初めての恋にお別れのキスを

第三十七話 叶わぬ想いの、その先の

　夕方、みんなが集まっている頃合を見計らって、私たちもニッシーの家へ行った。

　すっかり作業部屋になってしまった仏間では、カメヤンが着ている衣装の肩に、ニッシーがコウモリのマスコットを仮止めしようとしているところだった。玄関には靴があったのに、他の人の姿は見当たらない。

「一日くらい二人でのんびりしてりゃいいのに、お前らも苦労性だなぁ」

　ニッシーが手を止めて座り込んだので、そのまま四人で輪になって座る。他のみんなはどうしたのかと聞くと、カメヤンが台所の方を指差した。

「ヒマワリとアイリちゃんはクッキー焼いてる。メイは味見役だとか言って、ヒマワリが強引に連れてった」

　その状況は簡単に想像できた。きっと今頃、台所はヒマちゃんの独壇場だ。

「メグちゃんはユズカの部屋。二つ返事で引き受けてくれたよ、俺はすっかり嫌われてるけどね」

　ニッシーが苦笑する。とんだ誤解だ、メグミちゃんはニッシーを嫌いになったわけじゃない。そう言おうとしたけれど、カメヤンの方が先に口を開いた。

「ニッシー、まだまだ俺の仲間だな！」

「仲間になった覚えはねーな！　つーか、カメは痩せれば絶対モテるだろ！」

　別に無理して痩せなくても、今のカメヤンを好きな子がいるんだけどな……とは、さすがに言えなかった。そんな事は思いもしていないだろうカメヤンは「俺はもう女子よりメシなの」と笑っている。

「俺と一緒に独り身を貫こうぜ！」

「お断りだ！　俺は可愛い彼女が欲しい！」

「じゃあ何でメグミちゃんに、あんな態度を取ったんだ？」

　カメヤンの言葉に返事が出来なかったニッシーが、助けを求めるようにハヤトくんを見る。だけどハヤトくんは「全くだ」と追い討ちをかけるように笑った。

「すぐに退いちまうのが、ニシの良くないところだな。何に操立てしてるんだよ」

「それは……」

　ニッシーは手元のコウモリへと視線を落とし、そして小さく溜息を吐いた。

「あの時、ヒマワリの事が気になったんだよ。こんなの見てどう思うんだろう、って……だから、ダメでしょ。そんなんで付き合ったりしたらさ」

　ニッシーは俯いたまま、手の中にあるコウモリをひたすら弄んでいる。ハヤトくんとカメヤンは顔を見合わせて、ほぼ同時に苦笑いを浮かべた。

「あれはワクイの告白の仕方に問題があったと思うぞ。スイッチの入った女子は恐ろしいな」

「そりゃ俺だって気になるわ、あんなぶっ飛んだ告白されたらなぁ」

　煽っているのかフォローなのか、口々に好き勝手な意見を述べる男子二人に、ニッシーの頬がぴくりと動いた。

「……あのさ、俺、あの子の勇気は凄いと思うし、すげー嬉しかったんだよ。それを恐ろしいとかぶっ飛んだとか、踏みにじるような事を気安く言うなよ。いくらお前らでも、許せない事はあるんだからな」

　唇を尖らせたニッシーの背を、カメヤンがぽんぽんと軽く叩いた。

「ごめんごめん、今のは俺らが悪かったわ。でも実は俺、てっきりニッシーは、メグミちゃんの扱いに困ってるのかと思ってたんだけど？」

「んなことねーよ。話せない状態が続いてるのが、キツいだけ。俺はもっと仲良くしたいよ」

　大きな溜息を吐いたニッシーに、ハヤトくんが真面目な顔で「話したいのか」と問いかけた。

「ニシは、ワクイと、もっと話がしたいんだな？」

「……ああ。もっとあの子を知りたいし、俺を知って欲しいと思ってるよ」

　その後は多分嫌われるだろうけどさ、と続けたニッシーを見たハヤトくんが、急に立ち上がってニッシーの服の襟を掴んだ。

「だったらお前、俺たち相手に愚痴ってる場合じゃないだろ。腹括って行って来い、ちゃんと二人で話をして来い！」

　強引に立たされたニッシーが、驚いた顔でハヤトくんを見つめている。あ、ええ、でも、とゴニョゴニョ言っているニッシーのお尻を、今度はカメヤンがべチンと思いっきり叩いた。

「さっさと行けって、このヘタレメガネ！」

「ガタガタぬかすのはその後だろうが！」

　ニッシーは二人の顔を交互に見た後、軽く目を閉じた。そして低い声で「おうよ」と一言だけ返すと、メガネの位置を直してから部屋を出て行った。背筋の伸びたニッシーの後ろ姿は、普段よりも更に大きく見えた。

