているだけだ。

「あなた、魔術師なの？」

　訊いて、しかしシャーロットはようやく気づいた。ネロの紅の瞳に。

「……！　目が、紅（あか）い……魔族！？」

　それまでは、旧知のメルヴィナに会えた喜びや、現状への恐怖や不安でいっぱいいっぱいだった。だから気づかなかった。

　でも、紅の瞳がどういうものか、シャーロットも知っていた。

「どうして魔族が……！？」

　シャーロットはがたがたと身体を震えさせて、メルヴィナの背中に隠れる。

「ロッティ、落ち着いてください。彼はネロです。ネロは、良い魔族なんです」

「……いい、魔族？」

「その紹介はどうかと思うよ、聖女様」

　なぜかネロが苦笑する。この紅の瞳を見た人間がどんな反応をするか、ネロは少ない経験でも知っていた。

　恐怖に慄き、逃げる、攻撃する、死んだふりをする。だいたいこの三つの反応をされる。最後のは熊か、と突っ込んでやりたい。

「それよりさ、今こっちに向かってきてる魔力が二つほどあるんだけど、どうする？」

「えっ。なにそれ」

「まずいわ！　きっとお父様よ」

「お父様って、アルマ＝ニーア国王のことですよね？　さっきから思ってましたけど、ロッティ、なぜ国王陛下に怯えているんです？」

「そ、れは……」

　シャーロットは、目に見えて狼狽えた。

　そのとき、彼女の首筋に見えたものに、ネロがはっきりと反応した。

「君、なにこれ！」

「ネロ？　どうしたの？」

「これ！　すごい量の瘴気が溜めてある！」

「瘴気！？」

　メルヴィナもシャーロットの首筋を見た。魔術印が刻まれている。

　指摘されたシャーロットは、かわいそうなくらい顔を青ざめさせていた。奥歯までカチカチと鳴り始めている。

「魔術で閉じ込めてあるんだよ。だから全然気づかなかった」

「ネロ、これ、どういうものなの？」

「えっと、たぶん、これを仕掛けた魔術師の気分次第で……」

　溜まっている瘴気が身体に流れ出し、死ぬか、魔物になるか、どちらかだろうと。

「なんなのよそれ！」

「ぼ、僕に言われても！」

「これ、どうにかできないの！？」

「だから僕に言われても！　そういうのは君のほうが得意なんじゃないの！？」

　ネロが叫んだと同時、重い鉄の扉が外から開けられた。

　差し込む廊下の灯りに、三人はドキリと心臓を揺らす。

「これはこれは……こんなところにおったのか、ヴェステルの王女よ。いや、聖女殿」

　ローブを羽織った人間を三人従えて、アルマ＝ニーア国王がゆったりと近づいてくる。

「隠し通路を使われるとは、さすがに思ってなかったよ。よくあの迷路に突っ込もうと思ったね。あれの怖さを知らない君ではないだろうに」

「……お久しぶりでございます、アルマ＝ニーア国王陛下。こんな格好で申し訳ありません。なにぶん、非道な魔術師に誘拐され、命からがら逃げている途中ですので」

　暗に「おまえが黒幕かコノヤロー」と喧嘩を売ってみたのだが、そこで反応したのは、意外にもローブを羽織った一人だった。

「ぶっ、はははは！　ここでそんな喧嘩売るとか、さすがメルヴィナちゃん。だてに色男の影響受けてないね」

　その、声は。

　その呼び方は。

　メルヴィナは知らず息を呑む。

　男がゆっくりとローブを脱いだ。そこから現れたのは。

「やっほー、元気してた？」

「「あぁーーーーっっ！！」」

　ヴァリオ・コスド。魔王討伐隊の剣士である。

　メルヴィナと共に大声を上げたのは、ネロだ。

「いた！　見つけた！　うわよかったこれで魔王様に叱られずにすむぅぅうう」

　メルヴィナは、咄嗟にネロを背中に隠した。

「ちょっとネロ！　今はそんなことどうでもいいのよ！　あと目！」

　隠しなさい！　と小声で言う。ネロもまた、小声で反論した。

