初めての恋にお別れのキスを

第七十三話 ケの日、ハレの日（三）

　ごめん、とシノくんは頭を下げた。頭突きで鼻血が出たらしく、何度も鼻の下を擦っている。

「シノくん、飲みすぎ！」

　私は笑顔を作って、許そう、と心の中で唱えた。こんなことを一生の記憶にすべきじゃない、これはお酒のせいなのだ。そういうことにしてしまえば、私はシノくんを嫌いにならなくて済む。人を嫌いになるのは、すごく辛いことだ。

「ナルヤマには、事情、言っとく」

　シノくんは私と視線を合わせないまま、早足で座敷の方へと戻って行った。

「リコちゃん、こっち。ごめんな跳ね飛ばしちゃって、俺は弾力あるもんなぁ」

　気遣うようにおどけるカメヤンの案内で、厨房の横を抜け、従業員用の控え室に入った。ロッカーの他には長机とパイプ椅子が置かれていて、勧められるまま椅子に座る。

「あの幹事に、何かされたんよな？」

　事情を聞かれるのは当然だけど、地元の友達とのトラブルを話すのは抵抗があって、即座に答えることはできなかった。

「言ったらカメヤン、シノくんを殴るよね？」

「いくら俺でも、バイト中に客を殴ったりせんって！」

　茶化すように笑うカメヤンの、いつも通りの雰囲気に、話してみようという気持ちへ傾いていく。

「書き込みをね、真に受けられてたの」

「掲示板の？」

「そう……それで、キスされそうになったから、頭突きして逃げた」

「それでアイツ、鼻血出しとったんか！」

　てっきり怒り出すかと思ったけど、カメヤンはさも愉快だと言わんばかりに笑った。私がシノくんを責めなかったから、カメヤンも責めることはしない。そんな気遣いが、今はありがたかった。

　こういう時、たとえばメグミちゃんなら、もっと怒りなさいよと私を叱る。それは私を思ってのことだ。それでも私は、そう言って叱られることが辛い。怒るのも、許すのも、自分が楽でいられる方を選びたいのに。

