初めての恋にお別れのキスを

第六十二話 偏屈息子の描いてた夢は

　ヒマちゃんが三回も鼻をかんだところで、オリエさんが壁に飾られた油絵へ視線を向けた。

「高校時代の部活仲間と、いつかグループ展をしたいわねって、随分前から話していてね。みんな子供が大きくなって、ようやく実現したのよ。私だけさっさと産んじゃったから、ずっと待ってたの！」

　カラカラ笑うオリエさんは、格好良く見えた。ハヤトくんからは「ずっと苦労してきた人」だと聞いていたけど……とてもそんな風には見えない。素敵だ。

「そこのシバタくんが部長だったんだけど、全然描かなくなっちゃったのよ」

「俺は、東京の美大に行くような才能なんてないからさ」

　話を振られたシバタさんは、そう呟きながら後ろを向いて、背後の棚からカップとソーサーを取り出した。こちらへ向き直った時には笑っていたけど、そんなシバタさんに、オリエさんは不満気な視線を向けた。

「才能だけで描ける絵なんか、ないわよ」

「あ、いや、努力の結果なのはわかってるよ。オリエの才能は、努力の才能」

　肩をすくめたシバタさんは、手元のカップにコーヒーを注いで、オリエさんの前にあった空のカップと入れ替えた。

　オリエさんはブラックのまま口をつけ、ほう、と軽く息を吐く。

「確かに、受験勉強は死ぬほど頑張ったわね」

「それなのに、あっさり辞めちまうんだもんな」

「仕方ないでしょ、人生は色々あるんだから。その時々で、全力出すしかないの」

　コーヒーカップを揺らしていたオリエさんの視線が、突然私の方へと向いた。

「リコちゃんは、夢や目標ってあるの？」

　その言葉を聞いて、オリエさんの背後でヒマちゃんが、私を見ながら両手を合わせて謝る仕草をした。返答に困る問いだけど、適当な答えでごまかす気にはなれなかった。

「えっと、ちょっとまだ、自分でもハッキリしないんです」

「でも、ボンヤリしている何かはあるのね？」

　私が素直に頷くと、オリエさんはうふふ、と嬉しそうに笑った。

「真剣に迷うことができるのなら、きっと大丈夫よ。うちのバカ息子なんて、迷いもしないで突っ走るから……母は正直申しまして、あの子の扱いに大変困っております」

　オリエさんのその言い草に、シバタさんが吹き出して笑った。ヒマちゃんも笑い転げていて、クシャミとの合わせ技で息も絶え絶えといった有様。私はどうにか持ち堪えた。

　みんな、同じように思ってるんだ。ハヤトくんは何かを決めたら、そのまま突っ走ってしまうんだって。もう一つ付け足すなら、相談すらしてくれない。言われる時には既に決定事項だ――そこまで考えて、とうとう口元が緩んでしまい、オリエさんが楽しそうに私の顔を覗きこんだ。

「ねぇ、ハヤトの夢を聞いたことはあるかしら？」

「夢……？」

　何ですか、と聞こうとすると、ヒマちゃんがいきなり立ち上がった。

「オリエちゃん！　それ、リコには言わないでくれってっ、くちゅん！」

「んー、あなたたち、すぐにそうやって二人で秘密作るのよくないわよ？」

「そーだけどおおぉ！」

「その役目、そろそろ恋人に譲りなさいな」

「わかってるけどっ、でも今は待ってえぇ……うぇっくし！」

　ヒマちゃんが、必死だ。こんなやり取りを見てしまったら、ハヤトくんに直接聞かなきゃいけない気がする……けれど、不満だったりもするのだ。私に言うなと頼んだのなら、それは立派な隠し事じゃないか。

「聞かせて下さい、知りたいです」

　頭を抱えるヒマちゃんをスルーして、オリエさんは深く頷いた。

「あの子ね、世界を旅するのが夢なの。いろいろな土地の風景を描きに行きたいんだって。本当に浮世離れしてるでしょ、うちの偏屈息子」

「今は違うよ、っくしゅん！　現実味のない子供の夢だって、ハヤト言ってたし！」

「あら、大学に入る前は、タイミングを見て留学する気だったじゃない」

「それはもう行かないって決めたじゃん！」

「こんな可愛い彼女ができたんだもの、そりゃ今は離れたくないわよ。でもね、ああいうのはずっと心に残るわよ」

　ヒマちゃんが強引に訂正しようと割り込むけれど、オリエさんはお構いなしだった。全てが初耳の私は、何を言うこともできない。だってハヤトくんは、それらしいことすら一度も言わなかった。私を置いて海外になんか行けないと、弟子入り話を断ったくらいなのに。

　つまり、私がいるから諦めてしまったのだろうか。だとすれば、私の存在は何なのだろう。情けない思考が、感情を黒く塗り潰してくる……ああ、だからハヤトくんは、私には内緒にしようとしたんだ。

「オリエちゃん、また言い出したら止めるでしょ？」

　ヒマちゃんはどうにか話の流れを「心配いらない」という方向に持っていきたいようだった。だけどもしそうなった時、私は彼を止めるだろうか……多分、止めない。ハヤトくんが言い出す時には、もう誰にも止められない。

