聖女の護衛は魔王です！？

魔王は聖女を攻めます

　用意された部屋に着いたメルヴィナは、その扉を開けようとして――しかしどういうわけか、先に扉のほうが内側に引かれた。

　メルヴィナが「え？」と思ったときには、アランが中から顔を出す。さっきまで話題の中心だった彼だ。そのせいで、メルヴィナは変に慌ててしまった。

「ア、アラン！？　どうしてここに」

　部屋に行ったんじゃないの？　という疑問は、アランの無言の笑みによって飲み込まされる。

「お待ちしておりました、メルヴィナ様。私はいつもどおり、メルヴィナ様の就寝のお手伝いに参った次第です」

　いつもどおり、という言葉をやけに強調された。メルヴィナがアランの登場に驚いた仕返しだろうか。なんとなく気まずい思いが胸中に広がる。

　ちらりと彼を盗み見れば、それに気づいたアランが笑みを深くした。

　その瞬間、背筋がぞくりと震える。

　いつもの優しい微笑みとはあまりに違うアランの様子に、メルヴィナは知らず喉を鳴らしていた。

　蛇に睨まれた蛙。猫の前の鼠。あるいは鷹の前の雀の気分だ。

「それにしても、メルヴィナ様？　おかしいですね。私は確か、寄り道などせずまっすぐお部屋に行ってくださいね、と申し上げたはずですが」

　違う。これはもう、泣く子も黙る大魔王様だ。

「よ、寄り道は、してないわ」

　アランから放たれる無言の圧力に、メルヴィナは意図せずどもってしまった。別に悪いことをしていたわけでもないのに、なぜかアランの目を見られない。

（こんなアラン、初めて見るわ）

　やはり言われたとおりにしなかったのがいけなかったのか。でも、寄り道は本当にしていない。

　この部屋に行く途中で、少しジルと会話しただけだ。心の中でそう弁明してみるも、アランの醸し出す雰囲気が恐ろしすぎて、声には出せなかった。

　すると。

「そうですか。では、メルヴィナ様に一つ良いことを教えて差し上げましょう」

　アランが一歩、コツンと足音を響かせる。

「あなた様は私に隠し事をするとき、必ず視線を合わせようといたしません。いつもなら聖女のお役目について悩んでおられるようでしたので、私もあまり出過ぎた真似はしないよう自制しておりました。ですが、今回は違いますよね？」

　ゆっくりと、確実に距離を縮められている。

　それに抵抗するように、メルヴィナは無意識に左足を引いていた。

　アランの深い青眼が、いよいよ笑わなくなる。口元だけが、かろうじて微笑みをたたえているくらいだ。

　それが余計に怖くて、メルヴィナは右足も引いていた。

「だめですよ、メルヴィナ様。私から逃げるおつもりですか？　では、質問を改めましょう。ここに来るまでのわずかな時間で、いったいどなたと、何をしていらしたのです？」

「それは……」

　――〝お姫様はさ、アランのこと、どう思ってる？〟

　脳裏に浮かんだその問いに、メルヴィナの頬はまた勝手に熱を帯びた。表情なら、メルヴィナはいくらでも誤魔化せる。でも身体の熱まではコントロールできない。

　そして、敬愛する主（あるじ）のその変化に、忠実な僕（しもべ）である彼が気づかないはずがなかった。

「メルヴィナ様、あなたは……」

　アランの表情から、一切の感情が消えた。代わりに現れたのは、肌を刺すような圧迫感だ。

（なに、この感じ。アラン……？）

　明らかにいつもの彼と違う。メルヴィナは完全に困惑していた。アランがここまで怒りを向けてきたのは初めてだ。

　いや、これは怒りなのだろうか。なんだかちょっと違う気がして、メルヴィナは余計に分からなくなっていた。

　少しだけ、そんな彼を怖いと思ってしまう。

　それを見透かされたのか、急に腕を引っ張られる。抵抗もできずに捕らわれると、背後で扉が閉まる音がした。

　慣れているはずの二人きりが、今はなぜか緊張する。不安、にも似ているような。

　ああ、逃げられない。そう思った。

「ねぇ、メルヴィナ様？」

　耳元でアランの吐息がくすぐる。反射的に身を引こうとしたけれど、腰をがっちりと押さえられていて抜け出すこともままならない。

　アランの匂いがする。香水とは違う、不思議な匂い。夜の匂いに似ていて、優しいのに、どこか危険な香りだ。

　それを意識すれば、今度は心臓が勝手に暴れ出した。

（ま、まずいわ。これじゃバレるのも時間の問題……！）

　離して、とアランを強く拒む。しかしどんなに力を込めて押し返そうとも、アランはびくともしなかった。むしろ押しつけられるようにさらに身体が密着する。

「残念ですけれど、そんなかわいらしい力で本気で私を拒絶できるとお思いですか？」

　くす、と。アランの笑った吐息が頭にかかる。そのくすぐったさに、メルヴィナはたまらず身体を震わせた。

　甘い毒だ。全ての力を抜けさせる、甘い毒を流し込まれたよう。

「かわいそうなメルヴィナ様。あなた様がどれだけ頑張っても、私は離れてなんて差し上げませんよ？　それで、クラウゼ様とはどんなお話をしていたのでしょう？　隠すということは、私に知られたくないお話だったのでしょうか」

