共に歩む秋、ハロウィンナイト
第二十三話 恋する女子は未来を語る
お手紙騒動による動揺も落ち着いて、私たちは迷いなく「友達」と呼べる仲になった。ニッシーだけは時折申し訳なさそうにするけれど、他のみんなはもう気にしていない。学食でのランチ会も定着して、来月にはイシバシくん……もとい、ハヤトくんもアパートに帰って来る。
夏の気配は次第に薄れてゆき、季節は秋に変わりつつあった。
九月最後の週末、ヒマちゃんの誘いで、女子だけのお泊り会をする事になった。私の他に誘われたのは、ランチ会に来るようになった
ヒマちゃんの住むマンションは、大学の最寄りから一つ隣の駅近くだった。特急停車駅になっていて、生活はこっちの方が便利。大学から歩ける距離なので、私たちは芸術学部そばの裏門で待ち合わせた。
途中でスーパーに寄って、たこ焼きの材料を買い込んだ。たこパたこパ、と上機嫌のヒマちゃんは、大量のお菓子と甘めのお酒も次々にカゴへ投入していった。私の体重、もしかしたら一日で戻るかもしれない……さすがに、それはないか。
更に五分ほど歩いて着いたマンションは、新築に見えた。管理人さんに会釈しながらエントランスホールへ入る。
「ここ、家族以外の男性は入室禁止なんだよね」
「いいじゃん気楽で」
「彼氏を部屋に入れたら実家に通報だよ？ サツキ呼べないじゃん！」
「ん、メイくんは彼氏だっけ？」
「うー、メグミの意地悪ぅ」
メグミちゃんの返しにヒマちゃんが唇を尖らせたので、その正直さに思わず笑ってしまう。
エレベーターで三階に上がり、すぐ正面の三〇一号室がヒマちゃんのお家だった。カードタイプの鍵で扉を開けたヒマちゃんは、どーぞどーぞと私の背を押してくる。
綺麗に整頓されたお部屋は、カントリー調のアイテムで統一されていた。可愛いお部屋だねと褒められたヒマちゃんは、昨日必死で掃除したんだよぅ、と可愛く照れた。
荷物を置いて落ち着く間もなく、ヒマちゃんの「このまま飲み明かすのだから、全員お風呂に入ってきたまえ！」という号令で、交代でシャワーを借りる事になった。
このメンバーにスッピンを見せるのは初めてで、どんな顔をされるんだろうかと、少しだけ不安になった。馬鹿にしたりはしないとわかっていても。
シャワーを最後に借りて、ルームウェアに着替えてお部屋に戻ると、みんなの視線が私に釘付けになった。
「リコ、すっぴん可愛い！」
「普段とは別人だ、いいね」
「私、そっちの方が好きだな」
みんなが口々にお世辞をぶつけてくる。いいんだ、わかってるんだ……ヒマちゃんみたいにお人形さんみたいな顔でもないし、メグミちゃんみたいなクールビューティーでもないし、アイリちゃんみたいな素朴な可愛さも私にはない。素顔が地味だからこそ、コスプレをするキャラクターに寄せやすかったんだもの。
「ハヤトもそっちの方が好きじゃろうてのぅ、いひひひ」
ヒマちゃんが妙な口調でからかってきて、返事に困ってしまう。確かに「俺は素顔の方が好きだ」と言われたけど……メイク顔の方が好きだなんて、彼女には絶対に言わないでしょう、普通。
「リコさんや、そのワンピースも可愛いですなぁ。それでハヤトに迫っちゃうんだろー、うりうり」
ヒマちゃんが私に抱きついてきて、ハヤトくんの真似をしているつもりなのか、低い声で「リコ、俺はアンタが好きだ！」とか言い出した。あまり似てない。
「もう裸を見せてるのに、ルームウェアで迫る発想はなかったよ」
「いやいや、着衣だからこそのエロチシズムですぞ！」
「ちょっと、酒飲む前から酔っ払いのオッサンがいるんだけど」
気が付けばメグミちゃんは、ヒマちゃんへツッコミをいれる役になってしまっていた。漫才コンビみたいで、アイリちゃんが大笑いするところまでがセットだ。
「リコ、それどこのワンピ？ 私はジーユーのやつ」
「ジェラートピケ。メグミちゃんのスウェット可愛い、私も買おうかな」
「私、しまむらだよー。ヒマちゃんのシャツワンピは無印？」
「いえーす、無印好きなんだー。庶民の味方ばんざーい！」
唐突なルームウェア品評会は、何だかキラキラしている気がした。女の子同士でこんな風に盛り上がる事ができるなんて、三ヶ月前には全く思ってなかったな……全部、ハヤトくんのおかげだ。露出狂とかクソビッチとか、最初は酷い言われようだったけどね。
