初めての恋にお別れのキスを

第五十七話 恋する女子は本音を語る

　食事を終えた後、誘われた時の「飲み明かす」という宣言通り、ヒマちゃんはお酒を用意してくれていた。もう朝風呂でいいよねぇと言いながら、平皿に柿の種をぶちまけている。

「私、飲むと寝ちゃうかもしれないよ？」

「うん、ハヤトから聞いてる。なのでコチラを用意してみました！」

　ヒマちゃんが、得意気に酒瓶を見せてくる。地元の酒造が製造している芋焼酎「福海の荒波」だ。

「リコはビールの時は平気だったから、ジュースみたいなお酒だと、つい飲みすぎちゃうのかなーと思って！」

　焼酎を飲んだことのない私が、いきなり芋焼酎……正直言って、不安しかない。お構いなしのヒマちゃんは、私の隣に座り込み、そのまま水割りを作り始めた。

「私、焼酎飲んだことないんだけど……他の選択肢、ないの？」

「ないよ！　うちの田舎じゃ子供でも飲んでるし、だいじょーぶだって！」

「絶対それ嘘でしょ！？」

　私のツッコミは完全に無視されて、出来立ての水割りが目の前に置かれた。ヒマちゃん用のグラスはストレートだ。強い。

「えーい、もうどうにでもなれー！」

「そうそう、ググッといこー！　かんぱーい☆」

「かんぱーい！」

　やけっぱちで乾杯をして、タンブラーグラスに口をつける。独特の香りに「うわあ無理っぽい」と怯んだのだけど、楽しげなヒマちゃんの笑顔に押し切られ、結局そのままチビチビと飲み続けた。

　私がようやく焼酎の香りに慣れてきた頃、ハイペースで飲んでいたヒマちゃんが「語るぜー、本音丸出しで語っちゃうぜー」と私の方へ向き直った。完全に酔ってる。

「前から一度、聞いてみたいと思ってたんだけどさ」

「なに？」

「どうやったら、リコみたいな、魔性の女になれるの？」

「は？！」

　全く意味のわからない質問に、私は口にしていた水割りを吹き出してしまった。慌ててティッシュへ手を伸ばす私を見ても、ヒマちゃんはこちらを見つめたままだ。

「な、なな、何で私？　魔性って何！？」

「だって、あのハヤトが一目惚れしちゃったんだもん。女の子が苦手で、高校は男子校を選んだくらいなのに」

「そ、そうなの？」

　初耳だった。ハヤトくんが女性を遠ざけてたのは、なんとなくわかる……多分、恋をした先にあるものが怖かったんだ。今更ながら、彼が乗り越えてくれたものの大きさを思う。

「本当に、驚いたんだよ……私、ずっとハヤトだけを見てたから」

　ヒマちゃんが、再び焼酎を呷る。その表情からは、すっかり笑顔が消えてしまっていた。

「初めて会った時に言ったことは、嘘じゃないよ。だからタケルをいいなって思えた時、ちょっとだけ、楽になれたの」

　上手い返しも見つからないままの私に、ヒマちゃんは飛び込むように抱き付いてきて、そのまま私の胸に顔を埋めた。

「でも私、今でもリコが羨ましい。なれるものなら、リコになりたい……！」

　その声が、次第に涙声へと変わっていく。背中をそっと擦ると、嗚咽が漏れた。

　苦しかった。こんなことを聞かなきゃいけないことも、言わせてしまうことも。だけどこれは、ヒマちゃんが言うと決めた本音だ。私はどんなに耳が痛くても、最後まで聞かなければいけない。

「全部……思ってること、聞かせて」

　ヒマちゃんは返事の代わりに、私の背中へ回した手に力を込めた。

「私なら、いつでもハヤトの隣にいてあげられるんだよ。でも隣にいるのはリコじゃないと、ハヤトにとっては意味がないの。タケルだって、リコはもうハヤトのものなのに、頭の中はリコのことばっかりで……二人とも、どうしてリコじゃないとダメなの？　どうすれば、リコみたいに愛して貰えるの？」

　答えなんか出せず、相槌すらも打てない私は、ただヒマちゃんの背中を擦り続けた。

「ねぇ、どうすれば、リコとハヤトみたいに仲良くなれるの？　タケルは私じゃダメみたい、一度も私を抱いてくれない」

「え、でも」

　うっかり「してたよね」と言いかけて、慌てて飲み込んだ。あの日、ハヤトくんと一緒に見ていたなんて、ヒマちゃんには絶対に言えない。

　私の言いかけたことをどう捉えたのか、ヒマちゃんは「まだなの」と言った。

「途中まではしてくれるけど、最後まではしてない……」

　私の腕の中で、嗚咽をこらえるように身体を震わせて、ヒマちゃんが顔をあげた。強引に笑おうとしているのか、にひひ、とわざとらしく声を出した。

「やっぱり、私もリコみたいにしなきゃ、ダメなのかな？　可愛い服を着て、髪も爪も綺麗にして、メイクも上手に――」

「違うよ、ヒマちゃん……多分、そういうことじゃないと思うよ」

　それを私が言っていいのか、わからないけど……ヒマちゃんらしさを殺すことが、正解だとは思えなかった。

　いつもシンプルでナチュラルな服を着て、お化粧も気が向いたら口紅を引くだけ、髪は伸びたからアップにしました、という適当さ。それでも人形のように綺麗で、飾らない笑顔が可愛くて、いつも明るく優しいヒマちゃん……それがこの子の魅力だと、メイくんだってわかってるはずだ。

