初めての恋にお別れのキスを

第五十六話 誰にもナイショの招待状

　ヒマちゃんが「土日で泊まりにおいでよー、二人で朝まで飲み明かそうぜー！」というメッセージを送って来たのは、木曜日の夜だった。メグミちゃんとアイリちゃんを誘わないのだから、何か二人だけで話したいことがあるんだろう。

　私もヒマちゃんも、この約束のことを一切誰にも教えないまま、当日を迎えた。

　土曜日の昼下がり、待ち合わせなどはせず、直接ヒマちゃんのマンションを訪ねた。

　自宅近くのティールームで買ったシフォンケーキを渡すと、ヒマちゃんは「お高いやつきたぁー！」と飛び跳ねて、とっておき出しちゃうね、とカレルチャペックの紅茶缶を戸棚から出してくれた。

「こういうお土産のチョイス、リコは育ちが良いって感じするよねー。あ、うちにミントリーフなんて女子力の高いアイテムはないから！」

　ヒマちゃんはダージリンティーと一緒に、シフォンケーキを切り分けてきてくれた。ホイップクリームが添えられている時点で、十分に女子力の高い冷蔵庫だと思う。

「私、添え物とか何にも考えてなかったよー」

「これ？　クリーム煮に使うのがあったからねー。女子力というより、主婦力？」

「クリーム煮かぁ、作ったことないなぁ。ヒマちゃんはお料理上手だよね」

「リコだって下手じゃないじゃん？　ちょーっと見栄えを気にしなさすぎなだけで、別に生煮えとか黒コゲとかじゃないし！」

　綺麗に整頓されたお部屋で、二人だけのお茶会。他愛もない話が心地良い。まだ少し「女の子は苦手だな」と思ってしまうことがある私だけれど、ヒマちゃんといるのは全然苦にならない。

「後で教えてあげるから、ハヤトに作ってあげたらいいよ！　鶏肉よりは鮭が好きかな？　意外と肉より魚派なんだよね。アイツの部屋、常にサバ缶が常備してあるんだよ」

「あ、部屋に泊まった時、サバ缶出て来た」

「あはは、でしょでしょー！」

　口の端にクリームを付けたまま、ヒマちゃんがいひっ、と笑った。ケーキを頬張るヒマちゃんは幸せそうで、やっぱり可愛い。

　しかし、何か話があるから私を誘ったんだろうに、一向に切り出す気配はない。ニッシーが言うところの「酔わなきゃできねぇ話」なのかもしれないけど……お酒を飲むと、私は寝ちゃうかもしれない。今のうちに思い切って、こちらから水を向けてみることにした。

「ねねね、今日、どうして私だけ誘ってくれたの？」

「んー。他の人いると言い辛いこと、結構あるでしょ？　タケルはうるさいしさー。僕はリコちゃんの為を思ってるんだよっ、なんてお節介にも程があるよねぇ」

　メイくんを本名で呼んだヒマちゃんは、ほーんと困ったもんだよね、と笑いながら肩をすくめてみせた。

　ヒマちゃんは、本当に凄い。もしもこれが逆の立場だったら、私は嫉妬に狂いそうな気がする……少なくとも、こんな風に笑い話で済ませたりは、きっとできない。

「な、なんかごめんね……」

「ごめんって何が？　まー、私もタケル抜きでリコと話したいことがあったからね。ちょっとハヤトと話し合ったことがあってさー」

「話し合い……？」

　ヒマちゃんがハヤトくんと話し合うって、いったいどんな話だろう。内容を私が尋ねる前に、ヒマちゃんはふふふん、と大きな胸を反らした。

「あのね、年末年始に何も予定がなければ、三人で東京行かなーい？」

「……東京？」

　予定らしい予定は、何もない。親は家にいろと強要するタイプじゃないし、そもそも両親とも、元旦以外は仕事に出ている可能性が高い。旅費さえどうにかなるのなら冬コミに行きたかったくらいだし、東京へ行くのは構わないんだけど……その肝心の、旅費がないのだ。

　普段からそれなりのブランド服を着ているせいで、羽振りがいいと誤解されがちだけど、月額制のお小遣いなんてあっという間になくなってしまう。服や靴はフリマアプリやアウトレットで安く買っているだけだし、コスメだって安価なものしか使っていない。衣装の制作費は写真集の売り上げが頼みの綱だった。ちなみに漫画やラノベ、ゲーム、DVDなんかのアイテムは、ほとんどが両親の所有物だったりする。

　一人っ子だし、県外の大学に通わせたらこんなものじゃないからと、両親は気軽にお金を出してくれる方だと思う。今日のケーキ代だって出してくれた。だからといって、決して小判が出て来る小槌を持っているわけではない。

「楽しそうだけど、お金ないんだー。ごめんね」

「えっと、かかる費用はこっち持ち、というか、イシバシの方で出してくれるんだなっ。飛行機は手配してくれるし、お宿は家に泊めてくれるし、他のお金もハヤトにまとめて渡してくれるって」