「リコちゃんは頑張ったんやな。よしよし、偉かった。よくやった！」

　いつかのように、カメヤンは私の頭を撫でた。その声が温かくて、私はつい本音を漏らした。

「私、本当は噂通りの女なのかな……だから、こうなっちゃうのかな」

　一瞬だけ手が止まり、んなわけあるかい、と叱るように返される。

「アイツがアホなだけや。リコちゃんは拒否したし、喜んでなんかないやろ？」

「うん……ねぇ、どうしたら噂って消えるのかな……？」

　メイクが崩れるのも構わずに泣き出した私の頭を、カメヤンはそっと撫で続けてくれた。

　私が完全に崩れたメイクを直し終えるまで、カメヤンは一緒にいてくれた。十五分くらいはここにいただろうか。

「バイト中なのに、時間取らせてごめんね」

　謝った私に、気にせんでええよと返したカメヤンは、それでも時計を見て苦笑いをした。

「ま、大丈夫よ。リコちゃんも、すぐに戻るの嫌やったやろ？」

　すぐにというか、今でも戻り辛い。シノくんやナルちゃんと、どんな顔で話せばいいんだろう。不安だけど、ずっとここにいるわけにもいかない。

「何かあったら声かけてな。そこらへんの店員に、カメヤ呼べって言ってもいいからな？」

「ありがと……いざって時は、そうする」

　頑張れよ、とダメ押しのように頭を撫でられた。それは私の勇気になった。

　バッグからおまじないのハンカチを取り出して、そっと口元に当てる。大丈夫だと唱えながら、私はひとりで座敷に戻った。

　同級生のみんなは、私がいないことなど気付かずに騒いでいた。シノくんは、さっきまで私がいた場所にナルちゃんと二人で座っている。

　ナルちゃんが私に向かって手を振っても、私が隣に座っても、シノくんは手元のグラスから視線を外さないままだ。

「リコちー、大丈夫？」

「うん、後はクリーニングに出せば落ちると思う」

「そっかぁ」

　ナルちゃんは頷いて、そして間髪入れず、シノくんの頭をべちんと叩いた。他のみんなには気付かれない程度の威力だけど、シノくんは痛そうに呻いた。

「このスカポンタン、あんなアホな書き込みを信じてたんだってね？」

「あっ……！」

　一瞬で、血の気が引いていくのがわかった。

　目の前が暗くなっていき、どんな顔をすればいいのかもわからなくなって、私は席を立とうとした。

　だけどナルちゃんの温かな手が、私の手を握って離さなかった。

「大丈夫。リコちーはあんな子じゃないって、みんなわかるよ。わかんなかったのはスカポンだけだよ」

　ナルちゃんの言葉は嬉しかったけど、そんなことはない。シノくんが特別なわけじゃない、信じる人は沢山いる……それが、私の見てきた現実だった。

「俺だって……百パー信じてたわけじゃ、ないんだ」

　シノくんが呻く。私とは、まだ目を合わせようとしない。

「そんなわけないって、思ってたよ。だけど会ってみたら、別人みたいに変わってたから……だから、中身も変わっちゃったのかなって……」

「だからって、力尽くで気持ちを押し付けていいはず、ないでしょ？」

　全てを聞いたらしいナルちゃんが、リコちーに謝んなさい、とシノくんを促した。

「ごめん、本当にごめん、どうか許して下さい……！」

　シノくんは座敷の畳に頭をこすり付けるようにして、何度もごめんと繰り返しながら、泣いた。

「えっ何、シノがなんか土下座しよる！」

「飲みすぎやろ、幹事しっかりせーよ」

　シノくんに気付いたみんなが泣き上戸だと勘違いして笑い出し、場の雰囲気を壊すのは避けたかったので、私たちは話を切り上げた。

「誤解が解けたんだったら、それでいいよ。今回だけは許してあげる」

　シノくんに耳打ちをすると、彼はようやく私の目を見て、泣きながら頷いた。

　どうにか落ち着いたシノくんは幹事のお仕事をきちんとこなし、無事に同窓会はお開きになった。

　みんなはいくつかのグループに別れて二次会へ行くらしく、私たちは三人でカラオケへ行くことにした。このままシノくんと別れてはいけないような気がして、私が誘った。最初シノくんは渋ったけれど、ナルちゃんの「詫びカラ奢れ！」の一言が効いた。

　居酒屋を出た途端、スマホが鳴る。ハヤトくんからのメッセージだ。同窓会は終わったか、という一言だけだった。　

「リコちー、彼氏から？」

「うん、同窓会は終わったかって」

「いいねいいね、仲良いね〜！」

　ナルちゃんが私の顔を覗きこみ、そしてシノくんはなぜか真顔になった。

「スカポン諦め悪いぞ！」

「うるせぇ、放っといてくれ」

　ふて腐れるシノくんの背を、ナルちゃんがべちんと叩く。

「うるさいとはなんだぁ！　死にそうな顔で戻って来て、一直線に泣き付いてきたくせに！　ナルヤマぁ、俺は人として最低だぁ～！」

　そのナルちゃんのモノマネを聞いた瞬間、私がどうして彼の行為を「気持ち悪い」と思わなかったのか、理由がわかったような気がした。

　きっと、私はシノくんを信じたかった。何も変わってなんかいないと、そう信じていたかったのだ。

　ナルちゃんに泣きついたシノくんは、私の知ってるシノくんだ。お酒のせいだけでは片付かないことをしたけれど、それを後悔しているシノくんも、深く傷付いているに違いない――そう考えた瞬間、とてつもなく腹が立った。それはシノくんへの怒りではなく、ずっと溜め込んできた感情の奔流だった。

「あんな噂のせいで、また友達を失くすなんて、絶対に嫌なんだけど！」

　大声で叫んだ私に、二人が驚いた顔で固まった。一度叫んでしまえば、もう止めることはできなかった。

「あんなもの書き込んだバカのせいでっ、どうしてこんな思いしなくちゃいけないの？　あれさえなければ仲良くできるのにっ、あれで傷付くのは私だけじゃないしっ！」

　涙が止まらなくなって、ハンカチで顔を覆う。もう香りは全然わからないし、メイクなんてどうでもよかった。

「リコちーは何にも悪くない！」

「ごめんな、俺があんなことしたから！　本当にごめん、ごめんなオノミチ！」

　二人は懸命に、涙を止める言葉を探していた。そんな中、二人のものとは違う声がする。

「リコ、大丈夫か？」

　それは、私を守ってくれる声だった。信じられないけど、間違いなく、私の大好きな人の声だ！

「ハヤトくん！」

　私は振り向きざまに、その胸へと飛び込んだ。涙と鼻水でぐちゃぐちゃの私を、彼は優しく抱きとめてくれる。

「どうして、どうしているの？」

「カメからメッセを貰ってな、リコが大変だから急いで来いと」

「え、でも、車じゃないと間に合わないよね……？」

「飲んでないぞ。ヒマ助を迎えに行く予定だったんだよ」

　あの後すぐにカメヤンがメッセを送ったとして、それからすぐに出発しても、国道経由でこの時間に着くのは無理だ。車の免許を取ったばかりで、運転もあまり好きじゃないのに、夜の高速を飛ばして来てくれたんだ……今度は嬉しさで、泣きそうだった。

「こいつに悪さをされたんだな？」

　ハヤトくんは私を抱きしめながら、低く凄むような声を出し、ひいっとシノくんが悲鳴をあげた。

「も、申し訳ありませんでした！」

「スカポン！　土下座はただの自己満足だ！」

　ナルちゃんの声に私が振り返ると、土下座しようとするシノくんを、ナルちゃんが羽交い絞めにして止めていた。

　ハヤトくんが地元のカラオケまで送ると言ってくれて、私たちは車に乗り込んだ。ナルちゃんが、何度もハヤトくんを誘っている。

「一緒においでよ！　スカポンの奢りだからさ～！」

「悪くないな」

　表情が死んだシノくんを確認してから、ハヤトくんが嫌味ったらしく笑う。私が口を挟む前に、奢るのはいいけど、とシノくんが顔をしかめた。

「俺、金置いて帰ります」

「何でだよ。リコがお前を誘ったんだろ？」

　俯いたままのシノくんに、ハヤトくんが「反省してるんだろ」と声をかける。

「リコは許した、それが全てだ。ただし、その信頼を踏みにじった時は……わかるな？」

　その言葉を聞いて、シノくんは「はい」と呟き、項垂れた。

「チャンス貰えて、よかったね」

　泣いてしまったシノくんの手を、ナルちゃんがそっと擦っていた。

　明るい朝を迎える頃には、四人で笑っていられればいいな――心の底から、そう願った。