「よくないよ！　失敗は許さないって言われてるんだよ！？　これ失敗したら……僕……僕っ、絶対魔王様に弄（もてあそ）ばれる……！」

　え？　

「ネロ？　あの、あなたと魔王って、そういう関係だったの？」

　場違いにも、メルヴィナの顔が赤くなった。同性同士であろう二人のそういう関係を想像して、メルヴィナは挙動不審になってしまう。無駄に察しのいいメルヴィナである。

　だって、ネロが弄ばれるなんて言うから。

「そういう関係ってなに！？　違うよ！？　ただ拷問されるだけだよ！」

「……それもそれでどうかと思うわ」

　おかげで冷静になった。呆れ目になったのは仕方がない。

　オホンッ。と誰かの咳き込む声がした。

「そろそろいいかね」

「「あ……」」

　ここが敵陣であることをすっかり忘れていた二人である。

「ってそうよ！　コスド様、なぜあなたがここにいるんです？　アランたちは？」

「んー、今頃的外れの魔物でも追っかけてんじゃない？」

「……質問を変えます。なぜあなたは、私を連れ去った魔術師と一緒にいるんです？」

　ローブを羽織っているのは三人。そのうちの一人がヴァリオだった。

　残りの二人のうち、一人は見覚えがある。たとえフードで顔が見えにくくても、少しでも見えるならメルヴィナは間違えない。

　なぜなら、彼女が王女だから。完璧な王女と囁かれるメルヴィナは、人の顔を覚えるのが得意だった。

「へぇ、すごいなメルヴィナちゃん。せいか〜い」

　ヴァリオが魔術師のフードを勝手に剥ぎ取る。

　それを迷惑そうに睨んでいる男は、やはりメルヴィナをここで迎えた魔術師だった。

　とすると。

「残りのお一人は、私を送り出した魔術師の方ですね？」

「またまたせいか〜い」

　ヴァリオがまたフードを取る。

　ふざけているのだろうか。

「コスド様、あなた方の目的はなんですか？」

「んー？　それはねぇ」

「ヴァリオ、ぺらぺら喋りすぎた」

「えー、いいじゃないっすか。どうせ話さないとやってもらえないっすよ？」

「……」

　国王に対してもあの態度なのか、と少しだけ感心する。

　ヴァリオは、寝台に視線を移した。

「メルヴィナちゃん、聖女ってさ、浄化以外にも特別な力があるんだよね？」

　メルヴィナは動揺を悟られまいと、極力瞳に力を入れた。

「隠しても無駄だよ。メルヴィナちゃんはさ、先代聖女様のことを知ってる？　あの人、どうやら日記を書くことが好きだったみたいでさ」

　知っている。先代聖女と言わず、歴代聖女のことを、メルヴィナはよく知っている。

　彼女たちの魂が、メルヴィナに受け継がれているから。

「その日記がさあ、見つかったんだよね」

「見つかった？」

　それがなんだというのだろう。

　確かに先代聖女ヴィラは、日記に鬱憤を書き連ねるのが好きだった。そこで吐き出して、周囲にはそんな自分を見せない。彼女はそうやって聖女として在り続けた。

　だからきっと、見つかった日記には、彼女にとっての黒歴史しか書かれていないだろう。気の毒ではあるけれど、それが聖女の秘密に繋がっているわけがない。

（いくらヴィラでも、まさか秘密を日記に書いたりなんて……）

「その日記に、聖女は死んだ人間を蘇らせることができるって書いてあったんだ」

「っんぐ」

　思わず、盛大にむせてしまった。

（ヴ、ヴィラーーー！？）

　叫びそうになったのを堪えるかわりに、内心で元凶の名前を叫ぶ。

　まさかだった。まさかの、日記に書いていた。聖女にとっての最重要機密事項を。

　しかもそれを、発見されていた。

「あ、やっば。ごめんねメルヴィナ。てへ」なんてお茶目に舌を出す彼女が簡単に想像できる。泣きたい。

「というわけで、メルヴィナちゃん。そこにおられる王妃殿下を、ささっと蘇らせてくんない？」

　ヴァリオのそれは、メルヴィナにとっての死刑宣告そのものだった。