　イシバシ……ハヤトくんの東京の家が、全て面倒を見てくれるんだ。でも、どうして私の分まで出してくれるんだろう。ヒマちゃんはハヤトくんのイトコだから、まだわからなくもないけれど。

「私たちも、お正月は実家に帰るはずだったんだけど、年明けの成人式でも帰るでしょ？」

「あ、そうだね」

「それでハヤトがお正月はイシバシの方に顔出すって言うから、リコと一緒についていきたいって、頼み込んじゃった！」

　ヒマちゃんが得意気に胸を張り、えっへん、とわざとらしく声に出した。

「それ本当に、私も一緒に……いいの？」

「いーのいーの、ハヤトの為に使うお金は惜しまない人たちなんだからぁ。ヒマ助と彼女を連れて行きたいーって言ったら、二つ返事で飛行機を手配してくれたらしいよー」

　すごい、もう十二月なのに、年末年始の飛行機を押さえてあるんだ……甘えていいのなら甘えたい、なんならお金は後から返したっていい。普段の私なら断ってただろうけど、今回は行きたいと思う理由があった。単に「東京行きたい」ってことじゃなくて……そりゃ冬コミには行きたかったけど、そういうことでも、なくて。

　ハヤトくんのお父様と、お兄さんに、ぜひお会いしたい。

　私なんかが顔を見せても良いのならば、一度はご挨拶をしておきたかった。そして迷惑をかけてしまった夏の騒動について、直接お詫びをさせて欲しかったのだ。

「い、行く！」

「よーっし、じゃあ決まりねっ！　てっきり断られるかと思ってたよー、あーよかったー！」

　ヒマちゃんが嬉しそうに、ばんざーい、と両手を挙げた。こんな風に喜んでもらえるのなら、たまにはこうして甘えておくのも悪くはないな……と思った瞬間、ヒマちゃんが「その代わり、お願いがあるんだけどぉ」とモジモジし始めた。まさかの交換条件だ。

「な、何？　くどいけどお金はないよ？」

「わかってるよー！　そうじゃなくて……本当はこのこと、タケルに言わなきゃいけないと思うのね。でもさ、言ったら多分、自分も行くって言い出すよね？」

　ああ、確かに言い出しそう。資金力にも行動力にも溢れているメイくんは、こういう時は躊躇せずにゴリ押してくる。というか、年末は冬コミで東京にいるはずなのだ……ヒマちゃんは彼女なんだし、それはわかってるだろうけど。

「イシバシの家には連れて行けないじゃん？　私もリコも、ハヤトのオマケなわけだし。でもそこを説明すると、なんか拗ねそうでしょー？　だからごめんだけど、みんなには内緒にしといて！」

　ヒマちゃんの心配、否定できない。昔のメイくんだったら「そのくらいで拗ねたりしないよ」って言えたけど、最近のメイくんはよくわからない。妬いたり、拗ねたり、意地を張ったり……そういう子供っぽい感情を、隠さなくなった。

　しかし、内緒にするのは構わないけど、本当にそれで大丈夫なのだろうか。メイくんは勘がいいから、隠し事に気付いてしまうのでは……そこには不安しかないけど、どのみち選択肢は一つしかない。バレないようにと祈りつつ、わかった、と返すのが精一杯だった。

　結局、お茶会の後はお料理教室になってしまった。なにせ「中学生の頃から家族のご飯を作っていた」というヒマちゃん直々に、ハヤトくんの好きな料理を教えてくれるというのだ。断る理由なんてあるわけがない。

　調理工程を延々とスマホで撮影し続ける私を見て、ヒマちゃんは「弟子二号！」とケラケラ笑っていた。弟子一号のメグミちゃんも、全く同じ行動を取ったらしい。

「ね、ぜんぜん難しくないでしょ？　慣れるまで、何度も作ってみるといいよ」

「わかりました、ヒマワリ先生！」

「あっ……せ、先生とか言われたら照れちゃうよー！」

　先生と呼ばれたのが恥ずかしかったのか、それとも嬉しかったのか、ヒマちゃんが顔を赤くして照れはじめた。

「ねぇ、リコ……私、先生、向いてるかなぁ？」

　照れた仕草のまま、ヒマちゃんが私に聞いてくる。そっか、ヒマちゃんにとって「先生」は、ずっと追いかけている夢なんだ。

「すごく向いてると思うよ。ヒマちゃんみたいな先生にいて欲しかったなぁ」

「ええー、さすがに言いすぎじゃない？　嘘でも嬉しいけどねー！」

　ヒマちゃんは笑うけど、友達だから言ったわけじゃない。いつも前向きで、優しくて、教え方の上手なヒマちゃんは、きっと良い先生になるだろうと思う。

　高校生の頃、もしもこんな先生がいてくれたら……私の最後の一年間は、全然違うものだったのかもしれないな。

　その後、晩ご飯として食卓に並んだ教材……もといヒマちゃんの手料理は、どれも家庭的にしみじみとおいしかった。