聖女の護衛は魔王です！？

魔王に浮気疑惑です

　アランの一瞬の隙をついたネルが、その場を飛び出した。すぐに反応したアランも、ネルの後に続く。

　ネル自身、どうしてそのときそんな行動を起こしたのか、正直分かっていなかった。

　だってこれは、考えての行動じゃない。闖入者の正体が、月光を溶かし込んだような見事な金の髪で、紫水晶（アメジスト）みたいな深みのある紫眼だと認識した途端、身体が勝手に動いてしまったのだから。

　自分にはないその可憐な姿が、いつも妬ましいと思っていた。

　それは、その全てが、あの人を夢中にさせていると知っていたからだろう。

　だからネルは、猛スピードで闖入者へと向かう自分を、そして腹の底から沸き起こってくるぐちゃぐちゃな醜い感情を、もう、止めることなんてできないでいた。

「――――っ！」

　アランが叫ぶ。焦りの声で。

　それは、止めるための名前だったのか、それとも守るための名前だったのか。

　願わくは、せめてこういうときくらい、自分を選んでほしいと思ったネルである。

　＊

　幾分か落ち着いて、エレーナの部屋を出た後のこと。メルヴィナは、部屋ではなく外に出ていた。

　部屋に戻っても、たぶんまだ眠れないだろう。気分は落ち着いても、脳の整理ができていない。夜風に当たりながら冷静になろうと、メルヴィナは昼間のベンチに向かっていた。

　が、そこに辿り着く前に、彼女はふと足を止める。なんとなく、今一番聞きたくて、でも聞きたくない声に名前を呼ばれた気がしたから。

「アラン……？」

　探すように後ろを振り返った、その刹那。

　身を切るような向かい風に襲われて、メルヴィナは咄嗟に両腕で顔を覆った。

　風が止み、静寂が空気に溶け込んでいく。

　風のいたずらだろうか。それにしてもすごい突風だったと思いながら、メルヴィナはゆっくりと腕を下ろしていった。

　開けた視界の先に、一人の男が現れる。それがアランの背中だと分かるのに、そう時間はかからなかった。

「アラン？　どうしてあなたがここに……」

　いきなりすぎて、思わずそう訊いてしまう。

「それはこちらのセリフです、メルヴィナ様。私を遠ざけておきながら、こんな夜中に外を出歩くとは感心いたしませんね。さあ、今すぐお部屋にお戻りを」

　常とは違い、その声は突き放すように冷たかった。いつものアランとは違う態度に、メルヴィナはびくりと肩を震わせる。

　さっきアランから逃げたこともあり、なおさら気まずい思いをした。ここは、言われたとおり部屋に戻ったほうがいいかもしれない。そう、思ったのに。

　運悪く、とでも言えばいいのか。踵を返そうとしたときに、メルヴィナはアラン以外の存在に気づいてしまった。彼の腕の中にいる、見知らぬ女性の存在に。

（だ、れ……？）

　ドクン、と胸が騒いだ。嫌な騒ぎ方だ。ドクン、ドクン――ドクドクドクドク。

　口が勝手に開いていく。乾いた空気が喉を通る。やめて。やめろ。やめなさい。それを訊いたら、後戻りはできないのに。

「ア、ラン。その方は、お知り合い？」

　訊ねた後に、自分はなんてバカなんだろうとメルヴィナは思った。

　だってアランが。アランが、メルヴィナに質問されたそのときに、腕の中の存在をさらに強く抱きしめたから。

（なんで……なんでそんな、私から、隠すみたいな……）

　ぎゅっと唇を噛む。メルヴィナが悟るには、十分すぎる行為だった。

　誰かを抱きしめるアラン。その腕の中には、夜目にも分かるほど美しい曲線美を持つ女性。

　メルヴィナから隠そうとするということは、二人の関係は秘密だったのだろう。だから、メルヴィナは知らなかった。今の今まで、アランに〝そういう人〟がいたことを。

　打ちのめされるメルヴィナに、アランがとどめを刺してくる。

「メルヴィナ様には関係ございません。それより、早くお部屋に戻ってください。今はあなた様が気安く出かけていい時間ではありませんよ」

「……っ」

　心を刺されるとは、こういう感覚なのだろうか。まるで熱した鉄に刺し貫かれたような激痛だ。熱いのと痛いのが同時にくる。

　関係ない、だなんて。

　そのとおりすぎて、何も言い返せなかった。

「……そう、ね。悪かったわ、邪魔をして。もう行くから、あなたもあまり遅くならないようにね」

　なけなしのプライドを掻き集めて、メルヴィナはそう言った。走りたくなんてなかった。走って、逃げるように去ってしまえば、自分が傷ついたことを認めてしまう。

　だからメルヴィナは、いつもの聖女然とした足取りでこの場を去っていく。

（そう、そうだったの。まさか、あのアランにね）

　彼は呼び止めない。メルヴィナは後ろを振り返れない。アランの相手が気になって仕方ないくせに、知るのが怖いとも感じている。

（でも、不思議なことじゃないわ。変態だけど、それを差し引いても、アランは素敵な男性だもの）