　本当に世話が焼けるなぁと、ハヤトくんが天井を仰ぎながら笑った。

　三人で衣装のアレンジを考えていると、ユズカちゃんが廊下からこちらを覗いているのに気が付いた。

「あれ、ユズカちゃん。いつからそこにいたんだ？　こっちに来ないか？」

　ハヤトくんが声をかけると小さく頷いて、ととと、と駆け寄ってきた。白い襟が付いた濃紺のワンピースを着ているユズカちゃんは、お嬢様みたいだった。

「ここ……座っても、いいですか？」

　ユズカちゃんが私とハヤトくんの間を指差して、ハヤトくんが笑顔で「いいよ」と即答する。胸の奥がチクリとしたけれど、それはすぐに消えていった。ユズカちゃんは満面の笑みでお礼を言うと、ハヤトくんではなく私にくっついて座った。

「ケイちゃ……お兄ちゃん、メグちゃん先生を自分の部屋に連れてっちゃったんですよー。せっかく頑張ってたのにー」

　頬を膨らませたユズカちゃんの頭を撫でてあげると、えへへ、とユズカちゃんが蕩けそうな笑顔を浮かべた。

「部屋に連れ込んだとか、あいつエロいな」

「アホか、妹の前でそういうのは言うな」

　軽口を叩いたカメヤンに、ハヤトくんがデコピンをした。ユズカちゃんは気にする風でもなく、むしろ面白がるかのように笑い転げた。

「隠キャでクソダサオタクのお兄ちゃんに、そんな度胸ないですってぇ、あはは」

　本人がいないからなのか、意外と酷い扱き下ろしっぷりだ。ハヤトくんは慣れているのか、笑いながら「今日も辛辣だなぁ」と言った。

「ユズカちゃん、ニシはメグミと仲直りしたいだけだよ」

「わかってまーす、大丈夫ですっ！　それよりもっ」

　ユズカちゃんが、私の腕にぎゅっと抱き付いた。今の今まで笑っていた彼女の表情が、一気に真剣なものになった。

「リコちゃん、ハヤトさんと付き合ってるの？」

　その声には、淀みがなかった。きっと今、ユズカちゃんは、自分の中にある勇気の全てを振り絞っているに違いない。この子はただ真っ直ぐに、本当の事を知ろうとしている。

「……うん、付き合ってるよ」　

　嘘を吐くなんて選択肢は、私にはなかった。ハヤトくんが驚いたような顔でこちらを見たけれど、構ってなんていられなかった。

「やっぱりそっかぁ……昨日と同じ服を着てるから、あの後お泊りしたのかなって！」

　涙を溜めて、それでも泣かないように頑張っているユズカちゃんを見ていると、私の胸も苦しくなってしまう。

　私だって、意地悪とか牽制とか、そういうつもりで言ったわけじゃない。ここで嘘を吐いてごまかしたとしても、いつかは真実を知らせなければいけない。裏切った後で真実を告げれば、この子は余計に傷付くかもしれない……そんな嘘は、優しさとは違う。それはただ、自分が嫌われるのを恐れているだけだ。

「私、ハヤトくんの事が大好きなんだ。ユズカちゃんと私、同じだね」

　私がそう言って笑うと、ユズカちゃんは私の腕から離れ、今度は胸に飛び込んできた。初めて会った時みたいに、私は一気に畳の上へ押し倒された。

「同じ……ですね！　えへへ、リコちゃんと同担（どうたん）だー！」

　目も鼻も真っ赤にしたユズカちゃんが、笑っている。

　好きなキャラクターや芸能人が被る「同担」は、この状況ではあまり言わないような気もしたけれど……それはユズカちゃんなりに、現状を飲み込もうとしているように見えた。

「うん、同担だね。嬉しいな、気が合うって事だもんね」

「ですよね、うれしー！　あのあの、デートは諦めますからっ」

「ううん、良かったら行っておいでよ。いっぱい奢らせるといいよ」

「あっあっ、じゃあリコちゃんも一緒に！　三人でデートしましょう！」

　涙を零すユズカちゃんは、それでも懸命に笑顔を浮かべていて、私は「こんなに良い子がどうしてイジメなんかにあうんだろう」なんて事をぼんやりと考えていた。

　困り顔の男の子二人に見守られながら、私はユズカちゃんの頭を撫で続けた。

　ニッシーがメグミちゃんと手を繋いで戻ってきたのは、泣き止んだユズカちゃんが焼きたてのクッキーをあらかた平らげてしまった後の事だった。

「俺たち、付き合うことになったから」

　そう言ったニッシーの陰に隠れるように立ったメグミちゃんは、小さな声で「そういう事です……」と呟いて、恥ずかしいのか更に隠れてしまった。

「やったー！　メグミおめでとー！」

「ケイちゃんでかしたー！」

　誰より先に大喜びで手を叩いたヒマちゃんに、その隣に座っていたユズカちゃんが、何やら「ぎゃわー」とか奇声をあげながら抱きついた。他のみんなは苦笑いを浮かべつつ、ニッシーそっちのけで大騒ぎを始めたユズカちゃんを眺めている。

「こんなクソダサ童貞に美人嫁キター！」

「女の子がそんなこと言っちゃダメぇ！」

「やっぱりお義姉さんって呼ぶべきですかね！」

「ちょーっと気が早いんじゃないかなー！」

　ユズカちゃんが相手だと、ヒマちゃんもたしなめる側に回ってしまうのが可笑しかった。

　そんなヒマちゃんを見つめていたニッシーの唇が、ありがとな、と動いたように見えた。