　私の考えを裏付けるように、無理よ、とオリエさんが言った。

「成人した子供の生き方なんて、止めようがないわよ。私だって、周りの反対押し切って結婚はするし子供は産むし、やりたい放題だったもの」

「えー！？」

「ホマレさんとフミタカくんが焚き付けてるし、アンジョウさんまで応援するなんて言っちゃってるし」

　オリエさんが口にする名前を、私は一人も理解できなかった。盛り上がる二人を黙って眺めていると、シバタさんが小声で話しかけてきた。

「ホマレさんはハヤトくんのお父さん、フミタカくんはお兄さんだよ。アンジョウさんは、ハヤトくんが心酔してる画家の先生」

　こっそり解説されている私に気付く様子もなく、オリエさんとヒマちゃんは止めるの止めないのと言い合っている。なんか置いてけぼりだけど……それは、私自身のせいかもしれない。ハヤトくんの夢も憧れも、私は何も知らなかった。先生の名前も、その人がどんな人なのかも、どんな絵を描く人なのかすら。

　何となく、別の世界の話みたいに思っていた。どうせ知ったところで理解なんてできない、私は絵心も知識もないから――そうやって、最初から理解を諦めていた。

　だけど、それでも、知ろうとするべきではなかったか。

　自分のことだけで頭がいっぱいで、彼が隠そうとしていないことすら、私は知ろうとしなかったんだ。

「どんな人、なのかなぁ」

　つい私が呟くと、シバタさんは渋い顔をした。

「気になるよね。でもごめん、俺はよく知らないんだ」

　小声で話す私たちの真横で、オリエさんとヒマちゃんの攻防戦は白熱している。そんな二人を見たシバタさんの眉間のシワが、一段と深みを増した。

「うーん……作品や評価なら、スマホで検索してみたら出るんじゃないかな」

　手近にあった紙ナプキンに、シバタさんがフリガナ付きで「安城（アンジョウ）真里菜（マリナ）」と書き記した。

「この名前で検索してごらん」

「女性の方なんですか？！」

　てっきり男性だと思い込んでいた私は大声を出してしまい、オリエさんとヒマちゃんがハッとした表情でこちらを見た。私を放っていたことに、ようやく気が付いたらしい。

「オリエ、賓客（ひんきゃく）を放置して何やってんだ」

「そうよね、やだもうごめんなさいね。私、すぐに周りが見えなくなっちゃうのよ」

「私も私も！　リコ、ホントごめんねー！」

　シバタさんに叱られながら、顔をくしゃくしゃにして笑うオリエさんとヒマちゃんは、この二人が親子だと言っても信じるくらいに同じ表情だった。日向さんちの血筋はどこまでも陽気らしい……ハヤトくんはお父様似なんじゃないかな、多分。

「まぁ、そんな母親が育てた、変わり者のバカ息子なんだけど……良かったら、あの子のそばにいてあげて頂戴ね」

　オリエさんの、その口調はとても穏やかで、優しかった。彼と一緒に生きていくことを、認めて貰えたような気がして――それが嬉しくて、たまらなかった。

「はい！」

　勢いよく返事をした私を見て、オリエさんは微笑みながら、ハヤトのことをよろしくね、と言った。

　シバタさんの作ったパスタを食べながら、オリエさんは私にいろいろと質問をしてきた。私自身のことだけでなく、ハヤトくんと話していて納得できなかったことも。

　どうして急に退学なんてしたのか。そして、ずっと避けてきた父親に頭を下げてまで復学する気になったのか。その心変わりを、ハヤトくんは「ただの気まぐれ」で押し通していたらしい。

「あの子がそこまで馬鹿じゃないことくらいは、一応わかっているつもり。だけど、どうしても聞き出せなかったのよ」

　そんな風に言われて、黙っていられるわけがない。ヒマちゃんは人差し指を立ててしー、しー、と何度も繰り返していたけれど、私は話をすることにした。

　ハヤトくんに届いた手紙と、その内容。私を守るために、退学すると決めたこと。

　スガ先輩やニッシーのことをうっかり口にしないよう、かなりたどたどしくなってしまった私の説明を、オリエさんは最後まで黙って聞いてくれた。一言も私を責めることはなく、それどころか、何故か嬉しそうに笑っていた。

　閉店時間になったのでお店を出ると、外は本格的に雪が降っていた。足元の悪い道を、和装のオリエさんはサクサクと歩いて行く。

「二人はこのあと、どうするの？　私はハヤトのアパートに寄ろうと思うんだけど」

　顔くらい見て帰らないとね、とオリエさんが微笑んだ。ヒマちゃんは何かを言いかけて、ずびっと盛大に鼻を鳴らした。

「アオイちゃんは、帰った方がいいかしらね」

「へーきへーき、ついてく！　っくしゅん！」

「リコちゃんはどうかしら？」

　お誘いは嬉しかったけど、彼との約束を守りたかったのでお断りをして、駅のホームで二人と別れた。オリエさんは、また遊びましょうねと言ってくれた。

　帰りの電車の中で、三人の会話を想像してみる。ハヤトくんが口を挟む隙はあるのだろうか。

　笑わない子供だったのだと、彼は言っていた。賑やかな家族の中で、一人だけ笑わない男の子……実家では、どんな風に過ごしていたんだろう。今は笑えているのだろうか。

　明後日まで会えない彼を想いながら、窓の向こうで降りしきる雪を眺めていた。