　ようやく建物の中に入った。

　もう彼の目が届かないと安心したからか、メルヴィナの足がだんだん早歩きになっていく。

（背が高くて、かっこよくて。強くて、気配り上手で。料理だって上手だし、お茶を淹れるのも上手だわ。そんな人、女性が放っておくわけないものね）

　しまいには、メルヴィナは走り出していた。息が切れてもお構い無しに。

（だからこれは、自然なこと。他の女性のものになったってって言ったのは、私じゃない）

　は、は、と呼吸を乱しながら、メルヴィナは部屋へと辿り着く。

　乱暴に扉を開けて閉めると、そのままずるずると崩折れた。

「っ、だったらなんで泣いてるのよ、バカ……」

　ひとり言が、静寂の中にぽつんと落ちる。

　頬はすでに濡れていた。

　彼の腕の中の存在に、どうして気づいてしまったのか。

「最悪よ。なんで今さら、そんなもの見せてくるのよ……っ」

　アランのバカ、と小さく非難する。なんで今さら、そんな光景を見せるのか。気づかせるのか。この程度も耐えられないなんて、気づきたくなかったのに。

　たかが抱擁。されど抱擁。

　メルヴィナは、〝たかが〟と言える自分でありたかった。

　なのに結果はどうだ。〝されど〟と言わざるを得ない自分がいる。

「バカ、バカ。アランのバカ、鬼畜、変態っ」

　なんで自分は王女なのだろう。聖女なのだろう。

　もう何度目かになる問いかけを、心の中で繰り返す。王女でなければ、聖女でなければ、彼を好きでいてもよかった？　許された？

　詮無い自問。分かっている。それでも思わずにはいられない。

　窓外の夜空は、憎らしいほどに輝いている。自分が浄化したからなのだが、今はそれを誇らしいとも思えなかった。この幻想的な空の下、二人が逢瀬を交わしていたのかと思えば。

「ふふ、笑っちゃうわ。聖女失格もいいところね」

　まさか自分が、これほど醜悪な心を持っていたとは。笑える。何が聖女だ。何が慈悲深い心だ。今のメルヴィナの心の中は、ドス黒い嵐が吹き荒れているのに。

「あー……やだ、やだわ。やだやだ。どう考えてもまずいじゃないの、これ」

　嫉妬とは、なんて恐ろしい感情だろう。自分が自分でなくなってしまう。衝動のままに任せたら、きっとメルヴィナは今すぐにでもあの女性に喧嘩を売りにいく。

　でもそんなことをして、アランに嫌われたくはないのだ。それだけが、メルヴィナの衝動を抑えている。

（そうよ、今は、好きなだけ泣けばいいわ。今なら大丈夫。誰も来ないから）

　人前では泣けない。泣かない。だって聖女だから。こんなときにも自分の運命を意識させられて、余計に涙が溢れてきた。

（もういい。今は、好きなだけ泣いてやる）

　開き直ったともいうけれど。

　泣けるときに泣いてしまうのが、賢い立ち直り方だと知っている。

　それに、明日はアルマ＝ニーアに向けて出発するのだ。この気持ちを引きずって、また浄化を失敗するわけにはいかないから。

　だから、涙も、負の感情も、出せるときに出してしまう。

「……鼻水が……」

　ずびっと鼻をすする。色々と出しすぎて、酷い顔になっている。自覚はあるが、どうせ誰にも見られない。構うものかと、メルヴィナはまた泣いた。

（明日、どうしようかしら）

　悩むのは、明日、アランとどんな顔で会うかだ。嫉妬に塗れた女の顔は、もちろん却下である。なら主として、知らないふりをしてあげる？

（……自信がないわね）

　だって、アランの顔を見ただけで、たぶんまた泣いてしまうような気がしたから。

（じゃあ、聖女の顔？）

　ああ、それがいいかもしれない。メルヴィナにとって、一番慣れ親しんだ対応だ。一番、猫をかぶりやすい顔だ。

（そうね。きっと大丈夫。大丈夫よ。私は聖女なんだから。大丈夫、大丈夫……）

　ゆっくりと、深呼吸する。涙を服の袖で拭いながら。大丈夫、大丈夫、と繰り返す。

　自己暗示をかけるように。

「大丈夫。だって私は、聖女なんだから。聖女なら、笑っていなくてはね」

　そう、それが、メルヴィナの運命だから。

　――〝聖女とは、誰にも愛情の心を持ち〟

「〝自分のことより、他者を思い〟……――」

　夜が更けていく。

　メルヴィナは、珍しく聖女の教えを口にした。アランと出会う前は、一人寂しい夜に、こうして何度も呟いていた。

　この教えは嫌いだけれど、慣れというのは怖いもので。

　聖女なんだから、という言葉は、意外にもメルヴィナを助けてくれることがある。

　たとえばそう、こんなふうに、悲しいことに押し潰されそうになったとき。

　聖女なんだから、と唱えれば、無理をしてでも頑張らなきゃいけなくなる。

「だから大丈夫。きっと明日には、もう」

　ちゃんと、笑えているはずだ。

　そのためにメルヴィナは、自分の猫に〝涙〟という餌をこれでもかと捧げた。