「じゃあ、どうしたらいいの……」

「わからないけど、メイくんが好きになってくれた私は、そんな私じゃなかったから……あの頃の私は、ヒマちゃんに似てたと思う」

　メイくんと初めて会った頃の私は、人を疑うことを知らなかった。無理に表情を作らなくても、いつも自然に笑えていた。私はヒマちゃんを見ていると、時々あの頃を思い出すんだ。

「だったらどうして、タケルは私で萎えちゃうの？　私はオノミチリコじゃないから、タケルには愛して貰えないの？！」

　とうとうヒマちゃんは大きな声をあげ、わあわあと泣き喚いた。

　泣き疲れたのか酔いが回ったのか、私にしがみついたまま眠ってしまったヒマちゃんを、ベッドの上まで運ぶ力はなかった。更に言うなら、来客用のお布団がどこにしまわれているのかも知らない。

　何度か起こそうとはしてみたけれど、ヒマちゃんが起きる気配はなかった。仕方がないからベッドの上の掛け布団だけを引きずり下ろし、二人で一緒に包まって眠ることにした。エアコンは入れたままだけど、フローリングはどうしたって冷える。

「風邪ひいちゃうから、一緒に寝ようね。ちょっとは温かいよ」

　声をかけると、ボンヤリと意識があるのか、ヒマちゃんはいよいよ私にくっついてきた。長い睫毛、厚めの唇。私から見れば、とても羨ましい顔立ちなんだけど……好きな人が振り向いてくれないのなら、容姿に意味などないのかもしれない。

「リコ、ごめんね……あんなこと言っちゃったから、もう、私とは仲良くできないよね……」

　意識がはっきりしたらしいヒマちゃんが、私の顔をじっと見つめている。お酒が入っていたとはいえ、記憶はしっかり残っているようだった。

「大丈夫だよ。私たち、親友だもん……そう思ってるの、私だけじゃないよね？」

「……うん」

「それなら、もう気にしないで。私も、ごめんねは一度だけにするから……ごめんね、ヒマちゃん」

　私がそう言うと、ヒマちゃんは不思議そうな顔をした。

「リコのごめんねは、何のごめんね？」

　そう聞かれると、何て言えばいいんだろう。ハヤトくんと付き合っちゃってごめんね、って言うの？　それとも、メイくんが私を好きでごめんね……？　いや、それはどちらもあんまりすぎるのでは……？

　あれこれ考えて、ようやく頭に浮かんだのは、自惚れも甚だしいセリフだった。

「……魔性で、ごめんね？」

「ちょっ、リコからそんなセリフ出ちゃうんだ！？」

　私の意を決したジョークがよっぽど意外だったのか、ヒマちゃんは時間帯も考えず、大声でゲラゲラと笑い出した。

「あははは、自分で認めちゃったぁ！」

「他に言い様がなかったんだもん……」

「にひひっ、みんなに聞かせたかったなー！」

「みんなの前でこんなの、絶対言わないんだからね！？」

「わかってるって！　あー、笑いすぎてお腹痛いよー！」

　ひとしきり騒ぎまくったヒマちゃんは、涙目でお腹を押さえつつも、ようやく普段通りの笑顔を見せてくれた。

　翌日は二人で一緒に街へ出て、ヒマちゃんの服や靴を見て回ることにした。

　ヒマちゃんらしいスタイルで、今よりもっと可愛くなって、クリスマスこそメイくんの食指を動かしてやろうじゃないか――それが、一晩かかって二人で出した結論だった。

　ワンダフルバーガーの朝メニューを食べながら、作戦会議。ハッシュポテトを頬張りながら、ヒマちゃんが「わからせてやるぜぇ！」と気合を入れた。

「いろいろ試着する前に、下着もサイズを正確にしておきたいよね。ねぇ、専門店でフィッティングしてもらおう？」

「えー、ちょっと恥ずかしいなぁ！」

「恥ずかしがってる場合じゃないでしょ、目的が目的なんだから。勝負下着、買っちゃえ！」

「勝負！？」

　体型を崩さないよう、きちんとサイズを合わせて欲しいだけなんだけど、あながち的外れでもないと思う。ヒマちゃんは眉間に皺を寄せ、野菜ジュースを一口飲んでから唸り声を上げた。

「うぅー、勝負下着って、布面積が少ないやつぅ？」

「ボディラインを綺麗に見せるやつがいいんじゃ……あ、でも、衣装を着るわけじゃないんだもんね」

　私だって、好きな人に見せるための下着を買ったことなんてない。ましてやメイくん向けの下着なんか聞かれても困る……誰に相談したって、たぶん正解は出てこない。

「せっかくだし、黒とか赤のレースで、アダルトヒマちゃんみたいな」

「リコみたいな度胸ないからぁ！」

「いや、私もそんなの持ってないけど……あ、縞パンは正義だってサークルの子が言ってたような気がする？」

「それじゃいつもと変わんないよー！　もういい、直接聞くぅ！」

「待って待って、計画台無しだから！　わからせてやるんでしょー！」

　ヒマちゃんは私が止めるのも聞かずにスマホを弄り出し、メイくんに「私がどんな下着だったら嬉しい！？」というメッセージを送りつけた。

　すぐに電話してきたメイくんは、私たちの作戦をさんざん笑った後で「大事なのは、中身がヒマワリちゃんだってことだよ」と言ったのだった。