「！？」

　アランの口からジルの名前が出てきて、メルヴィナの心臓が違う意味でドキリとした。だって、ジルの名前は欠片も出していなかったのに。

　どうして、と視線で訊ねる。

「微量ですが、あなた様から彼の匂いがするのですよ。私は人より色々と優れていますから、それくらい分かります」

　つぅと、アランの細長い指が、メルヴィナのうなじを味わうようになぞっていく。

　彼が唇を動かすたびに、それが今にも耳朶に触（ふ）れそうで気が気でない。

「っ、アラン、ふざけてるのね？　あまり私をからかわないで。とにかく離れてくれる？」

「お断りします」

　ここまでにべもない彼も初めてだ。

　アランはたまに強引に自分の意見を通すことがあるけれど――今回の旅の同行しかり――こんなふうに迫ってくることは一度だってなかった。

　忠誠を誓うためのキスを、と迫られることはあっても、やはりそこに妖しい気配などみじんも感じなかった。

　そこにあるのは、行きすぎた忠誠心だけだ。だからこそ、メルヴィナは今まで平気だった。アランにとって自分がそういう対象にならないのなら、自分の想いが暴走することもないだろうと。

　たぶん、高を括っていた。

（なのに、今は違う。これじゃまるで……）

　まるで、自分の中の想いを暴こうとされているような。

　嫉妬に似た怒りを滲ませ、アランに見つめられるだけで。メルヴィナの中の秘めた想いが、彼の真意を知りたいと疼き出す。

　今まで頑なに守ってきたものを、自ら壊してしまいそうで、それが何より恐ろしい。

　だって、この関係を続けるのが、一番長く彼といられる方法だと知っているから。

（そう、絶対にだめなのよ。だって私、言われているもの。この関係でないと、アランと一緒にいられなくなる……！）

　なのにどうして、彼は急にこんなことをするのだろう。せっかく穏やかな関係を続けていられたのに、その均衡を壊されたらもう無理だ。ギリギリのところで抑えていた想いは、ちょっとした拍子に溢れてしまう。

　それが、彼との最後だと分かっていても。

「かわいそうなメルヴィナ様。そんなに泣きそうな顔をされても、私を煽るだけですよ？」

「っ……かわいそうだと思うなら、離して」

「強気なメルヴィナ様も素敵です」

「意味が分からないわ」

「ええ、そうでしょうね。ですが、存外私は楽しくなってきたみたいです」

　この一言には、メルヴィナの混乱がさらに加速する。

「楽しい……？　なんで？」

「メルヴィナ様が、こうして私に反応してくださるからです。頬も、耳も、首筋も。ほら、触（ふ）れたところから真っ赤になる」

「っめて……っ」

　言いながら、ゆっくりと滑っていくアランの指に、おかしくなるくらい神経が集中した。まるで見えない軌跡を描かれているように、そこから熱が灯っていく。

　やがて、その細くて綺麗な指が鎖骨にまで下りていくと、アランが瞳に悦を滲ませながらその輪郭をすうっとなぞった。

　その瞬間、意図せず背筋が震えた。

　アランが満足そうに目を細める。

　全てを誤魔化すように、メルヴィナは慌てて口を開いた。

「アラン、いい加減にして。私をからかっても楽しくないわよ」

「からかうなど」

「じゃあどうして急にこんなことをするの？　いつもはこんなことしないじゃない。私に怒ってるから、だからこんなことをするんでしょ？」

「いいえ？　私は最初から怒ってはおりませんよ。あなた様には」

　それはつまり、相手がメルヴィナでないにせよ、やっぱり怒っていたということではないか。

「私がメルヴィナ様に怒りをぶつけるなど、とんでもない。ただ、少しはあなた様にも、自覚をしていただこうかと思いまして」

「自覚……？」

　はい、といい笑顔で頷くアランは、絶対ろくなことを考えていない。メルヴィナはそう直感した。

「その前に、メルヴィナ様には最後のチャンスを与えて差し上げましょう。ジル・クラウゼ様と、何を話していたのです？」

「それを言ったら、あなたが今企んでることはしないと約束する？」

「さすがメルヴィナ様。私が何を考えているのか、お分かりになるのですか？」

「分からないから怖いのよ！」

「それでも、私が何かを企んでいることは分かるのですね」

　自分の直感が肯定されれば、メルヴィナの頬は思いきり引きつっていた。

「待って。話すわ。話すから何もしないで」

　何をされるのかは知らなくても、やっぱりそれがろくでもないことであるのは間違いない。だってアランのブルーモーメントのように深い青眼が、いつの間にか獲物を捕らえるときの目つきになっていたから。

「では、どうぞ？」