木製のローテーブルに設置された本日の主役、たこ焼き器。
ヒマちゃんは慣れた手付きでたこ焼きをくるくると回し、私たちの小皿へ次々と放り込んでいった。
普段とは全然違う、可愛いけれどルーズな格好で、和やかに他愛もない話を始める。売店が中華まんを売り始めたとか、駅の近くに新しいブックカフェがオープンしたとか。だけどお酒が進むにつれて、次第に話題は男の子たちのことへと移っていく。みんな素面じゃ話せない、女の子だけの本音語り。
「ヒマワリはさぁ、メイくんの事が大好きなんだよねぇ？」
メグミちゃんが急激に絡みだした。実はあんまりお酒が強くないのかも。アイリちゃんも苦笑しつつ、その勢いを止める気はないらしかった。
「そんなにハッキリ言われたら照れちゃうよー！」
ヒマちゃんが顔を覆ってしまい、それを見て安心するように笑う二人。メグミちゃんとアイリちゃんにとって、ヒマちゃんは恋敵になってしまったんだ。
二人は以前から学食で見かけるニッシーの事が、色々な意味で気になっていたんだ、と言った。確か「細身で大食漢のイケメンメガネ様」だっけ。
私を通して仲良くなった結果、メグミちゃんはニッシーに本気になった。そして何故かアイリちゃんは、カメヤンに恋をしてしまったのだと教えてくれた。この心変わりの理由を、私はまだ聞いていない。
「そう言えば、アイリちゃんってカメヤンのどこを好きになったの？」
私がそう聞いた途端、アイリちゃんは頬を赤らめた。
「……カメヤンって、すごいの。何でもおいしそうに食べるの……」
それは、私もそう思う。下手なタレントに食リポさせるより、カメヤンが食べるところを映してた方が、宣伝効果が高そうだとすら思う。何でも笑顔で沢山食べる、カレーなら更に笑顔で食べる――それが、
「アイリの好みって、変わってるよね」
「じゃあ、メグはマズそうな顔で食事する人と、一生同じ食卓を囲んでも平気なの？」
アイリちゃんが真剣に訴える。そう言われると、確かに重要事項のような気がしてきた。ハヤトくんはどうだろう……場の会話は楽しんでると思うけど、うーん。マズそうな顔はしてなかったと思うけどな。
「ニッシーは普通に食べるけど、カメヤンはすっごく幸せそうなの。見てるこっちも幸せになるんだぁ……好きなもの、いっぱい作ってあげたくなっちゃう」
「その思想、肥満待った無しだから気をつけなよ」
現実味溢れるメグミちゃんの警告に、英語学科じゃなくて管理栄養科行けば良かったかなぁ、とアイリちゃんが呻いた。それだと多分、カメヤンと出会ってないけど。
「そう言えば、みんな卒業したら何になりたいの？ 私は地元で、美術の先生になりたいんだー！」
ヒマちゃんが笑った。それは私がまだ答えを出せていない、すぐ傍まで来ている未来の話だった。
私はどんな道に進めばいいんだろう。
以前の場当たり的な感覚は抜けて、それなりに考えるようにはなった。ハヤトくんはこの街に戻ると言ったけど、それは大学に戻るという意味であって、卒業後の事はまだ何も話していない。
ハヤトくんがこの街で仕事に就く可能性はゼロじゃないけど、お父様のいる東京へ出るかもしれないし、お母様のいる地元に戻るのかもしれない。本当に画家の先生へ弟子入りするのかもしれないし、その場合は海外に行っちゃう可能性だってある。
私がどんな未来を目指せば、彼の足手纏いにならないで済むんだろう。それをずっと悩み続けてはいるのだけど、未だにその答えが出る気配はなかった。
「私は航空狙ってるよ、
「メグはずっと夢だもんね、私は地銀を中心に受けようと思ってる」
「なるほどー、やっぱ
ヒマちゃんから名指しで話を振られ、黙るわけにもいかず、私は悩みを告白した。私としては真剣だったのだけれど、三人は顔を見合わせて笑い出してしまった。
「ハヤトに合わせて貰えばいいよ！」
「そーそー、自分のしたい事が優先だよ」
「いっそリコちゃんが養っちゃおう！」
その「したい事」がわからないのだとは、何となく言い出せなかった。
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